血色浸透了黃沙。
程垣將神廟屋頂的青鷹旗斬落，繼而把探子的屍體豎在屋頂上，麵向南方下跪。神廟裏四處都是屍體，還有羽林衛不斷從外麵將逃走的士兵抓回來，依次斬下頭顱。其他人將頭顱壘在一起，像是一座高高的尖塔。
楚識夏手持一盞燭火，站在紅色的經幡下。
神像金身上火光流淌，被五花大綁的僧侶目眥欲裂，不斷掙紮著靠近楚識夏。沉舟輕而易舉地將僧侶拖回去，一拳砸在他的小腹上，令他在劇痛中蜷縮起來。
楚識夏走過來，抓起僧侶的脖子，讓他直視自己。
“神廟背後就是北狄人的聖山，傳說中長生天之居所，對麽？”楚識夏用北狄話問。
僧侶驚恐地瞪大了眼睛。
楚識夏笑笑，接著說：“告訴爾丹可汗，雲中楚氏的楚識夏來過這裏。向你們的神問好。”
僧侶惡毒地咒罵道：“你褻瀆長生天，你會遭報應的！神明會懲罰你，顛覆你的國家，殺死你的血親，令你的臣民血流成河，山河焚燒殆盡！”
沉舟聽不懂北狄話，但從僧侶的表情能猜得出來不是什麽好話。楚識夏的神情卻異常地平靜，像是古井中亙古不變的倒影，連風也不能驚動她分毫。
“我無所謂天上的神會怎麽想。”楚識夏說，“這個世上唯一會庇佑我的神明，已經不在人間。”
宣德元年，九月末。
草原的天氣溫暖幹燥，牛羊開始一層層地貼膘，以待冬日宰殺。秋風斜陽下，草海翻湧成金色的波濤，由淺及深的色彩向著地平線鋪陳而去。
就在這一年的這一天，擁雪關天策軍中一支一千人的隊伍穿越大半個草原，抵達北狄人心目中的聖山。他們在屠殺盡聖山下神廟中的駐兵後，一把火燒了整座沉睡中的聖山。火勢借著東風蔓延，席卷過整片山野，像是神話中由神親手降下的刀山火海。
像是北狄和雲中不可逾越的仇恨。
——
宣德元年，十一月中。
擁雪關外的軍事堡壘相繼失陷，隻有野馬堡和百人堡屹立不倒，仿佛是死死紮在前線的釘子。北狄人是騎兵遊走的打法，精髓是一個快字，殺完就搶，搶完就跑，守軍即便沒有嚇破膽，也追不上他們的馬。
變局發生在百人堡的淪陷。
北狄人燒殺搶掠完之後，竟然沒有離開，而是選擇駐紮在百人堡中。
“我手下的副將陣亡了。”王概低著頭說，“或者說，戰敗後自刎謝罪。”
楚明修背對王概站著，麵前掛著一張龐大的地圖，從闋北四州到擁雪關，再到雪線河以南，畫得細致入微。楚明修手上轉著一枚紅色的釘子，紅色的釘子代表敵人的進攻意圖。
“屬下有罪，請王爺責罰。”王概單膝跪在楚明修身後。
“行了，你知道擁雪關不搞這一套。”楚明修說，“北狄領兵的是多妥思新封的奴隸將軍，前途無量。我們技不如人而已，不怪你。我隻是奇怪，為什麽是百人堡？”
百人堡的地理位置並不是什麽兵家必爭之地，如果爾丹的目標是擁雪關，他應該以一條直線推平擁雪關前的軍事堡壘。但百人堡的淪陷，就像是這條直線突然打了個彎。
楚明修的臉色忽然變了。
紅色釘子猛地按進“青州”二字。
七大營的主將紛紛按著桌子站起來。
“他不是要打擁雪關。”楚明修道，“快去給青州刺史報信，爾丹要繞過千峰嶂，直取青州！”
——
闋北四州，青涼玉幽。
雲中坐落在四州的中心點，因雲中楚氏的發跡而得以稱著，以一郡之名壓過四州的風頭。而青州地形平緩，並無險峻可依，唯獨民風彪悍得令人咂舌，是擁雪關主要的兵力來源之一。
青州和擁雪關之間的遼闊地帶，被稱為“鴻鵠川”。鴻鵠川後的青州，住著上萬人。
爾丹帶著大軍疾馳在雪夜中。
聖山被燒的消息傳到軍營裏，爾丹就知道自己不能再等。他一方麵封鎖這個足以令北狄十三部震**的噩耗，一方麵著手安排突襲青州的戰事。他必須拿下青州，否則本就對他有意見的貴族一定會抓住聖山被燒的事發作。
風中有低低的金屬嘶鳴聲響起。
爾丹往旁邊側過腦袋，箭矢擦著他的頭盔飛了過去。爾丹抬頭看著月下的山丘，一支鐵騎靜靜地佇立在山丘上，甲胄反射月光，仿佛一線銀色的海潮。有人在山上豎起黑底銀色的虎豹旗幟，隨著擊鼓聲貫徹整個雪夜，那支騎兵像是鐵流般席卷下來，掀起的雪塵鋪天蓋地，仿佛要淹沒全世界。
虎豹騎。
而青州近在咫尺。
“迎敵！”爾丹的命令傳遍大軍。
虎豹騎像是洪水，衝散了北狄人的軍隊。
但被裹挾進鐵流中的北狄人絲毫不恐懼，殺戮似乎是刻在他們血液中的本能。虎豹騎提槍打碎北狄人的顱骨，縱馬踩爛北狄人的胸腔，北狄人就捅穿騎兵戰馬的胸腹，提刀砍進虎豹騎的腰間。
北狄大軍後方，赤河部、莫速部、訶達部三位可汗遠遠地觀望著這場廝殺。他們身後的士兵一動不動，像是雪地裏呆呆的石像。
“領兵的是楚明修本人嗎？”蘇赫巴魯問。
“除了他，還有誰能將虎豹騎運用到如此地步？爾丹已經在後退了。”巴特爾幸災樂禍地說，“爾丹死後，我要青鷹部一半的草場和牛羊。”
多朶深深地吸了一口旱煙，滿臉貪婪地說：“我要青鷹部所有的奴隸和人口，還有爾丹的女人。”
“你的胃口未免太大。”蘇赫巴魯不滿地說。
“怎麽，你不服？”多朶冷冷地看著他。
爭吵還未爆發，一隊傳令兵疾馳到三軍麵前。三位可汗不約而同地扯著馬後退兩步，充滿敵意地看著為首的那人。那是個奴隸，臉上還帶著青鷹部的刺青。
“爾丹可汗命三部出兵。”傳令兵生硬地說。
“知道了，我們馬上就出兵。”蘇赫巴魯敷衍他，“回去吧。”
傳令兵沒走，反而說：“大可汗還說，如果三位可汗還想見到自己的兒子們，就要拚盡全力打贏這場仗。如果大可汗戰敗，大閼氏會帶著三部的世子自焚向長生天謝罪。”
多朶瞪大了眼睛，幾乎立刻就要拔刀，怒斥道：“你說什麽？！”
傳令兵冷漠不屑地看了他們一眼，掉頭衝進戰場中。
“你還沒聽明白麽？”巴特爾咬著後槽牙說，“我們的兒子在他手上！”
多朶像是一頭暴怒的豹子，來回轉了兩圈，重重地將旱煙袋扔在雪地裏。他叫過身邊的傳令官，大吼道：“還等什麽？出兵！務必保護大可汗的安全！”
蘇赫巴魯和巴特爾無奈地對視一眼，做出了同樣的選擇。
——
楚明修感受到風雪隨著咆哮倒灌進他的肺裏，然而他不得不嘶吼出聲，將肺中積鬱的空氣擠壓出來，否則胸腔就會被憋炸。他**的戰馬一次次倒下，下屬不斷地將自己的馬讓給他——將軍就是戰場上的主心骨，值得一切的付出。
楚明修看著爾丹率兵後退，心裏鬆了一口氣。
虎豹騎少而精，如果全部葬送在鴻鵠川，是不值得的。而七大營不可能全部調動來圍堵北狄，否則擁雪關很可能被趁虛而入。
楚明修手上長槍橫掃，一個北狄騎兵被他從馬背上掃落，滾在滿地踐踏的馬蹄下，轉眼就沒了人形。
“楚將軍。”爾丹在五十步之外看著楚明修，露出一個笑容，“久仰大名。”
楚明修看著爾丹身後湧來的大軍，沒說話，也漸漸露出一個微笑。
“我一直很想殺了你，可惜沒有機會。”楚明修親切地和他打招呼，“擇日不如撞日，今天是個好日子。”
傳令兵衝到爾丹身邊，對他說了一句話：“天策軍已衝進鴻鵠川！”
爾丹臉色一變。
鴻鵠川南邊對著易攻難守的青州，北邊則是千峰嶂的一個狹窄入口，呈喇叭狀。他特意留了一部分人手駐紮在百人堡，沒想到天策軍來得這麽快，與虎豹騎形成合圍之勢。
“既然天策軍能這麽快攻破百人堡，你們為什麽不收服失陷的軍事堡壘？”爾丹不由自主地問出口，才覺這個問題有多愚蠢。
楚明修最能忍耐，他看著軍事堡壘一個個失陷卻不急著出兵，隻是為了刺探北狄軍情。北狄十三部是否鐵板一塊，青鷹部的多妥思戰鬥力如何，都是至關重要的軍情。
——
楚識夏在鴻鵠川前和天策軍撞到一起，手下一千多名羽林衛風塵仆仆，個個都像是曬破了皮的橘子。辛翦驟然看見她，先是一愣，隨即把人抓進軍隊裏，一邊往前趕路，一邊破口大罵：“這麽幾個月，你跑去哪了？！”
楚識夏張嘴便吃了一口雪粒子和冷風，被嗆得咳嗽兩聲，說：“我把北狄人的聖山燒了。”
辛翦差點被一口氣梗死，“北狄人的聖山在青鷹部王庭之後，都快到雪原北海了，你跑過去把他們聖山燒了？！你圖什麽，出口惡氣嗎？你怎麽不直接一把火把爾丹燒死？”
“爾丹運氣好，大概率是燒不死的。”楚識夏冷靜理智地說，“燒聖山隻是為了掩人耳目，我在那邊三四個月，是為了畫北狄的地圖。”
楚識夏的父親北征之時，曾經打到斡難河畔。雲中鎮北王府裏珍藏著北狄斡難河以南的地圖，但畫得比較粗糙，且年代久遠。
北狄人逐水草而居，草原地形、河流經過這麽多年，有所變更是必然的事。楚識夏將手下人分成四支隊伍，每支隊伍編進一隊畫地圖的軍官，向著東南西北四個方向進發，最後在聖山前匯合。
“我哥親自領兵？”楚識夏不顧辛翦震驚的神情，兀自問。
“是。”辛翦回道。
楚識夏罵了一句。
——
楚明修和爾丹同時從馬背上滾落。
他的槍斷了，爾丹的刀斷了。兩人現在都是手無寸鐵。
楚明修眼睛也不眨地撿起地上一把刀，削斷肩胛骨裏的箭，進而順勢砍向爾丹。爾丹趴在地上翻滾躲過，隨手抓起一具屍體撞上楚明修的刀鋒。楚明修毫不遲疑，刀鋒將屍體輕而易舉地劈開，直削上爾丹的手腕。
爾丹捂著流血的手腕後退，一匹駿馬忽然插進楚明修和爾丹中間，長刀從楚明修的頭頂劈落。護衛楚明修側翼的葉謙心急如焚，卻沒辦法拜擺脫糾纏的敵人趕來。
一道黑影像是掠過水麵抓捕魚兒的鷹隼，從側方彈射出來，抓著馬背上那人的脖子，整個將其帶翻砸在地麵上。沉舟在落地的瞬間摜斷了那個無名小卒的脖子，不待他站起來，有人撲過來抱著他滾出好遠。
馬蹄從頭頂掠過的風帶著血腥味。
楚明修感受到肩胛骨裏的箭簇又深了幾分，趴在地上吐出一口膿血。他的後背上有一道長長的傷口，是縱馬從他身上跨過的人留下的。
“將軍！”葉謙失聲喊道。
沉舟一把掀開楚明修，劍鋒自下而上劃破戰馬的腹部，內髒和鮮血開閘似的噴射出來。沉舟彈出一根鬼門針，毒素從那人的喉嚨飛快蔓延至全身，他緩緩地倒下去。
葉謙一刀斬落敵人的頭顱，連滾帶爬地撲到楚明修身邊。
“二哥！”沉舟緊張地抓著楚明修，大喊一聲。
楚明修見鬼似的看著他：“你是沉舟麽？你叫我二哥？我不會是要死了吧？”
沉舟無暇顧及楚明修的笑話，脫下外袍包裹住他後背的傷口。沉舟的手忍不住微微發抖，楚明修的血燙著他的手。
白馬從黑色和紅色交織的夜晚中衝出來。楚識夏的麵甲和頭盔都掉了，頭發淩亂、眼圈發紅，從馬背上低頭看著渾身是血的楚明修。楚明修緊繃的精神在看見楚識夏的一瞬間放鬆下來。
“帶著二哥撤進青州。”楚識夏從馬背上跳下來，將韁繩遞到沉舟手上。
“那你呢？”沉舟問。
“辛將軍還在戰場上，”楚識夏說，“鴻鵠川不能失守，我也不能走。”
楚明修從腰間摘下血淋淋的金色令牌，放在楚識夏手裏，說：“虎豹騎給你，葉謙會幫你的。”
葉謙用力點頭。
楚明修捏了一下楚識夏肩膀，臉色一點點地白下去，說：“大哥在天上看著你呢，不要怕。”
楚識夏握緊那枚令牌，鋒利的紋路割傷了她的手。