虎豹騎集合的號角聲響徹長夜。
辛翦扔下手上的屍體，呼出一口白氣，看著眼前的弘吉刺。
弘吉刺背後是負傷的爾丹，莫速部、赤河部、訶達部還在戰場上和天策軍廝殺，青鷹部卻要率先撤離。北狄十三部確實貌合神離，但出乎辛翦預料的是，三部居然肯為爾丹拚死一搏。
“弘吉刺·古勒台，爾丹妻子的弟弟，青鷹部的二把手。”
辛翦已經很疲憊了，手上的長槍傷痕累累。青鷹部的多妥思簡直不要命，一個接一個地來撲他的槍尖，其餘的人群起而攻之。辛翦身邊的副將、親衛已經折損大半，堪稱損失慘重。
“讓開。”弘吉刺語氣尖銳地說。
“想來就來，想走就走，你以為闋北是你家麽？”辛翦笑起來，縱馬帶著人直衝上去。
弘吉刺將爾丹拋給親衛，從腰間拔出雙刀。長槍揮舞成圓，重重地砸落在弘吉刺架起的雙刀上。霸王槍爆發奇高，罕有能招架的，一般人以這個姿勢格擋，多半會肩膀脫臼。
弘吉刺甲胄下的肌肉如山丘般隆起，硬生生地頂住了這一擊。他身後的親衛帶著爾丹如魚如水般穿進人群中，消失不見。辛翦眼角瞥到這一幕，身側立刻有人去追。
弘吉刺趁著辛翦分心，猛地一震雙臂，雙刀齊齊斬向辛翦胸腹。辛翦斜過長槍格擋，槍杆應聲而斷，刀鋒劃在辛翦的精鋼護腕上。辛翦狠狠地撞在刀鋒上，弘吉刺被震得手腕發麻。
辛翦拔出馬鞍上的斬馬刀，以迅雷不及掩耳之勢斜劈向弘吉刺的脖頸。弘吉刺忽然踩著馬鐙往上竄了幾寸，斬馬刀沒能砍下他的頭，反而劈在一塊堅硬的金屬上——而北狄人本該沒有鐵甲！弘吉刺肩頭劇痛，拚盡全力將長刀刺進辛翦的腹部。
辛翦的動作有一瞬間的凝滯，下一瞬，他死死地抓住腹部的刀刃，令弘吉刺無法拔出。
弘吉刺預感到了什麽，回頭一看，虎豹騎正在穿過戰場逼近！
弘吉刺抄起另一把刀，猛地砍下了辛翦的頭顱。在虎豹騎趕來之前，弘吉刺策馬落荒而逃。
——
楚識夏很難說清，在看見辛翦屍體的那一刻，她的心裏是什麽感受。但楚識夏連反應的閑暇都沒有，她隻是眼神匆匆地從辛翦的屍身上掠過，緊追著弘吉刺逃亡的背影而去。
弘吉刺穿過戰場，一路上不斷地有青鷹部的人向他靠攏，試圖阻擊虎豹騎。但他們很快就放棄了這個想法，虎豹騎的人數雖然少，卻不容小覷，隻要他們停下腳步，要麽被殺死，要麽被耗死。
兩支隊伍一直追逐著衝出鴻鵠川，衝出百人堡。
楚識夏以極快的速度逼近弘吉刺的隊伍，冒險雙手脫韁，引弦射向弘吉刺身側被人帶著逃跑的人。那人僅僅是一個背影，用鬥篷罩著，令人看不清他的身形。
弘吉刺聽見了箭鳴聲，但箭矢已經太近，他下意識地伸手去抓。羽箭擦破他的手心，直刺進那人的後心。那人連掙紮的動作都沒有，肢體僵硬地從馬背上滾落。
那是個死人，卻不是爾丹。
弘吉刺知道他不必再跑，虎豹騎精銳被他吸引至此，爾丹已經安全了。楚識夏冷冷地看著弘吉刺，或者說，看著弘吉刺馬鞍上掛著的辛翦的人頭。
“想要？”弘吉刺輕浮地拎起那顆人頭，笑著說，“來拿啊！”
戰鬥一觸即發。
北狄人和虎豹騎衝殺在一處。
楚識夏縱馬上前，長槍直刺，槍尖銀光晃動如月。弘吉刺拔刀對拚，刀鋒上接住的力量居然輕飄飄的。弘吉刺心頭驚悚，刀上已然走空，楚識夏手上長槍隨著腰身擰轉的力量揮出，擦著刀鋒，劈山破雲般的力量砸在弘吉刺的太陽穴上。
他從馬背上飛出去，腦袋一側微微凹陷，眼前一片血色模糊。
飛擲而出的長槍掀起一道銳利的風，弘吉刺憑著本能翻滾躲避，長槍深深的刺進雪地。弘吉刺勉強爬起來，又一道尖嘯聲撲麵而來。他抬起長刀貼在小臂上格擋，卻聽見幹脆利落的骨肉分離的聲音。
飲澗雪連刀帶小臂一並劈開，劍鋒直直地斬在弘吉刺的鎖骨上。楚識夏的動作被骨骼阻擋了一瞬間，滄流劍法第九式使用後會有瞬息的停滯，氣力難以為繼。
弘吉刺抓著飲澗雪劍身，拚死將斷刀捅向楚識夏的心髒。
飲澗雪猛地爆發出一陣力量，劍鋒削斷筋骨、血管，弘吉刺跌跌撞撞地向後仰倒，脖子斷了一半，露出森森的白骨。
楚識夏半跪在地，拄著劍劇烈地喘息，等待血液回流。
良久，四州都寂靜下來。
有人猶豫地喊了一聲：“辛將軍。”
楚識夏全身戰栗，後知後覺地站起來，從弘吉刺的馬鞍上取下辛翦的頭顱。楚識夏用披風包裹住那顆人頭，像是不忍多看一眼，直到她緊緊地把頭顱抱在懷裏，才生出一股酸澀的疼痛來。
原來辛翦是真的死了。
重來一次，他依然是擁雪關第一個犧牲的將領。
——
青州城。
楚明修身上的傷很嚴重。
那枚刁鑽的箭簇末端帶著倒刺，若是直接拔出來，會撕開整片皮肉。軍醫花了很大功夫拔箭，卻心驚膽戰地發現那枚箭簇不是鐵質，而是銅質。銅質的箭簇造價更加高昂，不如鐵質廉價鋒利。
但銅質箭簇有銅毒。
爾丹這一箭是特意為楚明修準備的。
中箭的位置接近心髒，心髒將血液泵往全身的同時，也促進了銅毒的蔓延。
至於楚明修身上其他的傷，比如撲開沉舟，以至於被騎兵劃開後背的傷口，在銅毒麵前不值一提。
“大小姐，王爺背後的傷口太長，再深一點就要傷到脊柱，眼下隻是發熱，已經算是福大命大了。”
“那銅毒怎麽辦？”
“在下無能為力。”
楚明修從高熱中掙紮著醒過來，楚識夏的聲音隔著門板傳進來。楚明修勉強坐起來，扯到後背的傷口，疼得差點兩眼一黑暈過去。楚識夏聽見動靜，急匆匆地推門走進來。
隻是一夜，楚識夏臉色憔悴得像是誌怪傳說中的水鬼，臉色青白，眼下烏黑。
“鴻鵠川守住了嗎？”楚明修問。
楚識夏點點頭，說：“三部見青鷹部跑了，丟盔棄甲地從鴻鵠川逃竄，被奔雷軍截殺。其餘的散兵遊勇，正在一一清掃。鴻鵠川入口重設邊防關卡，不會再有第二次了。”
楚明修敏銳地聽見“奔雷軍”三個字，心中有一種不妙的預感，問：“奔雷軍怎麽會來，辛翦呢？”
楚識夏低下眼睛，喉頭滾動，隻覺得一個個字眼像是小刀刮著他的咽喉，令她吐出的每一個字都帶著血。
“你們的情報預估錯誤，爾丹挾持了三部可汗的兒子，逼迫他們出兵，所以天策軍要阻擋團結在一起的三部的兵力。辛將軍戰至力竭，被弘吉刺……辛將軍，殉職了。”
楚明修呆住片刻，道：“說下去。”
“我沒有找到爾丹，隻能殺了弘吉刺。”楚識夏苦澀道。
楚明修渙散的眼神在楚識夏身上聚焦，問：“那你把他帶回來了嗎？”
楚識夏點點頭，眼睛一陣酸脹。
——
楚明修不顧楚識夏的激烈阻攔，一意孤行地帶著辛翦的靈柩返回擁雪關。當夜楚明修就不堪重負地倒下，連爬起來的力氣都沒有。楚識夏守了他一夜，替他一次又一次地換額頭上的冰帕子。
但楚識夏知道沒有用。
銅毒正在腐蝕楚明修的身體。
“明天天一亮，我把二哥送回雲中。”楚識夏對站在一邊的葉謙說，“葉將軍，這段時間，擁雪關就拜托你了。爾丹元氣大傷，暫時不會卷土重來。”
葉謙卻說：“大小姐，你真的不知道將軍為什麽非要回擁雪關嗎？”
楚識夏抓皺了手上的帕子。
“我知道。”楚識夏說，“但是我隻有他一個親人了。”
葉謙不忍心地別開目光，推門離去。沉舟默默地站在牆角，注視著楚識夏的背影。良久，沉舟走上前，按住楚識夏的肩膀。楚識夏如夢初醒，回頭看著沉舟，眼底一滴淚都沒有。
“我來吧。”沉舟說，“二哥的手都要被你擦破皮了。”
楚識夏怔怔地讓開床前的位置，背靠著床榻，昏沉的睡意一點點湧上來。楚識夏已經很久沒有睡覺，清掃殘兵、調查弘吉刺身上的鐵甲、尋找能治愈楚明修的大夫，太多太多的事壓在她的肩上，讓她喘不上氣。
“命運好像總是快我一步。”楚識夏自嘲地笑著說。
楚識夏扶白子澈登上皇位，白煜便設計害死了楚明彥；楚識夏建設擁雪關軍防，玉珠便死在北狄探子手下；楚識夏深入草原偷偷繪製北狄地圖，爾丹便奇襲鴻鵠川。
好像她做什麽都沒有用。
沉舟心亂如麻，轉頭想對楚識夏說什麽，卻看見她已經淺淺地入睡。沉舟放輕了呼吸的聲音，將一件披風搭在她的肩上。
——
翌日，清晨。
第一縷陽光照進房間，楚識夏猝然從血淋淋的夢中驚醒。她第一反應便是去抓手邊的飲澗雪，片刻之後才想起來去看床榻上的人。**的被子疊得整整齊齊，連褶皺都撫平，像是沒有人睡過。
莫大的恐懼攥住楚識夏的心髒，她抄著飲澗雪從地上跳起來，酸麻的膝蓋險些把她帶翻。
“墨雪。”
楚明修站在門外盛大的陽光前，叫楚識夏的字。楚明修的臉上依然蒼白，像是一捧積雪。他穿著紅袍金甲，威武英挺得一如往昔，像是神話中戰無不勝的武神。
“二哥？”楚識夏的腦海中一片空白。
“跟我來。”
楚明修轉身離開，楚識夏踉踉蹌蹌地跟在他身後。楚明修騎上門口停著的棗紅馬，不緊不慢地往擁雪關後走去。楚識夏爬上雪驄的馬背，心中惴惴不安地跟在楚明修身後。
雪很大。
擁雪關中大大小小的將領、士兵靜靜地佇立在雪中，林立的槍尖像是黑色鋼鐵的森林，慢慢地被白色覆蓋。紋著虎豹圖騰的鼓一字排開，擊鼓聲如潮水般漫過擁雪關。黑底銀色的鶴羽旗幟在風中漫卷如雲，引頸的鶴仿佛下一瞬就要振翅而飛。
楚明修領著楚識夏小跑過嚴陣以待的軍陣，直抵高台之下。
七大營的將領站在高台下，額頭上束著白色的帶子。
“二哥，”楚識夏猜到了要發生的事，卻固執地搖著頭說，“我們回家吧。”
楚明修大步走上高台，對楚識夏的懇求充耳不聞。他下馬的動作牽扯到後背的傷口，險些站不穩，幸而葉謙及時扶住他。楚識夏站在雪中，像是被雪埋葬的瓷娃娃。
“鴻鵠川一戰，我們守住了青州，北狄人敗走，青州上萬百姓得以庇佑。然，天策上將軍辛翦不幸陣亡，死於青鷹部將軍弘吉刺·古勒台之手。在這之前，擁雪關外七個軍事堡壘已經淪陷了四個。”
楚明修按著高台的欄杆，聲音回**在寂靜的軍隊頭頂，像是一陣孤寂的風。
“我身為擁雪關主帥，要為此負責。我的妹妹楚識夏，十五歲起便為了邊關與帝都的信任離鄉為人質。是她平靖了慶州的叛亂，是她深入草原、火燒北狄聖山，也是她誅殺弘吉刺，帶回辛翦將軍的遺骸。”
“她，就是下一個虎豹騎的主人，七大營的統領，擁雪關主帥。”
楚明修側過目光，對著楚識夏伸出手。
楚識夏喉頭一陣劇痛，隻是站在原地搖頭。楚明修清楚地知道自己這次凶多吉少，所以要為闋北的將來，楚識夏的威望做打算。那身沉重的盔甲下，病骨支離。
“站到我身邊，快一些。”楚明修輕聲說，“我要站不住了。”
楚識夏看著他的眼睛，最終敗下陣來，緩緩地步上高台，與楚明修並肩而立。
楚明修將擁雪關的帥印塞進楚識夏手裏，攥著她的手腕高高舉起。金色的帥印像是一顆太陽，懸在楚識夏的頭頂，令她失卻睜眼的勇氣。楚明修抓得太用力，以至於楚識夏覺得疼痛從手腕侵襲至心髒，猶如刀絞。
“楚識夏，即為新的闋北之主！”
“天策軍拜見主帥！”
天策軍副將率先下跪，行叩拜大禮。
參拜聲猶如山呼海嘯，壓過風雪肆虐的聲音，令天地為之震顫。無數的甲士跪在雪地中，垂下他們的脖頸，以示對新任主帥的尊重。龍驤將軍楚明修的榮耀在這陣喊聲中落幕，他死在他守護的土地上，卻活在無數話本演義的傳說中。