楚識夏這一覺睡得很沉，也許是因為沉舟的身體太過於溫暖，也許是因為湧上的潮熱和疲倦。這一夜楚識夏沒有做夢，她趴在沉舟的懷抱中，五指蜷縮著搭在他的胸口，強有力的心跳令她心安。
天光漸亮。
楚識夏的睫毛一陣瘙癢，像是有蝴蝶在親吻她的眼睛。楚識夏抓住那隻作亂的手，放在唇邊親了一下。
“讓我再睡一會兒。”楚識夏喃喃道。
“我去給你端早飯。”沉舟說，“你要好好吃飯，好好睡覺。”
沉舟披起衣服出門去了，被褥裏另一個人的溫度漸漸消散。楚識夏腦袋放空，在**躺了一會兒，呆呆地看著床帳上的花紋。庭院中忽然傳來積雪被踩踏的聲音。
不是熟悉的腳步聲。
楚識夏猛地披上外袍，拔出飲澗雪，一腳踢開大門。
劍鋒指著無聲無息地突破王府侍衛包圍，闖入庭院的人。
楚識夏愣在當場，劍鋒垂向地麵。
“師父。”
李卿白在趕來雲中的路上便聽說了許多傳聞，但看見楚識夏的樣子還是忍不住皺眉。楚識夏比上一次相見時更加清瘦，更為矚目的是那頭純白的長發。
李卿白摸摸楚識夏的頭，歎息道：“那個瘋子說我凶煞隨身，此生都沒有子孫緣。我本不屑鬼神之說，眼下卻不得不信。終究是我害苦了你，早知道當年就不應該收你做徒弟。”
“不關師父的事。”楚識夏平靜地搖頭。
“好孩子。”李卿白難忍痛楚，道，“你如今走不掉了，是麽？”
“是。”楚識夏道，“即便明知要撞南牆，也隻能一撞不回頭。”
——
宣德二年，四月。
擁雪關。
楚識夏遠在雲中的這四個月，北狄與七大營反複在擁雪關外的軍事堡壘拉扯，有輸有贏。有幾次甚至被北狄人逼到在關下對戰，幸而戰線始終沒有突破擁雪關。
“廣陵運送的糧食馬上就要進入闋北。”楚識夏吩咐楚晉道，“你帶著荒川軍親自押送，不能有絲毫疏漏。”
“是。”楚晉低頭道。
沒人知道楚識夏和廣陵江氏究竟是怎樣的交情，五百萬石糧食說給就給，順著河渠一路北上。擁雪關的燃眉之急解了，眼下最大的問題就是北狄的戰事。
楚識夏沒再說話，低頭翻著七大營遞送的軍報。楚晉卻沒有走，仍然站在原地。
“還有什麽事麽？”楚識夏問。
“那位劍聖李卿白仍然留在擁雪關內，他是將軍的老師，屬下等人不知該如何招待。”楚晉克製著語氣道。
“不用招待。”楚識夏不以為意道，“擁雪關一滴酒都沒有，他酒癮上來，過幾天就走了。除了軍機要地和城門，其他的都隨便他。要是出什麽情況，第一時間告訴我。”
楚晉無話可說，道：“是。”
楚識夏仔細地瀏覽軍報，大大小小的戰事在她的腦海中串連起來。她一邊看，一邊動手抄錄某些容易被忽略的細節。
擁雪關七大營都是為克製北狄而設。
從最初的速度與殺傷力並重的重騎兵虎豹騎、天策軍，往後逐步衍生出舍棄沉重甲胄的輕騎兵奔雷軍，舍棄機動性而以耐力、防禦為主的關山軍，騎兵與弓兵功能重疊的羿騎。
到後來專門刺探軍情的鷹眼衛，裝甲厚重的步卒荒川軍。
擁雪關的軍隊配置已經完善到極致。
但這麽多年，唯獨有楚敖打出過擁雪關。其他大部分時候，七大營都是守多於攻，一方麵是因為對北狄草原深處的陌生，補給線無法延伸太長；另一方麵是因為擁雪關的騎兵正麵與北狄騎兵對衝，往往敗多勝少。
前人探尋的道路已經走到盡頭，楚識夏需要一個變數。
不知不覺間，天色擦黑。
楚識夏後知後覺地點亮燈盞，眼睛一陣酸脹。
房門被人敲響。
“誰？”
“將軍，我們在巡邏時發現有個鬼鬼祟祟的人徘徊在城牆下，便將他抓了起來。他說他是您的朋友，是來見您的。”士兵道。
“他叫什麽？”
“他不肯說，隻說自己是從鬼市來的。”
楚識夏皺著眉，說：“帶他進來。”
士兵應了一聲，不多時，拎著一個被五花大綁的黑衣人走進來。鬼市主仍然穿著那身黑色抹布似的寬大衣服，像一隻被捆成粽子的蝙蝠，麵上的羊骨麵具狼狽地掛在鼻子上。
楚識夏揮揮手讓人下去，走上前解開鬼市主身上的繩子。
“你來幹什麽？這裏可沒有錢給你掙。”楚識夏取下堵住他嘴的布團，說，“我師父現在就在擁雪關，你別亂跑。他要揍你的話，我可拉不住。”
鬼市主扶正臉上的麵具，啐了一口，道：“誰怕他！”
楚識夏無聲地笑笑。
鬼市主轉過來看著楚識夏，眼圈有些發紅，“你的頭發真的白了。”
“怎麽每個故人看到我，第一句話都是這個。隻是頭發白了，又不是腦袋掉了。”楚識夏無所謂道，“能換一句新鮮的嗎？”
“跟我走，”鬼市主抓住楚識夏的手腕，果決道，“你不能留在這裏。”
楚識夏定定地盯著他看了片刻，推開他的手，說：“多謝你的好意，但我不能走。”
“帝星將要隕落，紫薇垣在崩潰。”鬼市主難掩急躁地說，“這是亡國之預兆，天棄大周！從去年開始，帝朝疆域內各地出現原因不明的大旱，而星象顯示這種大旱會持續五年。兗州爆發瘟疫，染病者身出紅疹，高熱潰爛而亡；濱州毒瘴橫行，蟲蛇作亂，土地耕種而不能收獲。”
楚識夏惟有沉默。
“就算你守得住擁雪關，你殺得死爾丹嗎！”鬼市主見她犯倔，著急地大喊起來，“爾丹就是天命所歸，你難道沒有發現，無論是誰，無論怎樣都殺不死他，總是差一點，總是陰差陽錯嗎？因為下一顆帝星就是他！”
“我知道。”楚識夏抬頭對著鬼市主的眼睛，冷靜地說，“我已經看見過一次帝星照耀在爾丹身上。”
這回輪到鬼市主呆住了。
“你說什麽？”
“我說，我已經輸給他一次。”楚識夏一字一頓道，“但我不會走。和上一次一樣，我不會離開擁雪關。”
“你會死的！”鬼市主難以置信道。
“我早就該死了。”楚識夏出奇平靜地說，“我能活到現在，是因為有很多人替我死去。他們堅信我活著是有價值的，堅信我就是最後那個能對抗天命的人。所以我不能走，哪怕結果是再輸一次。”
“天要亡大周，我偏要替大周再續五十年國祚。”楚識夏堅定地說，“此身雖微末，此力雖渺小，卻願在命運的車輪傾覆而來時，為擋在眾生前的一粒石子。雖萬死，仍不辭。”
鬼市主呆呆地凝視她片刻，無力地癱坐在地，抱著腦袋喃喃道：“真不愧是她親生的，個頂個的強種。”
——
洛瞳在城牆根底下蹦蹦跳跳的，拿著一顆小石子在牆壁上胡亂刻畫。她年紀小，臉頰上一層沒褪幹淨的嬰兒肥，眼睛圓圓的，看上去無辜又無害。
訓練休息間隙的士兵們想起遠在家中的女兒或妹妹，不由得心裏發軟，掏出剩下的口糧遞給她。
洛瞳笑容滿麵地收下，卻警惕地沒有吃。
沉舟倚在高樓欄杆上，俯瞰小兔子似的洛瞳在鐵甲中間蹦躂。
“她倒是很受人喜歡。”沉舟淡淡地評價。
洛霜衣想了一會兒，說：“大約是因為她笑起來很可愛。”
沉舟有點驚奇道：“你還知道什麽叫可愛？”
“辛翦將軍說的。”洛霜衣說，“是叫人防備不起來的意思吧？”
“讓她離開擁雪關吧。”沉舟忽然說，“這裏很快就要打仗了。我知道全國各地如今異象頻出，但是憑她的本事，獨自一人在亂世裏活下去不是問題。”
洛霜衣沒有立刻答應，而是說：“家主，你知道像洛瞳這麽大的孩子，已經要獨立執行第一次刺殺任務了麽？如果失敗，她就會被清洗；如果成功，另一個刺客就會死。”
“但是？”沉舟記得自己並沒有讓洛瞳單獨執行過任務。
“但是你沒有讓她執行過這樣的任務。”洛霜衣說，“她的同伴還活著。和我不一樣，她是一個殘缺的‘鬼’，一個不完全的人。你現在讓她回到正常人的生活中去，對她來說也是一種殘忍。”
沉舟默然。
房間內忽然傳來一陣響動，隨之是人體墜地的聲響。
沉舟像是被拔了胡須的豹子，猛地轉身衝進去，門板被撞得“砰”的亂震。楚識夏身上纏著一幅地圖，頭發散亂，衣襟敞開，亂七八糟地坐在地上，神色癡狂。
“我想到了。”楚識夏的眼睛裏像是燃著火，任由沉舟把她從那堆東西裏刨出來，“我想到了！”
“什麽？”沉舟皺著眉問。
“鬼市主在哪？我要見他！”
——
“你要在擁雪關外再修一堵城牆？”鬼市主不敢相信自己的耳朵，伸手去摸楚識夏的額頭，“你是發熱了麽？”
“我沒開玩笑。”楚識夏認真地說。
“擁雪關是天下第一大關，當年修建此處，大周征集了十萬民夫，建造十年才落成，此後不斷修繕才有如今的銅牆鐵壁。你若是想憑這一堵城牆扭轉戰局，是癡人說夢！”鬼市主尖酸刻薄地說，“別說現在大周有沒有這個民力，就算有，修起來也隻能是你們的墓碑。”
沉舟忍無可忍地說：“你說話能不能別這麽惡毒？”
鬼市主絲毫不怵沉舟，瞪著眼睛道：“現在不是你求我解桃花瘴的時候了？”
楚識夏伸出手擋在兩個人中間調停，道：“都閉嘴，聽我說。”
“我並不需要這堵城牆有多高，多堅固，隻要不塌就行。”
“那你找誰都行，找我幹什麽？”鬼市主狐疑道，“我是研究煉丹、星象和機關術的，不是泥瓦匠。”
“這堵城牆裏需要鋪管道，灌滿火油，外麵用木炭、硫磺和硝石填充，外麵鋪以磚石。”楚識夏渾然不覺自己在說多麽恐怖的話，鬼市主臉色都變了。
“你要炸了擁雪關？”
“我要炸了北狄主力精銳。”楚識夏握拳砸在桌麵上，道，“在這堵城牆和擁雪關之間的空地上，也會鋪上灌滿火油的管道，一樣鋪上木炭、硫磺和硝石。等他們攻破城牆進入這段空地的時候，城牆和地麵的火藥會一同引爆。”
以北狄人的裝備，很難抵擋這樣程度的爆炸。
擁雪關就是七大營和北狄的最終戰場，也將是充斥著烈火的地獄。
鬼市主揣摩楚識夏的臉色，意識到她不是在開玩笑，正色思索片刻，說：“可以。我可以幫你做這個設計，甚至全程監工，但這會是個大工程，需要很多錢。”
“我會去信廣陵。”楚識夏道。
“我們有錢。”沉舟忽然說。
楚識夏和鬼市主都驚詫地看著沉舟。
“很奇怪嗎？九幽司是拿錢買命的地方。”沉舟坦然地說，“我們有十萬兩黃金。”
這是洛霜衣返回本家統計出來的數字，這些黃金大都被熔成金磚，無法在市麵上直接流通。但如果要用的人是鎮北王就沒有問題，她大可以把金磚熔鑄成元寶，在加印官印，將其變成名正言順的官銀。
鬼市主酸溜溜地瞥沉舟一眼，接著說：“修城牆的人從哪裏來？別告訴我你打算讓你的士兵來修。”
士兵修繕城牆是很正常的事，但擁雪關正是局勢的時候，隨時都可能爆發戰爭，一絲一毫的兵力都不容浪費。
“民夫。”楚識夏道，“我會上奏帝都，在全國境內征集民夫。各地都有大大小小的旱災，民夫有吃有住，也能減少流民作亂。陛下沒有不同意的理由。”
鬼市主抱著胳膊，身體後仰，靠在椅子裏看著楚識夏說：“聽起來萬事俱備，隻欠東風。還有最後一個問題——時間。”
北狄人不可能眼睜睜地看著擁雪關外又起壁壘，必然會發動進攻。楚識夏至少要把北狄人擋在建設陣線以外，否則但凡有一個民夫被抓走，設計意圖泄露，所有籌謀皆為無用功。
“你要多久的時間？”楚識夏問。
“看你能征集到多少民夫。”鬼市主伸出一根手指，道，“最少也要一年。”
“我給你一年的時間，”楚識夏說，“還有三萬民夫。”
「完結倒計時。」