“劉員外這個歲數了，難道還有多少活頭嗎？”白巧柔梗著脖子，如何也不肯鬆口。
北宮湘冷冷一笑：“那你去找容塵吧，看他知道你幹的那點齷齪事，還願不願意跟你吟詩作對！”
“我……”
心中無盡委屈，淚水撲簌簌往下掉，白巧柔終於繃不住了，掩著臉衝了出去。
“小姐！”
“追上，別讓她做傻事！”
“哎！是！”丫鬟急急行了禮也追了出去。
屋裏隻剩了夫妻二人，北宮湘開門見山就問：“你跟劉員外還談了什麽？”
“夫人，”白岐山從袖中拿出另一張捏皺了的紙，濃眉緊鎖，“我們與海寇之事，怕是被人發現了。”
心口驟然一跳，北宮湘沉聲道：“如何見得？”
“劉員外不僅列了聘禮，還要求我們白家能出些嫁妝。”
北宮湘點點頭：“那是自然，巧柔雖做了糊塗事，但畢竟是白家嫁女，嫁妝自是不能少的，隻是這與海寇有何關係？”
“夫人你看，”白岐山愁容更深，手指點著紙上的一行字，“劉員外要我們備齊十根雪靈芝。”
“他做夢！”北宮湘頓時拍案而起，怒氣讓她美麗的臉龐看上去格外懾人，“雪靈芝是我弟弟的命，誰敢動一點念頭，就是和我們北宮堡公然作對！”
雪靈芝乃是世間靈藥，能使瀕死之人延年續命。它雖不算罕見，市麵上也多有用其製成的藥丸販售，但若論活死人肉白骨的奇效，還需得是新鮮的雪靈芝。
這難便難在如何能摘得新鮮的雪靈芝，隻因它長在雪山之巔，不僅地勢險要難登，生長之地更有凶猛鵟鷹守著，尋常人就算是能上山，也未必能從鵟鷹利嘴下成功摘回。加上靈芝嬌弱，一旦摘下，十日內必須服用，若是研製成可長期保存的丹藥丸，則遠不如生服有用。
之所以與海寇簽署協議，便是為了每月能順利派遣一支經驗豐富的采藥人遠帆渡海，去為北宮堡的幺子北宮擎采摘雪靈芝。
“夫人息怒，事出緊急，我們還得從長計議。”
白岐山自然知道北宮湘愛弟如命，可白家與海寇之間的交易更是不容於世，若當真被揭發了，白家便徹底完了，北宮堡也必然不能幸免。
“你都答應人家來下聘了，還說什麽從長計議？白岐山，我把話放在這兒了，如果我弟弟因為沒了雪靈芝而出一點事，我和你之間就到此作罷。”
聽她又這般威脅，白岐山也動了怒：“你我多年夫妻，為何頻頻要因此生嫌隙？！劉員外既然敢以嫁妝為由提起雪靈芝，肯定是沒有充分的證據，而隻是心存懷疑，我若是當場回絕，才容易坐實他的猜測！”
北宮湘目露嘲諷：“你就是膽小怕事，一點風吹草動就沉不住氣，劉家和咱們往日無仇近日無冤，何必這樣與我們過不去？”
她秀眉一揚，說得頭頭是道：“即便當真知曉了，肯定是來巴結我們一同做這筆生意，而不是尋釁惹事！他一買來的官紳，難不成還真要學什麽清官斷案不成？我們白家在孟州好歹也是有頭有臉的，前些日被人當街指桑罵槐，連上麵那位都來給我們充麵子下定心丸，他劉長貴是當真能上天了，這個節骨眼兒上要跟咱們為敵？！”
“你啊，聰明反被聰明誤啊。”白岐山按著發疼的額角，長長吐出一口氣，“你以為一個劉長貴真的敢這樣逼我們？”
北宮湘一愣：“什麽意思？”
“昨晚庫房遭竊，咱們關心則亂，連夜把剛得到的三根雪靈芝轉移後，這第二天劉員外就問我們要雪靈芝，你想，他一個連孟州城都沒出過幾次的地方官紳，如何會知道雪靈芝？”
白岐山站起身，看向窗下一盆長得正好的落葉蘭，被淺紅色的花瓣擁著的蕊柱，就好像如今四麵楚歌、進退維穀的白家，究竟該如何脫離險境，還需好生琢磨。
下人晨間已經給花澆過水，那狹長的花瓣上尤帶著兩滴搖搖欲墜的水珠，晶瑩剔透，映照出外間漸漸明亮的天光，好似許多被忽略的細節在這一刻匯聚在了一起。
他看著看著，突然神色一凜：“糟了！雪靈芝！”
……
阿虞是在天方蒙蒙亮的時候，被周子留給搖醒的。
她眼神還有些困倦，小眉頭不悅地蹙著：“怎麽了？”
“噓——”周子留小心盯著熟睡的狼，動作放得又小又輕，生怕驚擾了它，悄悄拉著阿虞飛身躲到幾步開外，見離得差不多了，這才嘿嘿一笑，“走，給你賺嫁妝去。”
阿虞立時清醒過來，緊緊抱著一旁的樹幹，泛著睡意的小臉上露出幾分少見的孩子氣：“我不去。”
周子留跺著腳，恨鐵不成鋼：“傻孩子！你跟著老周我有什麽不好？吃香的喝辣的，不比這狼窩窩舒服？”
真是個木頭娃娃！瞧著挺機靈的，腦袋怎麽就轉不過彎來呢？！
他看了眼天色，如果推算不錯，這個時辰，白家人剛剛歇下，等天一亮，再要動手就不那麽容易了。
阿虞扭過頭說：“在孟州城裏得罪白家，我也活不到嫁人那一天了。”
“你——”周子留苦口婆心地還要再勸，心口驟然一陣尖銳疼痛，他猛地跌撞兩步，咚地跪了下來！
“你做什麽？”阿虞倒是嚇了一跳，自己隻是不想去偷東西罷了，這人不至於行這麽大禮吧？
“藥……藥……”他艱難地指著自己的腳，阿虞見他當真難受得厲害，也不敢跟他鬥氣了，急忙替他脫了鞋襪，就見他鞋底還繡了一層夾麵，裏頭藏了一包藥粉。
阿虞把藥遞過去，周子留也顧不上兌水，掏出藥粉往嘴裏塞，吞咽了幾下之後，好一會兒才緩過氣來，靠著樹幹苦笑：“嚇到你了。”
“還好。”阿虞搖搖頭，一本正經的樣子可把周子留氣得夠嗆：“小沒良心的！沒見我差點死了嗎？都不覺害怕嗎？！”
慘烈複發的劇痛，讓周子留的原本精神奕奕的胡子都透著些許虛弱，阿虞抿著嘴，難得沒再嗆他話。
周子留心下一暖，這孩子也不是那麽不懂事嘛。
誰知，阿虞竟是睜著黑亮圓溜的眼睛，認認真真地回了一句：“死人不可怕的。”
阿虞從小就見過死人，阿娘會指著那些死狀不一的人告訴她：“這個死於刀傷，入肉七分，心肺俱裂；這個先是受了劍傷，劍上抹了毒，毒入內體，而後藥石無效；還有那個，死於蠱蟲啃噬，難以忍受隻得自廢經脈……”
“阿虞，人無論以什麽方法死去，結果終歸是兩眼一閉，無聲無息，但活著就不一樣了，活著的人可以有千百種活法。娘要你今後無論遇到何事，都要活下去。”
“好。”阿虞一向聽話，縱然並未能完全聽明白，但她記憶極佳，一字一句記得滾瓜爛熟。
在那個終年緊閉的小閣樓上，阿娘教會她許多事。
她還讓阿虞熟記人體五髒結構，然後一點點地手把手地讓她學習用何種武器，刺入人體何處，又會達到何種效果。
於是，在阿虞的認知裏，掌人生死便成了一件再簡單自然不過的事情——這也是她當初能從人販手中逃脫的原因之一。
隻是，阿虞到底還是個孩子，還保留著一份單純的固執，她不想見著死人，更不願意自己在意的人死去。
所以總會一遍遍告訴自己，他們一定會回來的。
哪怕如此等了許多年也未曾等到。
周子留忽然不知道說什麽好了，他第一次在一個小孩子麵前沒了主意，抬手胡亂扯了把半灰半白的頭發，實在是挫敗極了：“那你說，你到底做不做我徒弟？”
千載難逢的好苗子，他是死活都不舍得錯過的，右手藏在背後握著，已經盤算著，如若她部同意，便強行將她帶走，省得再同她一句兩句掰扯著，沒得先把自己給氣死。
阿虞依然搖頭：“阿娘說隻要我活著，她就一定會來找我，我現在在這裏活得很好。”
周子留心生一計：“原來你要找你阿娘？”
“嗯。”
“那你可有和她約定好？”
“有，在上京城永昌錢莊左起第二條巷子口。”
周子留愣住：“那你怎麽跑孟州來了？”
阿虞咬著下唇，半晌才說：“這不重要。”
“怎麽就不重要了？既然是約的上京城，你自然是要上京去啊……”周子留忽然覺得這孩子可能腦殼真有些問題。
阿虞不說話了。
她隻是害怕，如果她真的在永昌錢莊左起第二條巷子口等著，才有可能永遠等不到阿娘了。
但倘若隻是她自己不聽話，離開了上京，沒在約定的地方等候，那麽便可認為，阿娘其實一直在找她，一直、一直以活著的方式在找她。
“這樣吧，你如果當了我的徒弟，我就替你找你阿娘。這天下這麽大，你阿娘或許在某個地方迷了路也說不定呢。”周子留開始沒羞沒臊地拋出了新的**。
本以為阿虞又要拒絕，卻不知怎地，地上蹲成一團的人兒，漆黑的眼珠茫然地轉了轉，竟慢慢地應了聲：“好。”
此後數年，周子留都想不通阿虞怎麽會答應自己。
直到彌留之際，他抓著僅存的一點意識，忽然盯著她強忍淚意的黑亮眼瞳，驟然解開了盤旋許久的困惑。
阿虞的眼裏有光，那是一種執拗的，不願意輸給既定命運的光。
隻要光不滅，那麽她的阿娘，以及他，便始終存活在她心裏。
血雨江湖，隻要她能拚著活下來，她在乎的每一個人，都永不會死去。