草木黃落，白露凝霜。通往潞州城的官道上車馬稀疏，寒風吹來，更顯蕭索。寥寥無幾的行人大都步履匆匆。厲牛兒眺望前方，遙見潞州城樓上旌旗獵獵，隨風飄擺。他深吸一口氣，停了下來。自從逃出許州之後，他四處漂泊，久已不進城池，現在看到森嚴壁壘的堅城，不由念及慘死的父母，心中酸楚，躊躇不前。

“你要是連區區潞州都不敢進，就不要誇口說什麽去蔡州救師父了。”一個冷冷的聲音從他身後傳來。

厲牛兒驚愕的回望，卻見寧歸邪沉著臉加快腳步從他身邊走過去，疾步前行。這是兩天來他開口說的第一句話，厲牛兒看著他的背影一時不知該如何作答，撓撓頭趕緊跟在了後麵。

貓妖銜蟬子“喵”了一聲，躥到厲牛兒腳邊，幸災樂禍的說道：“寧哥兒是個多情的種子，明姑娘隨師姐一走，他害了相思病，才懶得跟你說話。”

寧歸邪雖然把牙齒咬得“咯吱吱”響，卻沒有回嘴駁斥灰貓，隻是用鋒銳如刀的眼神惡狠狠的瞪著貓兒，好像是想用目光在它身上戳出幾個洞來。

見慣了世麵的灰貓對此嗤之以鼻，昂起頭大模大樣的走在兩個少年前麵。

“唉。”厲牛兒歎了口氣對寧歸邪說道：“要不是你那麽凶巴巴的，明姑娘走得時候也不會那麽生氣。”

在貓妖恢複說話能力之後，眾人才知道，軒轅集早已落入天血使者手中。單是聽到這個名字，靜慧就倒吸一口冷氣。明素芷雖然年幼，也曾在家傳的典籍上讀到過“鬼車九首，妖怪之魁，凡所遭觸，滅身破家。”如果軒轅集是被它抓去了，可以說是九死一生。在那之後，銜蟬子也四處打探過，假如軒轅集真死了，那早有風聲會傳出來，可就這般石沉大海了無音信，十有八九人還沒死，但是被百裏玄枵囚禁起來了。

事到如今，隻有兩條路——厲牛兒要麽絕了念頭，就此遠遁他鄉，到一個妖怪找不到的地方隱藏起來。要麽就鋌而走險，到蔡州龍潭虎穴之中去營救師父，但別說憑厲牛兒一個人，就是加上在場幾人或是說幾個妖怪的力量，要做到此事也難於上青天。

靜慧思忖片刻，勸告厲牛兒不可再冒險前進，倒不如暫時返回迦蘭精舍，待無想玄尼出關之後，再由她出麵約請各門派的高人，一起商議營救軒轅集的辦法較為穩妥。

厲牛兒也知道靜慧言之有理，但普相之死讓他心緒難平。如果不是為了救自己，那鐵頭陀盡可以雲遊四方，逍遙自在。軒轅集也能避世全身，安心修煉。可如今他們一個慘死，一個落入敵手生死未卜。厲牛兒的內心像被油烹火炙一般煎熬，他實在沒辦法再躲到安全的所在，等別人想辦法救師父。況且等無想玄尼聚集起各派高人，又不知要耽擱多久，想來想去，他還是執意要繼續去找師父，即使為此搭上性命也在所不惜。

明素芷本就生性好事，又同情厲牛兒的遭遇，見他執拗向前，頓時也生出一股江湖兒女的豪氣，她也不急著跟師姐返回精舍了，就想要跟著厲牛兒一道去救軒轅集。

不過這一次厲牛兒卻說什麽也不肯讓她同往了，他親眼見過秦宗權的部下是怎麽屠戮百姓的，有些更慘的事，他雖未親見，也聽人說過，當時就覺得毛骨悚然。他年少懵懂，但也知道女子若是落在賊兵手裏，遭遇比男人還要更悲慘十分。因此說什麽也不肯讓明素芷涉足險境。

兩人議論了一陣，誰也沒辦法說服對方。靜慧娥眉輕蹙，她是可以用師姐的身份命令師妹跟自己回去，但明素芷必然極不情願，傷了姐妹和氣還不打緊，說不定她倔勁上來，還會半路返回來追趕厲牛兒他們。此時，一向對明姑娘和顏悅色的寧歸邪卻發了脾氣，他先大罵厲牛兒是不知死活的蠢牛，隨後又貶低了一通明素芷的武藝，說她這點三腳貓的本事，不但幫不上忙，還會連累別人，最好不要跟著去送死。明素芷被他氣得雙目通紅，渾身發抖，當時就拉住師姐要回精舍去，再也不見厲牛兒和這個“姓寧的小子”。

靜慧長歎一聲，向寧歸邪合十點頭，又再三叮嚀厲牛兒，千萬不可莽撞行事，待自己將師妹送回精舍，自會趕來相助。然後她又拜托銜蟬子照應好兩個少年，這才辭別，帶著師妹朝靈雲澤走去。

自那之後，寧歸邪心情極為惡劣，整整兩天沒有開口說一個字，厲牛兒幾次想跟他說話，都被他狠狠地瞪了回來。直到臨近潞州，才又聽到寧歸邪的聲音。

“不許再提明姑娘，我再跟你說一次，憑你的本事要救師父是癡心妄想，這不過是去送死而已。我有師命在身隻能跟你走到底，賠上命不打緊，大不了這副皮囊不要，還是做我的虛空童子。要是你被人抓了，別指望我會救你，我一定會搶先殺了你，就是把你的血放進溝渠裏，也不讓那個百裏玄枵得到。”

厲牛兒沉默了一下答道：“行，不過你總要讓我先試一次去救師父。”

說話間他們走進了潞州城，銜蟬子閉上了嘴巴，偽裝成普通的貓兒。

已近正午，潞州城的大街小巷的買賣鋪戶大都挑起幌子開著門，但沒有多少主顧，街麵上頗顯蕭條，全無當年河東重鎮的繁盛景象。本地的老輩人總愛說“當年天子還在潞州做過三年別駕哩。”然而他們說的是明皇天子登基前的往事，已經過去了一百多年。如今世道不靖，人心惶惶，這裏倒是還沒有打仗，但也遠遠比不得從前商賈雲集的時候了。

東十字街口徐家店臨街的大門也敞開著，但不得不掛上了厚厚的布簾遮擋風寒，徐掌櫃沒精打采的趴在櫃台上，店裏隻有一桌客人就著熬豆腐、羊雜羹喝了幾盞淡酒在高談闊論，其他五六張桌子全都空著。忽然，有人掀開布簾走了進來，一陣冷風吹散了店裏稀薄的熱氣，正在吃飯的人一起轉頭觀望，徐掌櫃也打疊起精神，準備招呼客人，卻見走進店裏的卻是兩個少年。

這兩個少年大的十三四歲，小的不過十一二歲。兩人都長得五官端正，大一些的那個尤為俊美，隻是膚色蒼白，又陰沉著臉，看上去不大好相與。小一點那個，略有些麵黃肌瘦，年紀不大，一副心事重重的樣子。徐掌櫃詫異地向門外張望，見拴馬石上好像栓了一匹小馬，此外還有一隻灰貓慢悠悠的鑽進來跟在兩個少年腳邊，並沒有大人相隨。

兩個少年選了一張靠窗的桌子坐下。小一點的那個要了兩碗湯餅，五個餑餑。他還低頭向灰貓問了一句什麽，貓兒搖了搖頭，這少年便也不再言語。

簡單的飯食須臾間就備好端了上來，照店裏的慣例又白饒了一碟醬蘿卜，那個俊美的少年吃了兩口湯餅，又嚐了嚐蘿卜，便皺著眉把筷子放下。徐掌櫃暗自點頭，看這少年衣衫華美，像是有錢人家的少爺，難怪吃不慣這小飯鋪裏的粗茶淡飯。另外那個穿著平常，吃起素淡的熱湯餅來甚是香甜，想必是窮人家的孩子。但是他們平起平坐，看上去又不像主仆。徐掌櫃豎起了耳朵，想聽聽他們說話，好推斷一下這兩個少年的身份，但他們一個沉默不語，一個悶頭吃飯，並不交談。先前那桌客人的語聲倒是不斷傳過來。

“唉，如今日子難過啊，當年我南下販賣黨參石蜜，生意多好做，如今連河東都出不去了。”

“莫歎氣啦，咱們不是還能坐在這裏吃酒嘛。我聽說中原正在打大仗，不知道要死多少人哩。”

“我也聽說了，你們說是秦宗權厲害些，還是那朱溫厲害些？”

“管他們誰厲害，到頭來還不是害得百姓沒法過日子。”

“話是這麽說，可我聽說那秦宗權的賊兵還吃人哩，要是讓他得了天下，那還得了？”

“怕甚，就算他打得過朱溫，也不敢過黃河到咱河東來，有李王爺的眾家太保守著哩。”

“那要是有人打咱潞州，誰來保？”

徐掌櫃幹咳兩聲，吃客們識趣的端杯喝酒，不再說這些。這時，門外傳來一陣隊伍行進之聲，有人高聲喝問道：“這匹馬是誰的？”

兩個少年驚疑的推開碗筷，疾步走向門外。徐掌櫃也趕忙跟了出去，他倒不是怕兩少年吃白食，隻是想看看外麵發生了什麽事。

到了門外，徐掌櫃嚇了一跳，原來是鎮守本地的遊擊將軍馮霸率隊巡城。他端坐馬上，正用馬鞭指著店門口拴著的一匹栗色小馬。

“這位將軍，這是我們的馬。”小一點那個孩子抱拳拱手答道，神態並無畏怯之色。俊美的少年站在他身後負手而立，冷眼旁觀。

馮霸狐疑地看看這兩個少年，又仔細打量小馬，他精通相馬之術，看眼前這匹小馬雖然年齒尚幼，但看其毛色骨架，實是大宛良駒，待其長成之後，就是一片難得的千裏寶馬。

“你們的馬？”馮霸不屑的撇了撇嘴：“就憑你，還有你後麵站的那個小子，兩個娃娃哪裏會有這麽好的馬？你們家裏大人呢，讓他來跟我說話。”

徐掌櫃在一旁小心翼翼地說道：“將軍，這兩位小哥是來小人店裏吃飯的，他們來時便隻是兩人，並沒有旁人相隨。”

“哦？”馮霸的眼睛立刻瞪了起來：“你們兩個小子來路可疑，速速報上名來！這匹馬是你們從哪裏弄來的，快說！”

他說話時吹胡子瞪眼，若是尋常孩童，早已被他嚇哭，但那少年隻是不卑不亢的答道：“將軍，我叫做厲牛兒，這位是我的朋友寧歸邪，我們都是大唐的安善百姓。這匹馬是一位前輩借給我們趕路用的。”

“趕路？如今兵荒馬亂的，你們兩個未成丁的小子從哪兒來的，又要趕路去哪裏？”

“我們是要……”厲牛兒忽然語塞，他打算去蔡州，雖然李克用與秦宗權並沒有直接交鋒，但終究算是敵國，當著他部下將領直接說出來去處恐怕有點不妥。

“說話吞吞吐吐，莫不是敵軍派來的探子？左右，給我拿下這兩個小子帶回去審問。”其實馮霸也不信這兩個少年會是什麽探子，但不管是不是，先帶回去審審再說，大不了把這兩個小子嚇唬一頓再放了便是，馬卻正好扣下來好生調養，以後就是自己不騎，獻給郡王也是功勞一件。

將軍一聲令下，士卒聞風而動，幾名兵士上前圍住了厲牛兒與寧歸邪，口中喝著“走走走！”，有手快的就伸手來抓厲牛兒的衣領。另外那有眼力見兒的兵士不忙抓人，先去解開拴馬的韁繩。

此時已有不少人從街巷裏走出來圍觀，奉命捉拿厲牛兒與寧歸邪的士卒也嘻嘻哈哈沒當回事。厲牛兒卻又急又氣，眼前的情景讓他想起了當初在許州城裏被人追捕那一幕。他抬手抓住揪著自己衣領的士卒右腕，顫聲說道：“放開我。”

那士卒以為他害怕，喝道：“小子，你不要亂動，乖乖跟我們走一趟，隻要你們老實招供，將軍不會要了爾等的性命。”他正說著，忽然覺得手腕冰冷，小臂漸漸失去知覺。低頭看去，卻見抓著自己手腕的一隻小手，正冒著冷森森的白氣。他不由驚駭的鬆開了已經凍僵的手指，他一鬆手，厲牛兒也收回了自己的手，強壓怒火，呼哧呼哧喘著粗氣。

這個士卒看著自己手腕上留下的冰凍痕跡，連連後退，口中念叨著：“妖怪，妖怪。”幾名正要去抓寧歸邪的士卒見狀也急忙停下，向後退了兩步。

馮霸未料到會有這種情形，他怔了一下，隨即拔出佩劍喊道：“莫要讓這怪小子走了，拿住他們！”二百名巡街士卒，立時分作兩隊，將道路兩邊封死了。