徐樹軍、任之良一行，陪同郝民宣下鄉視察邊界問題協議的落實情況和災區重建情況。到了現場，與事發時的情景完全兩樣，鐵絲網已經完全修複，遠遠看去，它沿著山脊宛延曲折，頗為壯觀，使人很容易聯想到幾千年以前的萬裏長城。細細想來，不論是長城也好，還是鐵絲網也罷，都是人們生活領域的分界線，都是人工製造的，均為生存競爭的產物，是人類的本能使然。
鐵絲網這邊，牧民的帳篷恢複了原樣，成群成群的牛羊散落在這片幾乎被它們啃光了的草原上，頑強地保存著它們的生命體。郝民宣他們隨意進了一頂帳篷，一個男子盤腿坐在火爐口，正在用火皮袋吹火。
生活在這一帶的牧民，生火做飯都用牛糞。在帳篷的一角，用就地挖來的土垡子壘成一個簡易火爐，火爐不用任何金屬爐齒和爐口，下麵留三個洞，用於清理爐堂和吹風，上麵做三個墩子，用於支撐灶具，本地人把這種火爐叫做“三叉”，在自然或半自然條件下使用，既方便，又實用。做飯和燒水時，放一把芨芨草，劃根火柴點燃，然後放入曬幹的牛糞，再用火皮帶吹。
火皮袋是牧民自製的鼓風工具，它用整張羊皮製成一個袋子，在袋口的一端紮上一根金屬管子，另一端完全暢開。用時，把管子從三叉下端的洞裏伸進爐堂，一手撐住管子，一手撮往袋子的一角，很有韻律地抖動抖動，袋子便鼓滿了氣，然後輕輕地壓下去，氣便吹進了爐堂，隨著袋子一抖一壓，火苗便一竄一息，一會兒，爐堂就燃得通紅。
那男子臉上黑黑的，鼻子上沾滿了灰。他見有人進來，不自然地站起來，用衣袖擦擦臉上的灰，尷尬地笑笑，站到一邊去。這時，隨郝民宣來的鄉上的領導對那人說：“哎，這是郝市長，來看看你們，你們有什麽困難，就盡管說。”
那人就罵番西縣的人，說這些人多麽野蠻，如何拉倒他們的帳篷，如何打他們的人，如何趕走他們的牛羊。郝民宣拍拍他的背，說：“這些我們都知道，就不用說了吧。我問你，給你們的補償金，你們都拿到手裏了吧？”
那男子說：“拿到了，都拿到了，謝謝各位領導，謝謝各位領導。”說著便雙手抱拳，向進了帳篷的人作揖。任之良不覺抿嘴一笑。他實在不知道，他的這個舉動是出於自願，還是做作。也隻是那麽一想，就不再往深裏探究，也不再考究它的真實性。反正領導愛聽，就當它是真的吧。他和隨來的華記者趕忙攝像、照相。其他領導們圍著那男子，爭先恐後地問這問那，那男子這時不再尷尬，他成了這兒的中心，對領導們的各種問題對答如流。任之良想，讓他來當領導，準是一把演講好手，比我們市上的有些領導強多了。可惜他無緣當領導，不知他有沒有兒子，念書了沒有，是否繼承了他的演講基因。如是，就應該讓他從小學習領導科學。
郝民宣他們又進了幾家帳篷，證實給牧民的補償金確已發到牧民手裏，帶著他的人馬在草原上兜了一圈，在鐵絲網附近看了看，他看到，在這遼闊的草原上，青草被成群的牛羊啃食得露出了地表，他想，再大的草原，它的負載能力也有個極限。過度的放牧，已使這塊大地不堪重負。昔日“風吹草低見牛羊”的光景已經成為遙遠的曆史。他對隨行的縣鄉領導說：“你們看到了吧，我們不能在發展經濟這個問題上一味地追求速度，而是要與自然和諧發展。老祖宗早就說過，我們對大自然的每一次征服，都受到大自然無情的報複。市上提出的發展特色農業的戰略，就有發展舍飼養畜的內容，你們能不能想點辦法，把這成群的牛羊從這裏撤下去，放到各家各戶的畜圈裏去養呀？那怕一點一點地做也行啊，一年撤不了兩年，兩年撤不了三年，總歸，我們再也不能對此熟視無睹。不然，我們上對不起祖先，下對不起子孫，我們這些人，都會成為曆史的罪人的。”
隨行的縣鄉領導都表示，要盡快落實市長的指示，爭取在最短的時間內，把這裏的畜群數量減少到草原能夠承載的程度。
視察完草原，他們來到了地震災區。這裏一片繁忙景象，整齊劃一的民宅，已經初具規模，受災的人們正在為新建的房舍粉刷外表，平整院落，打造院牆。他們進了一戶人家，郝民宣把村主任江永鵬叫到前麵，說：“看來你們的工作是有成效的，我代表市委、市政府謝謝你們。我們長話短說，在災區重建工作中還有什麽問題，你盡管說，今天市上的，縣上的，鄉上的領導都在，有什麽問題，我們解決什麽問題。”
江永鵬說：“感謝各位領導對災區的關懷。領導們都看到了，各家各戶的房子都是按照上麵的規劃修的，這會兒差不多都蓋起來了。還有點兒零星活，也花不了幾個錢，就不好再向領導們提啥要求了。”
任之良知道，江永鵬的話還沒有說完，他在看鄉上領導的眼色。按照法律規定，他這個“官”，是村民自治組織的負責人，是由村民選出來，為村民服務的，他和鄉長沒有上下級關係，也沒有向政府負責的義務。可在社會生活中，事實上和鄉鎮領導形成了上下級關係，村上的工作聽命於鄉政府，村主任得看鄉上領導的眼色行事。因為，法律是寫在紙上的，而鄉長是活生生的，有什麽事請求鄉長比請求法律要方便的多。
“群眾的生產、生活還有什麽問題呀？”郝民宣掃了一眼在座的人，像是問村主任，又像是問大家。
江永鵬剛想說什麽，鄉長說話了：“問題還是有的。最大的問題是群眾來年的生產。今年，有各級政府的救濟，有四麵八方的支援，群眾的房子也蓋起來了，生活也沒發生什麽意外，就這麽著過來了。領導們下山的時候可能看到了，這個村和附近的幾個村，曆來是靠泉水灌溉的。地震以後，泉水越來越少了，今年的冬灌已經成了問題，明年的春水看來也沒有指望了。也就是說，明年這個村和附近的幾個村，麵臨著下不了種的問題。”
江永鵬看了一眼鄉長，鄉長沒有什麽反應，他大著膽子說：“泉水越來越少，有不少年頭了，隻是今年更加嚴重。”
郝民宣看看大家，表情十分嚴肅，他說：“這可是個嚴重的問題，” 他問縣上的領導，“這麽大的問題，你們為什麽不早反映？” 他又問江永鵬，“那你說說，這泉水到底是怎麽會事？”
江永鵬看看鄉長，鄉長沒看著似的，剛想說什麽，他又看看副縣長陳誌龍，陳誌龍說便道：“主要原因還是上遊過度放牧，開荒種地，破壞了植被造成的。大家都知道這個理，但養畜比種地經濟效益好，上麵又鼓勵發展畜牧業，縣上也就沒有采取什麽措施，以至於到了今天這種地步，大家才清楚是怎麽會事。”
“你們有什麽打算沒有？”郝民宣接著問。
陳誌龍趕忙說：“就是市長你在山上說的，盡快把山上的牛羊撤下來，鼓勵村民舍飼養畜。今天回去以後，我們就著手研究這項工作。”
“好，還要考慮盡快恢複草原植被的問題。”郝民宣說，“明年群眾的生產生活問題，今天來的與此有關的部門，你們和縣上好好碰碰，拿出個意見來。好吧，我們到外麵看看吧，大家心中要有數。”
他們來到村子中間的小河邊，任之良是在這裏長大的，看到這熟悉而又陌生的情景，想起了許多往事。從他記事起，這條小河裏常年流淌著清粼粼的一河水。夏天，小河兩岸綠樹成蔭，綠草茵茵，鳥語花香，蝶飛蜂舞，十分令人賞心悅目。上學以前，這裏就是他和小夥伴們的整個世界。那時候，每天太陽一出來，任之良和小夥伴們陸續來到這裏，嬉戲玩耍，好不開心。
如今，這裏已經看不到當年的景象了，小河已經完全幹涸，不要說水，就連河床裏的石頭都沒有多少了，是被村民拉去修房子打地基用了。小河兩邊的草地，小草剛出土，就被饑餓的牲畜啃了個精光，曾經枝繁葉茂的各種樹木因小河的幹涸，所剩無幾，僅有的幾棵，也已氣息奄奄，幾近幹枯的樹枝上，零星地掛著幾片黃黃的葉子，看上去是那麽蒼白可憐。
任之良記得，在他小的時候，這裏的樹林充滿了生機，他和小夥伴進了林子，各種各樣的小鳥嘰嘰喳喳叫個不停。碰上野兔、野貓之類的小家夥也是常有的事。找麻雀蛋，是他們的一大樂事。在林中茂密的草叢中，是麻雀們做窩的天堂，它們在中意的地方刨出一個小坑，用枯燥的細草在小坑中編製成窩，在此生兒育女。在麻雀飛出的地方，小夥伴們拔開草叢，毫不費力就能找到這樣的窩。有的窩裏是蛋，那蛋像葡萄般大小，上麵有著褐色的斑文，很是好看。他們會拿起來欣賞一番，再把它放回窩裏，也有調皮的家夥，會開心地把它摔到地上，打個粉碎。有的窩裏，已孵化出小麻雀，見到有人，伸長脖子，張開那黃黃嫰嫩的小嘴向你乞食，顯然，它把他們當成了它的父母，而渾然不知滅頂之災就在眼前。他們捉出小麻雀，它們的父母就在離窩不遠的地方，緊一聲慢一聲叫著，他們拿小鳥當誘餌，來捕捉它們的父母。
說起麻雀，當地人把它們分成兩種，一種渾身灰褐色，體形大約成紡錘型，一般在農家院落的牆上找一個小洞做巢，夜間，常棲身在大牲畜棚圈內的頂棚上，或民宅牆上無意間留出的小洞裏，叫家雀兒。另一種，毛色成深褐色斑紋，體形略成球型，一般棲息在田野上和山地裏，叫麻雀兒。任之良他們在小河邊嬉耍的，就是這種麻雀兒。
捉家雀兒，他們也有一套十分成功的辦法。一種是白天，他們用馬尾巴那光滑而長長的毛，搓成細細的繩子，做成一個個扣，再把一個個扣拴在一根長繩上，在家雀兒經常出沒的地方，釘兩個小木樁，把繩子拴在木樁上，然後，在其附近撒一些鳥食，成群的家雀兒不知是計，在此覓食時，就難逃厄運了。還有一種辦法就是夜間捕捉，他們三五成群，溜進生產隊飼養院的牛棚、馬棚或什麽棚，用手電筒向棚頂一照，發現雀兒，用棍子或鞭子往上一抽，成群的雀兒便亂飛亂撞，再拿手電筒往地上一照，成片成片的雀兒在地上撲棱撲棱地掙紮，他們撿起來，放進帶來的袋子裏，滿載而歸。
如今的這裏早已不見麻雀的影子，更不要說野兔野貓什麽的。於是他問江永鵬：“想當年這裏是麻雀的天堂，如今怎麽連麻雀的影子都不見了？”
江永鵬不無詼諧地說：“都坐火車走了。”
任之良驚訝地“啊”了一聲，盯著江永鵬半天說不出話來。爾後他問：“坐火車上哪裏去了？”
“上新疆打工去了。”江永鵬話音一落，在場的人都笑了，笑得那樣苦澀，那樣無奈。江永鵬不失時機地補充道：“我們這地方，連雀兒都不想住了，你說人可怎麽住得下去呀！”
短短二三十年的時間，生他養他的這塊土地，已經不能養活一隻麻雀，這真是我們所說的過度放牧造成的後果嗎？任之良想，還是有更深層次的原因？真如領導們說的，隻要把山上成群的牛羊撤下山來就能恢複這裏的生態嗎？大自然和人的關係，就像人的內髒器管之間的關係一樣，隻有協調一致，才能保證機體的生機與活力，隻要哪個髒器出一點小小的毛病，就有可能造成有機體的滅亡。大自然也一樣，它必須保持平衡，哪一個環節出了問題，大自然也會死亡的。
由於人類的活動，短短的二三十年時間，就使一片生機盎然的土地變成了不毛之地，如果不加限製地，無休止地任由人類向自然索取，不知二三百年之後，我們唯一的家園會是什麽樣子，不要說千年萬年之後的事了。他又一次想起太平洋加拉帕戈斯的群島上食掌鶯的故事，不禁出了一身冷汗。
郝民宣一行看完了這裏，要求縣鄉領導在做好災區重建掃尾工程工作外，最要緊的是，抓緊研究解決明年群眾的生產生活問題。郝民宣特別吩咐江永鵬，要及時和鄉裏聯係，自己解決不了的問題，一定要向上麵反映。不要問題成堆了才去找政府。江永鵬一一應承著，和來的人一一握手告別。當他握到任之良時說：“不去看看老媽了？”
他看著江永鵬，一時不知怎麽說好。上次母親病得不輕，他強行帶到城裏，住了幾天醫院，病很快就好了。過完年，就嚷嚷著要回來，就送回來了。自那次送回來之後，他沒有見過母親的麵，他確實想看看她老人家了。但一想，還是工作要緊，就對江永鵬說：“不看了吧，陪著市長呢，不便於單獨行動。”說著掏出兩張錢，交給江永鵬，“請你代勞給我媽吧。代我向她老人家問好。”
江永鵬接過錢，有點為難地說：“你的老三不行了。老念叨你呢，回去後抽個空來看看他吧。”
“我是應該去看看他呀，都到家門口了，不見個麵，就這樣走了，也太不盡人情了。”說著他在衣兜裏掏，掏了半天，什麽也沒有掏出來。他對江永鵬說，“那二百元錢，你先給我老三吧，媽那裏還過得去。過後我來了再說。”說罷，來人已陸續上車，任之良也隻好上車，一路上鬱鬱寡歡。
所說的老三，是任之良的一個堂哥，還不到五十歲，今年春天被查出患了肝癌，已經到了晚期。期間任之良曾看過他，那時，他還能下地幹活，如今不知是什麽樣了。想到這裏，他特別想去看看他。
他們到了縣上，開了一個會，研究部署了有關工作，郝民宣要回市裏了，任之良對徐樹軍流露了要看老三的心思，徐樹軍說：“你怎麽不早說，早說，你就不下來了，留下來看看他，順便也看看你老娘。”
任之良說：“我不好意思開口，這不是陪著市長呢嘛！”
“好吧，”徐樹軍說，“我搭市長的車回去，叫小黃送你一下，人之常情嘛。”
任之良到老三家，老三躺在炕上不能動了。他神誌還十分清醒，聽說任之良來了，掙紮著要起來，任之良趕忙上去，安撫他躺好，他那無神的眼睛裏流出了絕望的淚。任之良拉開被子，看他已全身水腫，特別是腹部，腫漲得像鼓起來的皮球，腿腫得硬幫幫、明晃晃的，開了好些窟窿，陰囊腫得像吹足氣的氣球，看上去那麽怕人。
任之良流淚了。說實在的，像這樣活著，還不如叫他早死。
“我給你請個醫生看看吧。”他說著抽泣起來，再也沒有勇氣麵對這樣一個人了。
他和小黃去鄉衛生院請了一個醫生。醫生聽了任之良的介紹，帶了一點藥，隨車來到老三家。醫生看過後說：
“也隻能洗洗腿，上點藥，最多抽抽腹腔內的水，再打支鎮痛的藥，再就無回天之力了。太晚了，怎麽不早點送醫院呢？”
任之良還能說什麽呢，他是農民呀。如果是公職人員，他這會該躺在醫院的病**，恐怕也不會是這個樣子。最起碼，他的腿不會因為腫漲而開這麽多嚇人的窟窿。醫生花了好大的勁抽了抽他腹中的水，拿酒精洗了洗可怕的腿，用了點消炎的藥，包紮了一下，吊了一瓶**，就算完了。任之良知道，對於這病，這樣做沒有任何用處，也就是盡盡兄弟之誼，表表心意吧！
因為打了鎮痛藥，老三昏昏沉沉的有點睡意。任之良看著他可憐的樣子，斷斷斷續續地想起了早年的一些陳穀子爛芝麻的事。
老三青年時代精明能幹，聰明伶俐，因家庭貧困，上了兩年學就參加生產隊的勞動了。他結婚之前就能說全套《水滸》，任之良特別愛聽，就纏著他說，後來等他看了《水滸》，他才知道，老三說的，與他從書中看的分毫不差，不知老三的字是從哪裏識的，那時被禁止的這《水滸》是從哪裏搞到的。
老三腦筋轉得快，在割資本主義尾巴的時代，他在農閑時間或隊裏調他進山壘羊圈、鏟羊糞的空兒，拾點蘑菇，挖點草藥，抓幾隻旱獺（是一種哺乳類草食動物，屬於鬆鼠科。本地人叫獺兒或獺拉），總能因地製宜地耍一點小聰明，搞一點小錢。因此，他算得上是這個小村莊的“有錢人”了。所以，在他上學期間，多多少少得到過老三的資助，比如買個鋼筆呀、小人書呀什麽的。
記得有一次暑假，他跟老三進山去抓旱獺。順著村中的這條小河，走十多裏路，就到任之良他們今天去過的那個地方。昔日的那裏，草肥水美，生機勃勃。獺兒時常在離牧人的帳篷不遠的地方出沒。老三帶著他，在好幾個獺兒洞口下了扣子，他能準確判斷出哪個洞裏有獺兒，哪個洞是空洞。第二天去收扣子，總有那麽一兩個洞口有獺兒上扣。記得第一次跟老三去收扣，在一個洞口，扣子扣住了獺兒的後腿，他幫老三拽住扣子往出拉獺兒，獺兒尖叫著使勁往洞裏鑽。他們拉出獺兒，獺兒直立起來，兩隻前爪抱在一起，叫喊著，像是在求饒，又像在保護自己的腦袋。他看到這種情景，心軟了，他說：“三哥。放了它吧，它多可憐呀！”
老三沒有理它，掄起木棒狠狠地砸向它的頭，那獺兒尖叫一聲，當場就沒命了。
回到住處，他們開膛剝皮。據老三講，這獺兒是人變的，說有一個人犯了天條，天帝要罰它變成畜牲，它向天帝提出個請求，說變成畜牲後，“餓死不吃幹黃草，渴死不喝清泉水”。天帝答應了他的請求，把它變成了現在這模樣，到了樹枯草黃的冬季，它洗掉腸胃，冬眠起來。等到春暖花開的時節，它再出來。它常在清晨出來吃草，那是它在吸食草葉上的露珠，因為它是不喝泉水和河裏的水的。
老三剁肉時，把獺兒前腋下的肉剜下來扔了，據說，那地方的肉沒有變過來，仍然是人肉，不能吃的。任之良想，這獺兒是不是就是退化了的某個人種，或是退化了的人類的某些個體呢？如果是這樣，又是什麽人將這種退化的經曆以故事的形式流傳至今呢？難道，那時的農民已經懂得，任何生物體內，都殘留著它的遠祖的某些特征這個道理。獺兒前腋裏的那塊“人肉”，是不是“這人”退化後留下的見證呢？
不知老三給他講過多少故事，隨著歲月的流逝，大都記不得了，唯有這獺兒的故事和捉獺兒的事使他記憶猶新。他在想，天帝讓人變成畜牲的故事，是否是人類的一種預見，將來人類的某些個體，有可能退化成某種畜牲？
老三迷迷糊糊地說著什麽，他一句也聽不懂。他的這病是肝炎發展而來的，是一種肉眼看不見的叫肝炎病毒的微生物破壞了他的肝髒，毀滅了他的肌體。人可能輕而易舉地殺死一頭力大無比的牛或一頭大象，但對付這種看不見的小東西，目前還沒有什麽特別有效的辦法，這是否也是一種生態平衡呢？
鎮痛藥的藥效過了，巨大的疼痛又在襲擊老三，他疼得把舌頭都咬破了。任之良不忍目睹這樣的慘象，他吩咐老三的家人給他吃了安眠藥，說了些安慰的話，流著淚離開了老三家，去看自己的母親。