景德元年（公元1004年）春天，北方草原上，還是一片蕭瑟。上天似乎並沒有因遼國前一年打了勝仗，而對它格外青睞。
但天氣再怎麽寒冷，依然冷卻不了契丹人火熱的心。打了勝仗的遼國，舉國沉浸在一片歡愉中，即使此時正值隆冬，部眾們的喜悅依然溢於言表。
這個時令，中原王朝講究過年，契丹人早先沒有過春節的習俗。每年到了這個季節，他們除了偶爾外出打獵，便隻待在家裏避寒。後來，那些到了遼國的漢人，每年這時候都開始過年，舉行一些慶祝活動。慢慢地，遼國也受到了影響，便有人效仿漢人，營造起了過年的氛圍。
遼國統治者沒有過分幹預這些事。遼景宗時代，對漢人的很多生活方式也極為推崇。
這就形成了一種趨勢：漢文化不斷地滲透到遼國人的生活生產中。
當然，盡管受到漢文化影響，但契丹人還是堅持著他們原先的很多習俗。春天，等到暖和了，按照四時捺缽(1)的製度，皇帝還是會去炭山進行春捺缽。
隻是這段時間，天氣冷，很多人都在家裏避寒，享受一年來難得的安靜生活。相信過不了多久，遼國還會向外發動戰爭，到時家人就會分離，出去征戰。
但對契丹人來說，長期在家裏閑居，也非長久之計。畢竟契丹人本身就是馬上的民族，彪悍好戰、粗放豪邁是他們的本性。
即使是皇帝遼聖宗，受漢文化影響較深，也有些待不住了。雖然他也讀書、處理政務，可走動的地方僅限於斡魯朵(2)。
整個冬天，遼聖宗除了給蕭太後請安，接受身邊諸如女真、室韋等部落的朝貢，也就是處理一些力所能及的政事，再無事可幹。
其實，此時的遼聖宗已三十二歲，自幼飽讀詩書，是個手段高明的國君，完全有能力執掌國家，但因為這些年來，國家大事一直由長於行政的蕭太後攝政，遼聖宗也就成了清閑君主。
不過，遼聖宗願意讓蕭太後把控朝政，也願意聽從蕭太後教導。他們的目的一樣，都是為了將契丹人帶上富裕的道路。他們之間不存在利益相衝的關係。遼聖宗越來越見識到蕭太後處理事情的高明手段，他隻能暗暗學習。
這一點與中原大為不同。中原王朝的年幼男性統治者長大後，對於太後垂簾聽政之事多有反感，以後宋朝的仁宗、英宗、哲宗都是這類人。
就這樣，一個冬天，遼聖宗都窩在斡魯朵中，思考著遼國的國運。其間，蕭太後曾詢問過他對遼宋關係的看法。遼聖宗覺得，遼宋關係不可能長期懸而未決，最終必然會有一種解決的方式。隻是目前，他還難以想象出一個兩全其美之法。
蕭太後聽了遼聖宗的話，並未表態，也看不出她到底是讚同還是否定。
如此，時間便從公元1003年轉到了1004年。但這個春天，因為寒冷的無休無止而顯得相當漫長。
某一天，中原的宋朝還沉浸在過年的氛圍中時，遼聖宗決定到鴛鴦濼(3)打獵。這是遼國皇帝每年都要做的事情，隻是每年的時間不同。
當然，這次遼聖宗對外界宣稱是打獵，其實是關注宋朝邊境動靜。史籍記載：“丁亥，遼主如鴛鴦濼。”(4)
有些需要秘密進行的事情，就需要保密。即使外界明知此事，也得找一個堂而皇之的理由，拒不承認。
蕭太後讚成遼聖宗這麽做。這江山社稷，遲早有一天需要他來繼承。到那時，她將毫無保留地還政給兒子。
遼聖宗邀請母親一起狩獵，也可散心，但蕭太後拒絕了。蕭太後感歎自己老了，身子骨已多有不便，打獵這種事，是年輕人的專長。
遼聖宗也不勉強，在蕭太後麵前，他始終覺得自己是個孩子。不久，遼聖宗便帶領著隨從去了鴛鴦濼。這裏有遼國前幾代祖先的足跡，有阿保機在此產鹽的曆史。(5)遼聖宗欲在此尋覓祖先的足跡，也想叩問自己的心靈。
看著兒子消失在大路口，蕭太後歎息了一聲。她剛剛說的話，絕非應付兒子，而是的的確確感覺到自己老了。衰老正如草原上的風，不斷鑽進身體的每個毛孔裏。
這幾年來，她感覺很多事情開始變得力不從心。有時候，回想起年輕時扶持丈夫耶律賢(6)的歲月，簡直不敢相信，那時候自己竟能那樣吃苦受累。那段篳路藍縷的創業過程，讓她無暇顧及身體是否舒適。
如今的蕭太後，已五十有一。還有幾個月，就到了她五十一歲壽誕之時。這在契丹人的平均壽命裏，已經算是“高齡”了。
中原文化裏，將五十歲稱為“知天命”。蕭太後盡管風姿不減當年，但歲月在她俊俏的臉上也刻下了深深的皺紋。原來漂亮的臉龐，也嵌入了一層暗暗的色斑。盡管這些色斑會被胭脂遮擋，但每天卸妝之後，麵對著銅鏡裏真實的自己，蕭太後還是感覺到了歲月悄無聲息的更替。
往事不堪回首，一波三折的政治生涯，讓蕭太後不敢再追思往事。若不是現實所逼，哪個女人願意拋頭露麵，故作強大？
那些和她一起打天下的人，一個個陸續離她而去。先是丈夫耶律賢，到後來，耶律休哥、耶律斜軫也相繼而亡。現在，身邊隻有韓德讓一個人陪伴。但她和韓德讓已過了兒女情長的年紀，剩下的更多是對現實的理解和接受。
寂寥，空曠，孤獨，這六個字最能反映蕭太後的心情。而到了公元1004年二月，這種心情尤甚。當時，遼南院樞密使邢抱樸(7)病逝，進一步加深了蕭太後的失落心理。這是她一手提拔起來的人，卻走在了她的前麵。
身邊的這些人不斷消亡，也預示著她創立的那一套政權體係正在坍塌。身邊那些新麵孔，一時半刻還看不出能力是否出眾。但這些人，總歸與自己有種天然的隔閡。蕭太後不反對遼聖宗起用新人，畢竟這大遼的天下將來終究會要由他們來管理的。隻是，這種歲月催人老的感覺，著實讓人心生悲涼。
蕭太後常常捫心自問：這是否意味著自己大勢已去？她甚至會想到死亡。然而，這種死亡之感，也僅僅在腦海中一閃而過，稍縱即逝。
蕭太後不放心，因為最重大的問題沒有解決。
在蕭太後波瀾壯闊的一生中，丈夫死的時候，她沒有害怕，因為她早就預料到會有這麽一天；兒子耶律隆緒剛剛繼承皇位時，她也沒害怕，因為那時候身邊有耶律休哥、耶律斜軫和韓德讓等人。
在蕭太後這一生中，讓她最放心不下，也視為最大的問題，那便是遼宋關係問題。這個問題，幾乎困擾了她的一生。
截至這個春天，遼宋已經打了二十五年仗。這二十五年裏，遼宋邊境問題依然懸而未決。
這個問題不能再拖了。若再拖下去，必會生亂。尤其這一年年的時光流逝，不斷提醒著蕭太後，她已然到了知天命的年紀，說不定哪一天，她就要撒手人寰。
她暗下決心，必須在自己去世之前，將宋遼的問題徹底解決，這樣她才能放心。否則，等她一死，遼國皇室那些舊勢力就會死灰複燃。到時，國內各種勢力也會趁機作亂，再加上強敵宋朝一直對邊境虎視眈眈，急不可耐地想要奪回幽雲十六州，這諸多因素，都會讓遼聖宗麵臨內憂外患。
若真是這樣，她便沒法給已經死去的遼景宗交代，更有愧於遼國列祖列宗。
可如何才能解決掉這個問題呢？她思來想去，都沒有想到更好的辦法。戰爭很顯然解決不了問題，如果能解決遼宋邊境問題，遼宋也不用打二十五年仗。
蕭太後想到了和。是的，以遼宋如今的局麵，誰也吞並不了誰。用中原人的話說，就是不分伯仲。這種情況下，長期戰鬥下去徒勞無益，隻會讓兩國人民陷入無休無止的戰爭旋渦裏，國家也得不到興盛。遼國需要的是長治久安，是人民的安居樂業。
和是最好的方式，可是要和就需要談判，而談判就需要有談判籌碼。這便如賭博一般，手中必須有賭注。
可怎樣才能得到談判的籌碼呢？這個疑問，難住了蕭太後。然而，這種事，隻能自己思考，別人幫不了忙。即使是韓德讓，也無法替她解決這個問題。
思來想去，一籌莫展。最終，蕭太後覺得，以戰促和是最好的辦法。先發動幾場戰爭，奪取宋朝幾座城池，然後坐下來談，就有籌碼了。在戰鬥中獲得主動權，最終逼迫宋朝和談。時刻都得牢記：弱國無外交。
戰一定要戰，和也一定要和。可這個尺度太難把握了。
這樣的想法，一直在蕭太後的腦海盤旋著，揮之不去。
一晃，幾個月過去了。蕭太後聽說李繼遷被潘羅支射死，整個西北也出現了短時間不穩定。這時候，黨項人與遼宋的關係就有點兒曖昧了。盡管李德明已經向契丹通報了李繼遷的死訊，契丹也冊封了李德明，可蕭太後還聽說李德明已經派人到宋朝主動請降。似乎，戰爭的天平開始偏向了宋朝。而要扭轉天平，必須發動戰爭。
如此看來，遼宋之間的戰爭已經無可避免了。天下都在看著遼宋關係的最終走向，進而影響整個中國版圖上大大小小國家的命運。
隨即，蕭太後命軍中幾個重要將領操練士兵，準備打仗。大家對蕭太後的安排，似乎心領神會，便帶著人開始執行命令。
契丹士兵雄赳赳氣昂昂，開始外出活動筋骨。訓練場裏，呐喊聲不絕於耳。
這一練兵就是幾個月。蕭太後命人不斷打聽著宋朝境內的消息，不斷對眼前的時局做出判斷。
每天站在斡魯朵外，聽著士兵們的呐喊聲，蕭太後總是良久不語。她等待的那個結果，會順利嗎？
草原已經有了一絲絲透綠，夏天的腳步已經踏上了草原，節令到了膘肥馬壯之際，戰馬已養足，士兵已操練好。
下一步，就是大軍出動，衝向關南那片地方。
這段時間，蕭太後總是向南觀望。她常常在想：南方的宋朝，在幹什麽呢？
(1) 《遼史·營衛誌》：“遼國盡有大漠，浸包長城之境，因宜為治。秋冬違寒，春夏避暑，隨水草就畋漁，歲以為常。四時各有行在之所，謂之‘捺缽’。”
(2) 又稱斡裏朵、兀魯朵、窩裏陀、斡爾朵、鄂爾多等，意為宮帳或宮殿，是突厥、蒙古、契丹等遊牧民族的皇家住所和後宮管理、繼承單位。
(3) 位於今河北省張北縣西北境內。遼金之世，曆為帝王狩獵之所。
(4) 《續資治通鑒·卷二十四》。
(5) 《新五代史·四夷附錄第一》。
(6) 契丹名耶律明扆，遼世宗耶律阮次子，遼朝第五位皇帝。公元969年，遼穆宗被侍從殺死，耶律賢被推舉為帝，尊號天讚皇帝，改元保寧，廟號景宗。
(7) 根據《遼史·列傳第十》等整理而成。邢抱樸，生卒年不詳，遼國西京道應州（今山西應縣）人，刑部郎中邢簡之子。其人生性聰慧好學，博古通今，主要活動於遼朝景宗耶律賢和聖宗耶律隆緒時期，是遼聖宗時期的重要輔臣，於景德元年（公元1004年）病故。