景德元年（公元1004年），有個閏九月。
此時已是深秋，天氣逐漸變涼，青草開始泛黃。正是在這樣的背景下，遼軍開始了南侵的步伐。
為了這一刻，遼國已經籌備了一年多，上上下下備受時間煎熬，如今終於要付諸行動了，精神卻反而格外緊張。
可以想象，遼這次以舉國之兵南下，必然抱了勝敗在此一役的決心，不成功便會繼續留下隱患。遼宋關係已然影響到兩個國家的發展。
但是，南下雖然既定，遼國卻並沒有迅速付諸行動，他們似乎在等待著時機。畢竟這次南下和以往任何一次都不同。此前，遼宋有過多次戰役，各有勝敗。可這麽大規模的戰役，是二十五年來第一次。
閏九月初，蕭太後和遼聖宗主持了盛大的祭祀儀式，邀請全族最有威望的人參加。當然，那些大將也都在參與者之列——這次南下，他們是主角。
祭祀的這一天，天氣很好。
供桌上擺滿了祭祀之物，青牛、白馬(14)放在供桌最中央，後麵是契丹各位君主的靈位，旁邊還有些草原上少有的果蔬之類。一隻碩大的香爐，赫然立在最前麵，三支香散發出的縷縷輕煙，隨風飄散。
百官衣衫整齊，莊嚴肅穆。蕭太後親自主持這場祭祀，整個祭祀過程顯得格外隆重。
蕭太後虔誠地給祖先牌位上香祭拜，然後輪到遼聖宗率領百官祭拜。
祭拜完天地、祖宗，穿著怪異的薩滿便在眾人麵前跳起了大神。薩滿嘴裏念念有詞，念著別人聽不懂的話語。遼聖宗和蕭太後等著薩滿探聽天意，占卜卦象。這種依靠迎接天神的製度，一直在遼國延續著。
一場莊嚴的祭祀過後，薩滿向遼聖宗和蕭太後傳遞了天神的意思：這次遼軍南下，是天神向契丹人發出的訊號，是恢複契丹人的威望之時。薩滿還信誓旦旦地表示，有天神的保佑，遼軍一定會凱旋。
等這一切做完後，薩滿將遼軍出發之日選在了閏九月十二。
這是天神給契丹欽定的日子。蕭太後和遼聖宗再一次拜謝天神，也拜謝遼國列祖列宗，希望他們保佑遼國這次取得成功。
隨即，蕭太後命所有遼軍在幽州駐紮，準備攻宋。遼聖宗命弟弟楚王耶律隆祐(15)留守京師(16)。如此，整個部署已經妥當。
閏九月初八，在幽州城裏，蕭太後再次組織了一場小規模的禱告儀式。她讓遼聖宗向上天表明自己的態度，也表明遼這次舉國南下的決心。畢竟此行意義非凡，這次遼動用了全國之力去攻打宋朝，不敢有絲毫馬虎，遼國也失敗不起。
蕭太後和遼聖宗在三軍將士之前訓話，給所有人統一思想。這一場麵顯得尤為宏大，士兵們的呐喊聲響徹雲霄。
至此，蕭太後和遼聖宗的這次準備工作才告一段落。
到了閏九月十二這一天，按照之前的部署，所有遼軍將領都率領部隊在固安(17)集結，做戰前準備工作。
蕭太後和遼聖宗再一次召集文武群臣商議南下的部署。盡管這個部署已經論證過多次，但最後還是要給每位重臣將領講清楚事態。
那些遼軍高級將領早就躍躍欲試。這其中有很多年輕的麵孔，透露著初生牛犢不怕虎的神情。但蕭太後為了穩妥起見，還是決定起用蕭撻凜等人為主要行軍長官。打仗不是處理一般事務，有它的特殊性。
這些年輕的將領各抒己見，提出南下攻宋的策略。蕭太後很欣慰，這些人將來都是遼國的棟梁。
那些投降遼國的漢臣，也都表達了意見。許多漢臣自然不願意遼攻宋，所以，很多話都有保留，但韓德讓父子似乎對這次南下信心滿滿。他們已經成了地地道道的遼國人，不像那些後期投降過來或者被遼軍擄掠過來的漢人。
最終，蕭太後詢問了王繼忠的意見。王繼忠雖然也是漢臣，但他與一般的漢臣有區別。一是他文武雙全，二是他慧眼獨具。另外，王繼忠與宋真宗的關係也不一般。這些因素組合在一起，就是蕭太後在望都之戰中俘虜王繼忠後沒有殺他的原因。由此可以看出蕭太後的遠見卓識，了解她的能力和手段。
對於遼國這次舉國南侵，王繼忠既不希望看到，也無可奈何。畢竟宋朝是自己的故鄉，怎麽能忍心眼睜睜地看著遼去攻宋？
可誰又能改變蕭太後的主意？王繼忠作為降將，唯一能做的也隻有提示蕭太後，一切隻有到了戰場才能驗證部署是否得當。戰爭瞬息萬變，誰也不敢保證戰前部署一定會萬無一失。
王繼忠的話像一盆冷水潑向那些主將，很多人已經不願意搭理他，有些遼國將領甚至懷疑他是因為與宋朝私下勾結，才會說出這些給遼國潑冷水的話。但蕭太後覺得王繼忠說的話有道理：王繼忠在戰場上這麽多年，周旋於遼宋兩軍之間，對戰爭形勢肯定看得更透徹一些。
最終，蕭太後決定把王繼忠帶在身邊。王繼忠最熟悉宋軍，可以給她當參謀，也可以在她失去理智時及時製止她，不讓她犯錯。漢人常說，以人為鏡。(18)況且此時蕭太後並未想著要滅宋，遼宋之間的和談已經成為一種趨勢。帶上王繼忠，可以讓其與宋朝交涉，很多棘手的問題也能找到解決的辦法。
經過一係列論證，遼國南下攻宋已經有了一整套方案。於是，遼國開始選擇南下攻擊的目標。
這次，遼軍的目標還是關南之地十縣。這裏是遼宋多年來一直爭論的焦點，也是非常重要的地方。雖然這次舉國南下，可孰勝孰負，蕭太後心裏沒底。隻能先邁出第一步，然後根據實際情況，再做出戰略調整。另外，這十縣距離幽州最近，如果能順利拿下這十縣，進能攻，退能守，南下的路也就順暢多了。即使日後遼國強盛，要統一全國，也應該以此為基礎。
遼國要拿下這十縣，絕非易事。因為宋朝也知道這十縣的重要性，因此在定州、瀛州部署了大量兵力，防守極為森嚴。遼國要拿下這十縣，首先得拿下定州、瀛州這兩個重要的市鎮，才能穩步推進。否則，這片地方到處都是宋軍駐紮，遼軍會處處受到掣肘，時刻都有被襲擊的可能。
此時，蕭太後派出的探子探聽到了宋朝在定州駐紮著十五萬大軍的消息，得知其守將是王超，周邊還有威虜軍和北平寨、保州等地的宋軍，與定州、銀州形成掎角之勢，隨時都可以支援定州。
在蕭太後看來，定州大戰一定是非常艱難的一戰。可再怎麽艱難，都得先邁出這一步，在邊境線上燃起戰火，讓宋朝上下先忙起來，再調整具體部署。
時間到了九月十五日，一切準備妥當的蕭太後和遼聖宗親率二十萬（號稱三十萬）大軍舉國南侵。整個固安，遼軍鐵騎殺氣騰騰。
遼國先派出統軍使蘭陵郡王蕭撻凜、奚六部大王蕭觀音奴為先鋒，率領數萬遼軍直逼邊境線上的那些市鎮。而蕭太後和遼聖宗則帶領著大隊人馬，後續推進。
遼軍在固安集結這麽大規模的軍隊，定然會引起宋朝邊境上斥候的注意。此前，宋朝雖然探聽到了遼軍南侵的消息，但並沒有見到遼軍集結的影子。盡管這樣，宋朝也一直在備戰，甚至動用了雷有終並州、代州的人馬。(19)
這次，聽說遼軍在固安集結，前方守將迅速將消息上報給了朝廷。廷議之後，宋朝決定調撥二十萬軍糧給河北各路，以待時機。不過宋朝並未探聽到遼國最機密的消息：遼軍會從哪裏南下。因此，宋朝隻能靜觀其變，隨機應變。
如今，宋遼剛剛交上火，宋朝那些熟知戰爭的智囊一眼就看出了遼國的目標地：定州。這是遼軍南下必須要攻打的地方，也是宋朝防守最為關鍵之地。
既然洞悉了遼軍目標，宋朝的防禦也就有了側重點。
這次，宋真宗效仿他父親趙光義的做法，將提前準備好的陣圖派人八百裏加急送到了前線。趙光義戰前每逢不能親臨戰場，就給前線將士規劃陣圖。在多年跟隨趙光義的過程中，宋真宗潛移默化地學會了這一招。
這個陣圖的大致內容如下：宋軍派出六千名騎兵，由魏能、白守素、張銳等將領率領，駐紮在威虜軍所在地。另外派出五千名騎兵，由楊延朗、張禧、李懷岊等人率領，駐紮在保州。同時，還派出五千名騎兵，由田敏、張凝、石延福等人率領，駐紮於北平寨。(20)
朝廷也給前線的各位將領下了命令：不要輕易與遼軍纏鬥，隻要攔住他們即可。
宋朝這次除了對威虜軍、順安軍、北平寨、保州等地進行部署之外，還對有可能發生的戰役做了安排。若是遼軍不攻打這三處地方，而是直接從保州穿過，那就將威虜軍與保州楊延朗的大軍合兵一處，對遼軍進行前後夾擊，讓遼軍腹背受敵，以解定州之圍。但遼軍若不攻打定州，而是直接繞過定州，向南推進，那田敏就繞到遼軍背後，燒掉遼軍的糧草輜重，再攻打遼軍後方，讓遼軍首尾不能相顧。同時，為了防止遼軍掉轉方向，攻擊西邊，宋朝又命令孫全照、王德鈞、裴自榮率兵八千屯寧邊軍區，李重貴、趙守倫、張繼旻率兵五千屯邢州，扼東西路。若遼軍不敵，想要逃走，定州大軍就與以上三路騎兵進行追擊。宋朝還讓石普在莫州屯兵一萬，等待遼軍南下。為了防止遼兵攻擊大名府，宋朝設置重兵把守，讓石保吉擔任指揮。(21)
如此一來，整個北方的部署就非常全麵了。
之所以如此安排，正是基於對定州的防守。遼軍若攻打定州，首先得拿下威虜軍、北平寨、保州。
以上部署，無疑是正確的。在後來宋遼對峙的過程中，這些部署發揮了極大優勢。這麽一來，遼軍要想從此處經過，很顯然不現實。
果然不久，蕭撻凜和蕭觀音奴各自帶了一隊人馬，渡過拒馬河，撲向威虜軍和順安軍。(22)
這次，遼軍如果不擊敗威虜、順安兩軍，南下之舉隻能成為一個夢想。因此，蕭撻凜就把主要攻擊目標設定為順安軍，而讓蕭觀音奴攻打威虜軍。
此時，駐守在威虜軍的主要負責人是魏能。他是老將，多年來周旋於宋遼之戰中，對遼軍各種戰法頗為熟悉。景德元年（公元1004年）三月初，遼軍就曾派出一部分兵力來攻打威虜軍，試探宋軍虛實，最終被魏能擊敗，隻能撤回遼境。
這次，老對手重逢了。魏能與遼軍之間，已經知己知彼。
魏能迅速組織人員準備對遼軍進行攻打。魏能對當前的局勢進行分析，認為遼軍這次來，一定是希望速戰速決，而不是形成對峙之勢。威虜軍在此屯兵多時，就是為了防止遼軍從此南下，攻擊定州。威虜軍是阻截遼軍的第一道關卡。不過這次，是蕭觀音奴主攻威虜軍。魏能作為守將，本來希望與蕭撻凜來一場勢均力敵的對決，可遼軍卻派出了蕭觀音奴。
隨即，蕭觀音奴命遼軍先鋒部隊衝擊威虜軍。
宋軍早已掌握遼軍南侵的消息，各路人馬早有準備。當蕭觀音奴率大軍攻打威虜軍時，魏能早已嚴陣以待。不過，魏能並未直接列出大陣，與蕭觀音奴展開一場勢均力敵的戰鬥，而是拒不出戰，故意晾著蕭觀音奴，消耗著他的鬥誌和耐心。可蕭觀音奴自然不願意這麽虛耗時間，因為這樣對後方的遼軍主力非常不利。
於是，蕭觀音奴命人對威虜軍進行攻擊，遼宋兩軍展開了廝殺。
這次，雙方還是騎兵對騎兵。戰爭一開始，雙方都出動了精銳。不過，相對於遠道而來的遼國騎兵，宋朝這邊以逸待勞，占了優勢。蕭觀音奴等人帶領的僅僅是遼軍先鋒部隊，所以，戰爭一開打，宋朝騎兵卻能有條不紊，銳不可當。(23)
遼軍被擊敗，蕭觀音奴自己也沒有預料到，第一次與宋軍開戰，遼軍竟然就敗了。這給了宋軍無比大的信心。
想來蕭觀音奴也不想與威虜軍死磕到底，在兵敗之後，他便率領遼軍先鋒部隊轉向了其他地方。這時候，有人建議乘勝追擊，消滅遼軍先鋒部隊。但魏能等人覺得，這隻是遼軍先鋒部隊，遼軍主力肯定在先鋒部隊後麵，窮寇莫追。
緊接著，魏能派出親信將遼先鋒部隊攻打宋朝邊境的消息，傳遞給了各個駐軍之地，讓守將們提前做好防禦。
再說蕭撻凜攻打順安軍之戰。蕭撻凜帶領遼軍先鋒部隊攻擊順安軍，當時駐守在順安軍的主要將領是石普，此人沒讀過多少書，但胸中素有韜略。這也是一位身經百戰的將領，他能在武將中脫穎而出，自然也有其過人之處。這次，朝廷讓他在順安軍防守，也能看出朝廷對他的信任。石普在蕭撻凜到達之前，就收到了魏能的書信。石普派出斥候前去打探蕭撻凜的動靜。不久，石普便摸清了蕭撻凜率領的大軍底細。
當蕭撻凜到達順安軍時，石普已經嚴陣以待。隨即，蕭撻凜命人攻打順安軍，意圖突破順安軍，奪取第一個據點。石普有著豐富的作戰經驗，他分析敵我雙方優劣，利用地形優勢，對前來攻打順安軍的遼軍進行了精準打擊。
蕭撻凜率領的遼軍先鋒部隊，在順安軍受到宋軍的頑強抵抗，遼軍和宋軍均有死傷。順安軍盡管有劣勢，可士氣高漲，遼軍一時半刻根本破不了順安軍。
蕭撻凜心裏憋著一口氣。這次攻宋，遼國已經籌備了一年多，舉國上下都在看著這場戰役的結果。可他作為先鋒官，竟然連一個據點都沒拿下。不過，蕭撻凜到底不是一般將領，能保持理智，控製自己。若換成一般將領，或許在威虜軍、順安軍就要不惜一切打擊宋軍，可能會拿下這兩個地方，給遼軍主力壯威，但蕭撻凜在前期還是選擇了保存實力。為了這樣兩個小地方，損失掉全部遼軍先鋒部隊，得不償失，況且也會給遼軍主力帶來麻煩。
所以，在與石普的對峙過程中，蕭撻凜再一次放棄了對順安軍的圍攻。宋朝這些早有準備的駐軍之地，著實讓遼軍有心無力。(24)
於是，蕭撻凜又轉變方向，去攻打其他地方。這次，石普的做法和魏能一樣，隻守好自己的管轄之地，不去追擊蕭撻凜。因為遼軍能想到的地方，宋軍都做了部署，不必擔憂。
蕭撻凜帶領的遼軍先鋒部隊，本來是想攻城拔寨，為遼軍後續部隊開路，可這一路而來，這條南下之路並沒有他們預想的那麽順利。
蕭撻凜率領著遼軍又開始攻擊北平寨。等在這裏的宋朝守將是田敏等人。田敏也是宋朝老將，在曹彬(25)時代就初露鋒芒。雍熙北伐時，他就已經是高級將領。多年來，田敏都在河北戰場上與遼軍周旋。
這時候田敏駐守在北平寨，早就想與遼軍一決高下了。
當田敏聽說蕭撻凜親自率軍而來，讓他對這次戰役有了幾分期待。在這些年與遼對峙的過程中，他與耶律休哥和耶律斜軫等人多次交手，但還沒有與這位生擒楊業的蕭撻凜真正打過仗。
這些日子以來，田敏每天都會站在城牆上觀望遠處。他在等待著蕭撻凜前來。
當蕭撻凜率領大軍到達北平寨時，站在城牆上的田敏嘴角揚起了一絲笑容。他看到不遠處煙塵滾滾，便命人做好準備。田敏知道，蕭撻凜已經在威虜軍和順安軍吃了敗仗，自然想攻打北平寨解氣，攻下一座城池以壯軍威。
可田敏不會給蕭撻凜機會。即使如此，田敏也不敢馬虎，畢竟來的人是蕭撻凜，不是一般遼國將領。蕭撻凜有勇有謀，能屈能伸，堪稱大丈夫，隻是他們各自為主，也就成了對手。況且此時蕭撻凜率領的遼軍，遠遠多於田敏所部的北平寨守軍，田敏不敢掉以輕心。
這時候，有副將建議設伏兵，等蕭撻凜前來，兩麵夾擊，保證一舉擊退蕭撻凜大軍。田敏覺得此計尚可，不過北平寨城池較小，還是將全城士兵都集中在北平寨，等待蕭撻凜前來。
不久，蕭撻凜率領的遼軍便向北平寨靠近，這次田敏選擇了主動出擊。遼宋兩軍在北平寨不遠處的楊村相遇，隨即兩軍在楊村開展了一次戰鬥。
田敏知道蕭撻凜想速戰速決，可他不會讓蕭撻凜這麽快就結束戰鬥。不久，田敏派出的斥候們到處去收集信息，供田敏做出戰略部署。這次，田敏命人不惜一切代價，不計後果，不計得失，擋住進攻的蕭撻凜部。戰鬥一開始，遼宋雙方便都使出了全力，戰鬥非常激烈。田敏命人猛烈攻擊遼軍，蕭撻凜率領的遼軍竟然無法抵擋田敏所部，瞬間敗退。(26)
遼軍敗績，遼宋暫時歇戰。這時候，田敏派出的探子探聽到了遼聖宗在北平十裏蒲陰駐寨。得到這個消息後，田敏臉上露出了一絲微笑，一個計劃在田敏的心裏油然而生。
他想到了偷襲。於是，田敏當夜便帶領宋軍精銳偷襲了遼軍大營。
此時遼軍完全沒有料到田敏會偷襲，當下就慌了。蕭撻凜帶人趕緊掩護遼聖宗離開，驚魂未定的遼聖宗向蕭撻凜詢問是誰偷襲遼軍大營，蕭撻凜回答是田敏。遼聖宗說，田敏所部銳不可當，不如撤退。隨即，遼聖宗便在一夥人的護衛下，逃出了蒲陰。(27)
田敏追擊了一段，狙殺了一部分撤退途中的遼軍，便回到了北平寨，繼續鎮守。這一仗，遼軍再次以失敗告終，但田敏等人都很清楚，遼軍主力部隊還沒有到，不宜與蕭撻凜進行殊死搏鬥。
蕭撻凜在北平寨受挫，隻能繞過北平寨攻打距離北平寨不遠處的保州城。
保州，是夾在定州與雄州之間的一個重要市鎮。雖然算不上大市鎮，但地理位置非常特殊。而此時駐守在定州的大將是楊延朗，也就是《楊家將演義》裏的楊延昭。後因為宋真宗祭祀封禪趙公明(28)，楊延朗的名字與趙公明（趙朗）的名諱相觸，因此改名為楊延昭。
鹹平六年（公元1003年），為了防止遼軍進攻，宋真宗命楊延朗屯兵保州。為了保住保州，不讓宋軍再出現望都之戰中相互推諉的情況，宋真宗又讓楊延朗領導寧邊軍（治所在今河北蠡城）。保州的宋軍自為一軍，直接隸屬於朝廷領導，但也由河北防守長官王超統領。這便給了楊延朗很大權力。
這次，蕭撻凜率領遼軍攻打保州，實屬判斷有誤。當年雍熙北伐時，蕭撻凜活捉楊業，楊家便將蕭撻凜列為頭號敵人，一定要在戰場上與之一決高低。此前因為楊延朗官位低微，不能直接與蕭撻凜直接對峙，加上雍熙北伐之後，遼國派蕭撻凜到東部戰場去征伐高麗等地，楊延朗與蕭撻凜之間一直沒有對戰的機會。
但這次不一樣。楊延朗等這一天已經等了很多年。為父弟報仇，成為他畢生需要努力的事情。想不到這次，蕭撻凜自己送上門來了。
蕭撻凜到達保州時，楊延朗早已恭候多時。蕭撻凜知道保州守城將士不多，可以作為攻擊的重點。隨即，蕭撻凜便命人對保州進行攻擊。可楊延朗不是一般的守將，鹹平二年（公元999年）遼國十萬大軍攻打遂城，被楊延朗領導的三千宋軍擊敗，楊延朗一時間名震天下。冰凍遂城也成了一種榮耀，掛在了楊延朗的頭上。
這次，不僅僅是國仇，還有家恨。
遼宋兩軍一開戰，宋軍就以絕對優勢撲向了蕭撻凜率領的遼軍，蕭撻凜雖然知道守將是楊延朗，可他不知道這些守城將士都是楊家將的精銳。殺了蕭撻凜為楊業報仇，不僅僅是楊延朗一個人的事情，也是整個楊家將的事情。
駐守在保州的宋軍將士們與遼軍進行了殊死搏鬥。蕭撻凜命人登天梯上城牆，結果都被宋軍守城將士擊退。遼軍的箭雨也沒有壓住保州守城將士，蕭撻凜所部遼軍瞬間就被擊退了。(29)蕭撻凜看宋軍人數雖然少，但都抱了必死之心，不敢戀戰，於是下令撤退。這時候，有人建議乘勝追擊，殺了蕭撻凜。但也有人建議，駐守保州，窮寇莫追。楊延朗盡管非常想活捉蕭撻凜，但朝廷的旨意不能違背，隻能忍痛放走了蕭撻凜。