就在宋真宗到達澶州的前三天，發生了一件大事。
正是這件事順利扭轉了戰局。從某種程度上講，這件事促使了遼宋之間的和談，也讓澶淵之盟最終成為可能。
這件事，就是遼軍主帥蕭撻凜被宋軍射死。
但也有學者考證，蕭撻凜被射死之時是在宋真宗到達澶州以後。此處，以宋代相關史料記載為準，將蕭撻凜被射死的時間定在宋真宗到澶州之前。(1)
當時，遼軍在攻下祁州之後，兵分兩路：一路由蕭撻凜和蕭觀音奴帶領遼軍先鋒部隊繼續南下，一路則由蕭太後和遼聖宗率領，攻打大名府。
不日，蕭撻凜和蕭觀音奴帶領的遼軍先鋒主力部隊便到了澶州。澶州就是宋朝最終確定皇帝親征的地方。此時，宋真宗一行還在路上慢悠悠地往澶州走，而蕭撻凜先一步到達了澶州。
蕭撻凜南下攻宋的消息，十萬火急地傳到了澶州。此時，宋軍的一部分主力部隊都集中在澶州北城，老將李繼隆迅速召集中層將領部署澶州事宜，以阻擋南下的遼軍。
蕭撻凜到達澶州之後，便對澶州進行了試探性的攻擊。但此時，身經百戰的李繼隆並沒有直接與遼軍周旋，而是緊閉城門，任由遼軍攻打。隻要遼軍不登城牆，澶州的宋軍就一直與蕭撻凜耗著。
遼軍的騎兵在平原上作戰遊刃有餘，攻城戰卻是他們的短板。這也是此次遼軍大舉南下沒有占領宋朝重要城池的根本原因。麵對宋朝修建的澶州城，騎兵不可能一躍登上城牆。
蕭撻凜率領的遼軍鐵騎攻打澶州，也並未取得實質性勝利。遼宋雙方，都在相互試探著彼此的虛實。隻是這種試探，從根本上說是一種心理較量罷了。
此時，李繼隆給澶州的守城將士下達了死命令，務必守住城池。隻要宋軍死守城池，不主動出戰，不給遼軍機會，遼軍就隻能望城興歎了。
澶州的宋軍將士們深知澶州意義重大，不敢有絲毫馬虎。他們都非常配合李繼隆的部署，抓緊時間在澶州北城布防。如此一來，蕭撻凜的試探就沒有起到多少作用。宋軍的頑強抵禦，讓蕭撻凜想要拿下澶州的希望破滅了。
此時的蕭撻凜很清楚，他所率領的遼軍先鋒部隊根本攻不下澶州北城。李繼隆的防禦嚴絲合縫，讓遼軍沒有一點兒空子可鑽。
蕭撻凜火速命人將澶州的部署情況上報給了身在大名府的蕭太後和遼聖宗，征求他們的建議。
蕭太後命蕭撻凜不要急著攻城，等著他們攻打大名府的結果。因為此時，遼軍主力在大名府也遇到了頑強抵抗。孫全照不惜一切代價，堅守大名府。而此時的遼軍卻因為兵分兩路，沒辦法集中攻打澶州和大名府。
不過，蕭太後給命蕭撻凜指出了另外一條路：智取澶州。這是最奏效的一條計策，不戰而屈人之兵。若實在無法取勝，就等著蕭太後和遼聖宗到了澶州再說。
麵對宋朝老將李繼隆的堅守不出，蕭撻凜毫無辦法。李繼隆前期有過多次與遼軍的對峙，深知遼軍的弱點在何處。這次他堅守不出，就是要耗盡遼軍的實力。
無奈之餘，蕭撻凜隻能駐軍城外，等待著蕭太後和遼聖宗率領的遼軍主力到此會合。
可遼軍既然兵臨城下，不會甘心無動於衷，即使是騷擾城牆上的宋軍，也不能讓宋軍閑著，等到澶州北城的宋軍精疲力竭時，或許就是攻打的最佳時機。
因此，盡管此時的遼軍雖然隻有先鋒部隊，但蕭撻凜依然命令遼軍攻打澶州，攻勢絲毫不減。
見此形勢，李繼隆命人將所有能用的東西都搬上了城牆，準備與遼軍周旋。李繼隆先一步到達澶州，就是要為宋真宗的親征保駕護航。宋真宗不久就會來到這個地方。他能做的就是保存實力，等待宋真宗到達澶州再做打算。
李繼隆了解宋真宗，這位君主與太祖、太宗不同，性格優柔寡斷，立場搖擺不定，容易受到別人的慫恿。退一步講，不管宋真宗來不來澶州，李繼隆都要守住澶州，這是宋朝的最後一道防線。即使戰死，他也要阻擋遼軍過河，威脅汴京。
他如果守不住澶州，就會成為宋朝的罪人，被後世唾棄。這時候，守住澶州，已經不僅僅是守住一座城池，更是守住宋朝上下的心理防線。
澶州的宋軍將士，心裏憋著一股氣。而澶州城下的遼軍，似乎也在憋著一口氣。這種相互較量的緊張氣氛，蔓延到了宋遼的軍營裏。
所有人都在等待著大戰到來的時刻。
這段時間，每隔幾天，蕭撻凜就會派出遼軍對澶州北城發動一次攻擊，試探宋軍守城將士的決心，但澶州城上的宋軍將士依然死守北城，讓遼軍並未占到一絲一毫的便宜。
遼宋兩軍就此形成了對峙之勢。
就在蕭撻凜不停尋找著澶州北城防守薄弱之處的時候，李繼隆也派出手下的中軍將領不斷地巡視著各個方位，加強防禦工作，讓澶州北城無懈可擊。(2)
看到李繼隆部署如此嚴密，蕭撻凜暗暗擔憂起來。宋軍在澶州的部署比瀛州要強很多。不但兵多將廣，而且武器裝備精良，數量眾多。上一次，遼軍攻打瀛州費了那麽大勁都沒有攻打下來，現在這個澶州會不會成為另一個瀛州，讓遼軍受到重創？
蕭撻凜心中沒有答案。
可此時，遼軍先鋒隊已經到達澶州，不管結果如何，都必須對澶州進行攻擊。遼軍已沒有退路，隻能一條道走到黑。蕭撻凜不敢看後方，河北之地到處都有宋軍在守衛：王超的定州大陣紋絲不動，楊延朗、田敏都在虎視眈眈。
遼軍其實已經陷入腹背受敵的境地。
蕭撻凜開始觀察澶州的地形，試圖找出澶州的破綻，為即將攻打澶州做準備。可是蕭撻凜帶著人在澶州北城外圍轉了幾天，依然不見有任何破綻。
李繼隆的部署，滴水不漏。
即使如此，蕭撻凜還是不死心。望都之戰，如果不是他及時觀測地形，做出戰略部署，宋軍一定會將遼軍合圍，進而全部殲滅。
在戰場上，依靠地理優勢非常重要。這些年來，蕭撻凜在多次戰鬥中，越來越感受到綜合部署的重要性。宋軍這邊，因為有李繼隆壓陣，守城將士都信心十足。他們不主動攻擊遼軍，但如果遼軍來攻打，他們也會抱著殊死搏鬥的決心與之血戰到底。
於是，此時的遼宋將領雙方在進行著一種心理戰。他們都在等待著，看誰先露出馬腳，然後進行攻擊。
但是，一個轉機悄悄到來了。這個轉機，對宋遼都是一針強心劑。
蕭撻凜被意外射死了。
事情經過大概是這樣的：
在澶州北城外圍不斷巡視的蕭撻凜，仍然不死心，多次探察澶州的守軍部署、外圍城牆，還有澶州邊上黃河的結冰情況。蕭撻凜甚至想到：既然宋軍在澶州有重兵把守，不如避開澶州的守軍，從已經結冰的黃河上直接繞過澶州。
但澶州附近，似乎還沒有馬匹能夠抵達冰麵的有利地形。
重點還是在澶州北城。如果能拿下這個地方，順著浮橋過去，澶州南城的宋軍即使是抵禦，遼軍也不一定非得要從澶州南岸入宋。
就這樣，遼軍與宋軍在澶州城繼續對峙。
但蕭撻凜並沒閑著，他天天巡視，給城牆上的宋軍施壓。城牆上的宋軍，也看到了遼軍沒有主動攻城的意思，可心裏依然害怕，遼軍的主力部隊可是虎狼之師，誰能保證宋軍就一定能守得住澶州呢？
蕭撻凜剛開始隻是在澶州外圍巡視，看到宋軍沒有動靜，便放大了膽子，走近澶州城察看地形。
有一天，蕭撻凜帶著一幫人再次靠近澶州城。(3)蕭撻凜不知道的是，此時有一支箭已經對準了他。
蕭撻凜的服飾和隨從不一樣，站在城牆之上的宋軍一眼就看到了蕭撻凜。但宋軍不知道，眼前這些從城南跑到城北又從城北到城南的人，到底意欲何為？
幾名守城將士，便將這支遼軍不斷靠近城牆之事，報告給了當值的宋軍守將張瓖。
張瓖聽到這個報告，便登上城牆查看，果然看見一個遼國大將正領著一夥人對著澶州城指指點點，似乎在討論著什麽。
張瓖覺得，這些人光天化日之下竟然如此猖獗，膽敢無視澶州北城的守將，一定是在密謀著什麽。一種直覺告訴張瓖，此時遼軍在澶州外圍這麽近的地方巡視，肯定有著不可告人的目的。
他不能眼睜睜地看著遼軍這麽近距離來尋找澶州北城的破綻。有副將建議，是不是將此事上報給主將李繼隆？張瓖說，先觀察一段，看事態發展。
城牆底下的這些人，似乎並沒有離開的意思。對於城牆上張瓖等人的防禦，他們也並沒有放在心上。
看著城池下的人沒有離去的意思，張瓖便將城下遼軍巡視的情況報告給了李繼隆，征求李繼隆的意見。李繼隆認為遼軍既然沒有直接攻打澶州北城，就讓張瓖密切注視澶州北城下遼軍的動向，一有情況立即匯報。
張瓖隻能按照李繼隆的部署，繼續觀察著城下的遼軍。
這時候，張瓖的腦海中突然冒出一個大膽的想法：不管城牆底下的遼軍在幹什麽，決不能眼睜睜地看著他們對城牆上的宋軍指指點點，必須把他們趕走。
可是，怎麽趕呢？出城迎敵很顯然不現實。李繼隆有令，不準私自打開城門攻打遼軍，況且此時遼軍並沒有攻打澶州北城。可若要將眼前的遼軍趕走，普通的箭並沒有那麽遠的射程。
張瓖靈機一動，將目光投向了眼前的床子弩上。張瓖笑了，他似乎已經提前看到了結果。
床子弩是一種殺傷性較強的武器，而且射程比較遠，剛好適合將城下這些遼軍趕走。即使射不中，也能將這夥人嚇走，不讓他們在城牆底下指指點點。
隨即，張瓖命人將床子弩對準城下這支遼軍。這支遼軍雖然人少，但相對密集，隻要動用床子弩，隨便都可以射中幾個人。這就好比向一堆雞蛋裏扔石頭，總有砸中一兩個的可能。
這裏有必要介紹一下床子弩。這是宋朝的一種大型武器，其前身是唐代的絞車弩。在宋代經過改良之後，床子弩又有了新的功能。床子弩通常將兩張或三張弓巧妙地搭在一起，通過各種機關綁在絞車上。到了戰時，兵士們會通過搖轉絞車，將弓拉開。投放床子弩時，需要士兵使用大錘猛擊扳機，進而將床子弩箭射出去。(4)
雖然床子弩有致命的殺傷性，但也有弱點，那就是操作比較困難，連著發弓，費時費力，在戰爭的緊要關頭，也不會使用床子弩。加之床子弩的箭比一般的箭大且重，其軌跡是拋物線，所以，床子弩的準度並不好。隻有在對付密集型敵人時，床子弩才能發揮優勢。
但這時候，宋遼並未開展大規模的戰鬥，所以，這次張瓖使用床子弩也僅僅是想嚇一嚇城牆底下這一小股遼軍。床子弩的射程雖然是拋物線，但床子弩射出去的不是一支箭，而是好幾支，雖然不能保證這些箭能百發百中，但如果能夠射中一兩個人，也很劃算。
隨即，張瓖命人開始啟動床子弩。那些士兵便轉動七絞軸，拉開床子弩。一陣繩子拉緊的聲音傳過眾人的耳朵，城牆上的所有宋軍士兵都將目光齊聚在床子弩上。弓弦拉開以後，幾個士兵迅速將幾支箭放在了弓弦上。
張瓖讓操作床子弩的士兵盡量對準城牆底下那一夥人，至少不能放空箭。床子弩這東西製造起來麻煩，箭也是用特殊材質製作，射出去的箭頭不能白白浪費掉。
那些士兵認真地操作一番，最終確定了射擊的方向。這時候，張瓖拿起大錘，扣動了扳機。隨著一聲撞擊聲，床子弩裏的箭就“嗖”地射了出去。
城牆之上的宋軍開始靠近城牆邊緣，盯著射出去的箭飛向城牆底下的小股遼軍。他們對床子弩的方向吃不準，從箭射出開始，到落入遼軍小分隊的上空，他們緊張萬分。他們希望可以射中城牆底下遼軍小分隊的人，哪怕射死一個都可以。
刹那間，空氣似乎都凝固了。所有人都屏氣凝神，等待著結果。
床子弩射出去的箭，竟然真的落在了遼軍小分隊的身上。隨即，守在城牆上的宋軍看到有人落馬。
毫無疑問，肯定是有人中箭了，城牆上的宋軍一陣歡呼雀躍。
但守城將士們並不知道，此刻床子弩射中的人，正是被小分隊裹挾著的蕭撻凜。(5)張瓖也不知道，正是他的斬首行動直接扭轉了戰局。
城牆上的宋軍遠遠看到，遼軍小分隊陷入了慌亂，一些人下馬扶著中箭的人迅速退去了。
這一箭，張瓖覺得還不過癮。畢竟隻是射中了一兩個人，並沒有狙殺這些在城牆底下繼續遊走的遼軍。張瓖給守城的將士下了命令：那些契丹人若是繼續在城牆底下轉悠，就繼續放床子弩，不要讓他們靠近。
張瓖心滿意足地去了其他地方巡視。
然而，張瓖射出的這一箭正中蕭撻凜的額頭，這種意外的打擊讓遼軍頓時驚慌失措。那些跟著蕭撻凜查看地形的人，見主帥被射翻於馬下，趕緊將蕭撻凜抬了回去。
床子弩的箭頭遠比一般的箭頭粗大，況且箭頭射中的是蕭撻凜的額頭。即使是一般的箭射中額頭也是致命傷，更何況是床子弩的箭。
當天晚上，蕭撻凜便因傷勢過重死去。
澶州北城的遼軍火速將這一突發性事件，告訴了蕭太後和遼聖宗。
蕭太後聽說蕭撻凜戰死，有如晴天霹靂。隨著蕭撻凜戰死，遼軍先鋒部隊一時陷入了主將折戟的恐慌之中。
蕭太後馬上帶領遼軍主力趕往澶州北城。此時的遼軍將士，正需要她的安撫，否則必亂。而遼軍若亂，這次南征就麵臨失敗，他們能不能平安班師尚且難說。
蕭太後到達澶州之後，看著眼前已經冰涼的蕭撻凜屍體，慟哭不已。但這時，蕭太後還是表現出了一個政治家的高超手段，命人封鎖消息，暫時與宋軍停戰。
蕭太後罷朝五日，祭奠蕭撻凜。正如《遼史》所言：即將與宋軍展開戰爭，然而此時蕭撻凜卻中了床子弩，讓我們失去了依靠，所以才想到了議和。這或許是上天看到天下紛亂，有意讓天下百姓休養生息吧。(6)