景德元年（公元1004年）十二月十九日，宋真宗率領文武大臣回到了汴京。
前方戰事已結束，宋朝舉國上下一片歡騰。沒有了戰事，老百姓的好日子就要來臨了。
宋真宗調回了當初被寇準支到大名府的王欽若，這為寇準的罷相埋下了隱患。
寇準回來後，就有了幾分膨脹的意思。澶淵之盟，一定程度上講，是寇準一手促成的，沒有寇準，也就沒有澶淵之盟。宋真宗也說，澶淵之盟，寇準為頭功。
此時的寇準，得意之色溢於言表。
據說當時散朝後，宋真宗都要親眼目送寇準離開後，才會回到休息的地方。加上寇準本人霸道執拗，讓那些與他不睦之人對他更加嫉恨。他們隱藏在暗處，等待扳倒寇準的時機。
以王欽若為代表的“扳寇派”，開始在私底下搜羅寇準的罪證，企圖將寇準趕出朝廷。寇準與王欽若之間的鬥爭，可以看作宋朝朋黨的“雛形”。等到寇準與丁謂之間展開鬥爭時，朝中的宰輔形成了兩個陣營，宋朝的朋黨也就正式形成了。
這裏先敘述寇準與王欽若等人的鬥爭。
此時盡管寇準專權，但王欽若選擇了忍讓，因為首相是畢士安。
在寇準剛擔任宰相時，被申宗古狀告，當時就是畢士安處理的這件事。但畢士安為了班子成員的團結，沒有將申宗古交代的幕後之人報告給宋真宗。但我們可以肯定的是，這個人一定是王欽若。他在申宗古狀告寇準一案中，領教過畢士安的手段。雖然當初申宗古狀告寇準謀反一案，最終不了了之，但畢士安一定掌握了一些證據，隻是為了朝廷的和諧，他選擇了息事寧人而已。
有畢士安在，王欽若等人自然不敢輕舉妄動，胡作非為。
但這時候的寇準，因為澶淵之盟的功勞，越發膨脹了。寇準與王欽若本來就不睦，隻是同朝為官，不得不經常見麵，或者交流國家大事。當時，王欽若是參知政事（副宰相），次相與副宰相之間如果關係處不好，中書門下省的工作就沒辦法開展了。
但寇準與王飲若的矛盾並沒有白熱化。王欽若忌憚畢士安，選擇了辭職。王欽若認為，既然和寇準沒辦法在一起工作，他還不如離開中書門下省，到別的部門任職。王欽若便向宋真宗遞交了辭呈，但是宋真宗很喜歡王欽若，雖然這個人習慣鑽營，但也非常有本事，他做的很多事情，非常符合宋真宗的胃口。
這樣的話，宋真宗便不肯讓王欽若遠離自己。可是寇準是次相，大權在握，加之澶淵之盟的影響，宋真宗自然不會罷免了寇準。這時候，王欽若隻能吃點兒虧，退出中書門下省，把權力交給寇準。
王欽若雖然辭職了，但宋真宗並沒有將他貶出朝廷，而是讓他繼續在朝為官。不過王欽若本身是副宰相，即使退出中書門下，朝廷也得給他一個與參知政事差不多級別的職位。可是朝廷所有副宰相級別的官職都沒有空缺，這也就意味著，宋真宗沒辦法給王欽若一個具體的官。
想來想去，宋真宗心生一計，給王欽若現找了一個官職。這個官，以前沒有，是宋真宗重新加封的。宋真宗封王欽若為資政殿大學士，這是一個臨時設置的官職，沒有具體的工作。所謂資政殿大學士，不過是個虛職，像寄祿官一樣，隻領俸祿，不做具體工作。(1)
但即使這樣，寇準還是一心想將王欽若趕出朝廷，讓他遠離宋真宗，如此，就能給國家省一些麻煩。寇準對王欽若的認識，似乎抱有個人的成見。但不久之後，王欽若慫恿宋真宗封禪泰山，便可以看得出寇準有識人之明，他看到了王欽若奸佞的一麵。這個人若長期留在皇帝身邊，自然會慫恿皇帝幹出一些出格之事。
最有效的方法，便是將王欽若趕出中央，貶到最遙遠的地方任職，不讓他回到朝廷。
可寇準想盡了辦法排擠王欽若，宋真宗就是不想將王欽若外放，寇準也隻能作罷。
但是，隻要寇準在朝，就不允許王欽若有過分的行為。然而，王欽若似乎對寇準也早有防備，他能在強勢的寇準手底下得到宋真宗的重新任職，便足以說明此人不簡單。
寇準排擠王欽若沒有成功，但寇準與王欽若之間的鬥爭卻剛剛開始。不久之後，寇準便對王欽若進行了打壓。
這種打壓，是在班位(2)上做了文章。當時，宋真宗給王欽若任命的資政殿大學士雖然沒有具體工作，但本身就是副宰相一級的人，應該站在副宰相一排，但是，寇準在排設班位時，將資政殿大學士的班位排在了翰林學士後麵。
上朝的時候，王欽若按照寇準的班位排列，站在了翰林學士後麵。朝中大臣也都在議論著這件事。寇準似乎就是要用這種手段，打壓王欽若。
可是這種事，增加了王欽若對寇準的仇視。王欽若在等待著報複的時機。
不久，這個時機，便到來了。
當時，首相畢士安一直小病不斷，便向宋真宗請辭，表示他的身體已經不允許他再擔任宰相要職，請求將這個重要的崗位騰出來給寇準。畢竟寇準年輕，正值幹事業的年紀。
但是，宋真宗不答應。畢士安首相的位置不能動，哪怕不工作，就那樣閑待著，偶爾去中書省轉一圈也可以。
如此，畢士安隻能繼續擔任首相。不過，畢士安已經將更多的工作擔子壓在了寇準身上。對於寇準這個人，他還是比較理解的。當然，這段時間以來，寇準的確有些膨脹，但寇準是個大忠之人。僅這一點，在宋朝的官僚機構裏就少有人能及。
畢士安的妥協，讓寇準變得更加專橫跋扈。畢士安雖然是首相，但身體不好，沒有那麽多精力，中書門下的工作，寇準就一肩挑了。
寇準在中書省大力實施符合自己意誌和意願的各項改革，各個行業都受到寇準強硬行政手段的影響。
尤其在幹部提拔任用方麵，寇準一改以往按照一定規章製度選官的標準，突破常理，起用了有一大批年輕有能力的幹部，補充到隊伍裏。而對那些善於鑽營之人，寇準則采取了打壓或者不重用的方式。(3)這些在仕途上遭受打擊的人，便和王欽若結黨營私，全力搜集寇準違反相關製度的罪證。
寇準的仕途險象環生。畢士安將威脅寇準的因素都不動聲色地消滅在了萌芽狀態，給寇準推動國家高速運轉創造了一定的環境。
這一時期，應該是寇準為相以來最為輝煌之時，完全可以與規勸宋真宗親征相媲美。然而，就在寇準和畢士安兩人相互扶持、共同為北宋的發展再添薪火時，一個巨大的事件擾亂了他們的這種完美合作。
畢士安病了，而且一病不起。
宋真宗登基以來的這位第二任宰相，竟然在幹了一年多後就撒手人寰。(4)這件事，讓還沉浸在澶淵之盟帶來的喜悅中的宋真宗備受打擊。
宋真宗在畢士安靈堂前慟哭，讓當時參與吊唁的人無不動容。(5)寇準也悲傷萬分。盡管他知道畢士安的身體越來越不好，可當畢士安去世，寇準依然難以接受這個現實。
他和畢士安搭班子一年多，兩人相處頗為融洽。寇準性格上的強勢，讓很多人都不願意與他為伍，可偏偏這個畢士安，用自己的包容和仁德，接受了寇準的一切，並和寇準一起力勸宋真宗親征，最終建立了澶淵之盟。宋真宗就曾誇讚過畢士安，說畢士安有古人遺風，如今遽然去世委實可惜。(6)
若畢士安當時強烈反對宋真宗親征，即使寇準再怎麽力排眾議，宋真宗可能都不會去親征。畢士安成了寇準為相時最為貼心的老大哥，也最支持寇準。
畢士安去世後，寇準感覺失去了靠山。他和宋真宗一樣，需要畢士安這樣的人在幕後默默為自己排除一切困擾。
可宋朝還會有畢士安嗎？
寇準因此成了名正言順的一肩挑宰相。當然，這時候，還有個參知政事王旦，輔佐寇準幹著中書門下的工作。
但隨著畢士安的去世，寇準的那些死對頭開始冒出頭來，準備對寇準下手了。
為首之人，便是王欽若。他規勸宋真宗南遷金陵，與寇準結下了梁子，以後在朝廷中又備受寇準的打壓。畢士安在世時，他不敢輕舉妄動；如今畢士安已經去世，再沒有人可以阻止王欽若複仇了。
於是，一場扳倒寇準的計劃在秘密製訂著。王欽若拉攏了寇準的所有政敵，為扳倒寇準做準備。
此時宋真宗盡管不喜歡寇準這個人，但對寇準還是很敬重。每次散朝之後，宋真宗都要目送寇準離開。(7)寇準做的許多事情，宋真宗也都不再過問。
王欽若覺得，要想扳倒寇準，首先要破壞寇準在宋真宗心目中的形象。
那麽，在宋真宗心中，寇準做過的哪件事情，最讓宋真宗滿意？
毫無疑問，是寇準力排眾議，規勸宋真宗親征這件事，王欽若也隻有在這件事上做文章，才會讓寇準在宋真宗心中的形象大跌。
於是，有一天散朝之後，等宋真宗目送寇準離開，王欽若卻並未急著回家。等到眾人都散去之後，王欽若對宋真宗說，官家如此敬重寇準，真的是因為寇準對大宋社稷有不世之功嗎？(8)
宋真宗突然被王欽若的話問住了，他不知王欽若何意，便對王欽若說，是啊，寇愛卿對江山社稷有大功勞。
王欽若說，要說寇準這一生對國家的貢獻，無外乎澶淵之盟。可是澶淵之盟真是功績嗎？宋真宗頓時啞然了。一直以來，在所有人心中，澶淵之盟都是大功業，王欽若卻對此提出了質疑，這讓宋真宗一時反應不過來。王欽若繼續對宋真宗說，官家您不以澶淵之盟為恥，反以為是寇準對社稷的貢獻，為什麽呢？(9)
聽王欽若這麽一說，宋真宗登時愣在了原地。這位在深宮大院長大的皇帝，一向仁義寬厚，從諫如流，善於聽從士大夫們的意見。如果換成趙匡胤或者趙光義，聽王欽若這樣問，首先會對其進行處罰，讓其知道如何對皇帝進言。然而，此時王欽若麵對的是宋真宗。
宋真宗問王欽若為何如此評價澶淵之盟，王欽若便搬出了“城下之盟”(10)的典故。宋真宗自幼飽讀詩書，對城下之盟的典故非常熟悉，聽王欽若將澶淵之盟說成城下之盟，臉上便有些不好看了。
王欽若已經看到宋真宗不悅的表情，不但不住口，還繼續對宋真宗說，《春秋》裏麵，城下之盟就被認為是一種恥辱的盟約。而澶淵協議，不就是遼軍兵臨城下，我們簽訂的城下之盟嗎？官家您以萬乘之尊簽訂了城下之盟，這該是多麽大的恥辱呢？(11)
聽了王欽若的話，宋真宗臉上陰雲密布。(12)
見此情景，王欽若覺得還沒有激起宋真宗的憤怒，應該在宋真宗心頭上再燃起一把火，這樣報複寇準的目的才會達到。否則，隻說澶淵之盟是城下之盟，隻能表明當時宋真宗力主議和是決策失誤。
這種循序漸進的手段，非常人所能有。
宋真宗不說話，等著王欽若繼續說下去。於是，王欽若對宋真宗繼續說，我不知道官家您聽沒聽說過賭博？宋真宗一臉疑問。王欽若說，那些賭博的人，往往在錢快輸完的時候，會將剩下的賭注全都壓在賭桌上，想一次性把輸掉的錢都贏回來，此舉謂之孤注一擲。當時遼攻宋正酣之際，寇準不想著怎樣保護您，卻想著讓您到前線去親征，好在這次我們勝利了，可若是失敗了，該怎麽辦？寇準力勸您去親征，不也正是孤注一擲嗎？(13)
聽了王欽若的分析，宋真宗臉上更難看了。王欽若的話一點兒都不假，寇準將他作為賭注，押在了遼宋戰爭的這個賭局上。若遼國執意不議和，堅持南下，那麽他不就成了犧牲品嗎？一想到這裏，宋真宗便覺得後背陰風颼颼。
世人隻看到澶淵之盟的表麵，卻沒有想到更深層次的東西。
聽王欽若說完，宋真宗對寇準的敬重之意一下子**然無存。寇準這是拿皇帝的性命做賭注，為宋朝贏取機會。當時，寇準還建議宋朝不要與遼國講和，而是一鼓作氣消滅遼軍。萬幸宋真宗沒有聽從寇準的話，否則後果不堪設想。
但即使這樣，寇準也是宋朝的功臣，不管之前他抱以何種心態敦促宋真宗北上親征，但最終宋遼兩國迎來了和平的局麵。就這個目的而言，宋朝已經達到了。不過，從這時候起，宋真宗便與寇準產生了某種隔閡，不再對寇準心存敬意。
王欽若等人利用這個機會，不斷給宋真宗灌輸一些諸如寇準專權獨大、任人唯親等印象，宋真宗便對寇準越來越不待見了。
一年後，也就是景德三年（公元1006年），寇準被罷相。(14)
至此，寇準與那些朝中大臣的鬥爭就此告一段落。
宋真宗雖然喜歡王欽若，但對王欽若這個人的能力和素質還是非常了解的。寇準被罷相後，兩個宰相的位置便空了出來，不過宋真宗並沒有選擇王欽若，而是順勢起用了王旦為相。從此，王旦開始了長達十二年的首相生涯。從景德三年至大中祥符五年（公元1012年）這六年間，王旦一個人擔任宰相。也正是因為宋真宗的信任，王旦不斷向宋真宗提起寇準這個人。宋真宗在祭祀封禪之時，首先將寇準調到了天雄軍任職。
大中祥符四年（公元1011年），宋真宗祭祀汾陰，王旦作為這次祭祀的主要負責人，隻能硬著頭皮前往，主持相關事宜。也就是在這個時候，寇準再一次被提拔起來。不過，此時宋真宗並沒有及時將寇準調回中央，而是讓他擔任貝、德、博、洺、濱、棣巡檢捉賊公事。(15)但這到底是個什麽官，一時還說不清，因為筆者遍查宋史，都沒有發現這麽個奇怪的崗位，不過卻注意到在鹹平三年（公元1000年）的時候有一個類似的職位，當時朝廷任命雷有終為巡檢捉賊轉運公事(16)。
此時的寇準，已經沒有了昔日的不可一世，畢竟官職低微，不能左右政局，即使對祭祀封禪之事有看法，也隻能忍著。後來，寇準還是被提拔為兵部尚書。宋真宗到亳州時，寇準還做了東京留守。不久，宋真宗又將寇準提拔為樞密使、同平章事(17)，也就是次相。
但這時候，寇準再一次遭遇了貶謫的命運。當時，宋朝又到了給遼國繳納歲幣之時，馬上要交割，但朝廷一時半刻拿不出那麽多錢來，便動員朝中大臣捐贈。那些大臣也都積極回應朝廷的號召，紛紛捐款。大家捐助的款項都不少，唯獨寇準隻捐助了五萬錢，這件事便被募集捐款的人上報給了宋真宗。宋真宗聽到這事後，很不高興，覺得寇準作為朝廷大官不應該捐這麽少。當時，王旦還替寇準辯護。不過宋真宗對寇準的意見，似乎已經成了某種成見。此時的寇準，雖然還掛著一個“同平章事”的職稱，但很快被貶出朝廷，到地方任職去了。
大中祥符五年（公元1012年），宋真宗起用王欽若為次相，王旦與王欽若之間有過一段時間的共事。不過，王旦和畢士安一樣，是一位非常仁德的宰相。他在位十二年，竭盡全力，為朝廷網羅人才，深得朝中大臣的喜愛和信任。許多需要宋真宗親手處理的政事，都由王旦去完成。後來的王欽若在擔任了宰相後對人說，正是因為王旦的存在，才讓他的宰相職位被延遲多年。(18)
王旦一生最為遺憾的是，縱容了宋真宗東封西祀。最終，王旦去世時，對他的兒子交代，他一生都兢兢業業，為大宋盡心竭力，唯獨縱容皇帝東封西祀，成了他一生的遺憾。為了表達自己的愧疚之心，王旦讓兒子在他死後，給他削發，穿緇衣（僧侶的衣服），按照僧道的方式入殮下葬。(19)
天禧元年（公元1017年），王旦去世，王欽若繼續為相。王旦在彌留之際，向宋真宗表達了調寇準回朝繼續擔任宰相的推薦之意。宋真宗雖然很尊重王旦的意見，但對寇準還是心存顧慮。所以，王旦去世後一段時間內，宋真宗並沒有急著召回寇準。
王欽若作為宋真宗的寵臣，開始了短時間一肩挑兩個宰相職位的政治生涯。
這時候，宋真宗已經有些糊塗，整天沉迷於祭祀封禪之事中不能自拔，王旦已去世，沒有人能夠阻擋王欽若和丁謂兩人慫恿宋真宗搞這些勞民傷財之事。
此前，王旦請求宋真宗調回寇準，其實也是為了有效阻止丁謂和王欽若兩人繼續鼓動宋真宗的行為。但有王欽若在，宋真宗就不可能及時將寇準調回中央。當年費了那麽大勁，才將寇準趕出中央，若再將寇準調回，那麽王欽若的好日子也就到頭了。
王欽若不會讓宋真宗將寇準調回中央。
整個宋朝，在王欽若、丁謂等人的操縱下，開始走下坡路。“鹹平之治”創下的一點兒基業，正在被宋真宗和他的這些寵臣揮霍。
天禧三年（公元1019年），擔任三司使的丁謂瞅準了宰相的位置。但是，按照當時丁謂的資曆，是沒有資格擔任宰相一職的。所以，這時候，已經是參知政事的丁謂，為了上位，將王欽若極力打壓排擠的寇準迎回了京城。此舉，明眼人一眼就能看出是丁謂的計謀。
當時，寇準的一個門生就建議寇準裝病，不要去中央任職，不然又會陷入權力的鬥爭中。然而，此時的寇準已經五十八歲，進入了老年人行列，早已不是澶淵之盟時期的寇準，對於門生強烈的勸諫，他沒有聽進去。
在丁謂等人的建議下，宋真宗再次起用寇準為宰相。或許，宋真宗想起了王旦的遺言，才做出了這個決定。
寇準接受了丁謂的邀請，義無反顧地回到了中央任職。
寇準再度成為首相。如此，王欽若的日子便不好過了。他和寇準兩個人，早就成了政敵。此時，寇準再回朝廷，豈能善罷甘休？
史籍資料中，沒有找到王欽若與寇準的這次較量。但總歸，寇準回到朝廷擔任首相後，王欽若便出任杭州了。當時宋真宗在丁謂等人的合力慫恿之下，對重新起用寇準還是做了權衡。最終，宋真宗決定起用寇準。但起用寇準，該置王欽若於何處？這兩個人自然是不能在同一個地方任職的，否則相互攻擊，勢必會影響到國家政局的穩定。
正是在這種情況下，宋真宗將王欽若派到杭州任職。王欽若臨走時，宋真宗還作了一首詩，名為《賜王欽若除太子太保判杭州十韻》：
早自外朝登近侍，克符昌運振嘉名。
一參黃閣推良畫，再陟鴻樞顯至榮。
該博古今堂獻納，勤勞夙夜每專精。
石渠撰述多文備，日觀封崇大禮成。
宰府調元心匪懈，真宮兼職望彌清。
龍樓進秩恩尤異，熊軾為藩任不輕。
二浙奧區期惠化，三吳佳致悅高情。
重重山水舟中見，處處壺漿陌上迎。
既肅邇遐安外域，更分宵旰撫黎氓。
予衷側席方毗倚，佇有甘棠播頌聲。(20)
此事竟然成為美談，在官員之間廣為流傳。
王欽若走了，丁謂以為迎來了人生的巔峰時期，可是他失算了。以寇準的性格，豈是他能拉攏的？丁謂意圖將寇準拉為同黨的計劃失敗了。盡管此時的寇準已步入老年，但有些性格一輩子也改變不了。
果然，丁謂與寇準的矛盾產生了。丁謂從以將寇準引入朝廷為榮，變成了以寇準為死敵。這一時期，王欽若雖然被調出中央，丁謂卻成了朝中的第二個王欽若。
此時的首相是寇準，次相是丁謂。他們之間的矛盾，實際上因為一件小事而開始。
有一次，朝中的一些大臣在一起聚會，宴會上大家玩得很盡興。但飯局進行到一定程度後，寇準因為年紀稍大，不免有些邋遢。他吃完飯時，胡子上沾滿了菜汁。這一幕，恰巧被次相丁謂看見了。於是，丁謂便上去試圖給寇準擦掉胡子上的菜汁。(21)但丁謂這一舉動，遭到了寇準的強烈批判。寇準認為丁謂此舉是溜須拍馬的行為。丁謂作為堂堂次相，在大庭廣眾之下竟然給首相溜須，實在是不該。(22)
丁謂被寇準這麽一說，登時愣在了原地。或許在丁謂的意識裏，此舉的確有向寇準示好之意；又或許，這隻是丁謂為了顧全寇準的麵子做的一點兒小事。但不管怎樣，這件事在寇準這裏受到了強烈的反彈。
而丁謂也對此事非常惱火。丁謂與寇準的嫌隙，就此產生。(23)
道不同不相為謀，其實這一點，丁謂早該想到。寇準既然與王欽若無法共事，與他肯定也無法共事。寇準是個疾惡如仇的人，這些年來，丁謂的種種弊病，寇準都了如指掌。隻是接二連三地被貶，讓寇準無力阻止罷了。
而此時，寇準再度成為首相，大權在握，自然不會將丁謂放在眼裏。丁謂與寇準的爭鬥，不斷升級。
可此時能夠穩住大局的王旦已經去世了。樞密院和中書門下兩個重要部門裏，最有威望的人是向敏中，但向敏中在天禧三年（公元1019年）的春天也去世了。
朝廷剩下的人裏，沒有人能夠阻止寇準與丁謂的鬥爭。這些鬥爭剛開始時，還是政見不同的分歧，最終演變成了你死我活的政治鬥爭，讓宋朝的朋黨初見端倪。宋朝朋黨之間的爭論，與唐代的朋黨還不一樣。時代賦予他們了新的內涵，以南北為界，形成了兩派勢力。
這一時期，寇準公開以北人自居，排斥南人，肆無忌憚。這是北方士子與南方士大夫之間的較量，以後，宋朝所謂朋黨之爭，其實正是南北方士大夫之間的鬥爭。
宋朝朋黨鬥爭的白熱化時期，是在王安石變法時。範仲淹慶曆變法時，矛盾已經升級。到了王安石變法時，整個宋朝的朝廷官員已經形成了兩派：以王安石為首的一派，和司馬光為首的另一派。盡管有蘇軾這樣本來保持中立的人，最終也深陷朋黨之爭的旋渦，多次被貶。
這兩派當中，一派堅持改革，另一派極力阻止改革。即使宋神宗有改革的雄心，但也難以抵擋這麽多人反對改革。王安石變法中期，整個改革其實還有另外一層含義，那就是由誰來主張改革。當時，改革派的核心人物以王安石、呂惠卿、章惇、曾布為代表，這些人大都是南方人。而反對派的司馬光、文彥博、呂誨等人則都是北方人。太祖皇帝曾經立下過一條規矩：少用南方人。
所以，這也是整個爭論的焦點。王安石變法的失敗，原因是多方麵的。但南北黨爭，似乎成了這次變法失敗的導火索。
此處，我們隻說寇準與丁謂之爭。因為此時已經不僅僅是他們兩個人的鬥爭，而是一批人都加入了這次鬥爭之中。
當時，朝廷的宰執團隊分裂為兩派：以首相寇準為首的一派，參與者有參知政事李迪、樞密副使周起、簽樞密院事曹瑋、翰林學士楊億等人；以丁謂為首的另一派，參與者有樞密使曹利用、樞密副使任中正、翰林學士錢惟演等人。丁謂因為“胡子湯汁事件”，與寇準成了死敵，而曹利用在澶淵之盟後也多次受到寇準的打壓，與寇準是政敵。其他幾人，都與寇準有不同程度的糾葛。
這裏麵，還有一位重要人物，就是劉娥。本書第一章便已經提及劉娥的事跡。
劉娥，在大中祥符五年（公元1012年），被宋真宗封為皇後。當時封皇後之舉，遭到了很多大臣的反對。但宋真宗執意要冊立劉娥為皇後，翰林學士楊億憤怒之餘，竟然拒絕為劉娥撰寫冊封詔書，宋真宗不得不另找他人撰寫。(24)
此後，劉娥成為皇後，並逐漸表現出政治手腕的成熟。將劉娥比作宋朝的“蕭綽（蕭太後）”，一點兒也不為過。
在幽深的宋朝後宮中，劉娥處理好了所有事宜，並不斷地參與國家政治的管理。這些舉動，遭到了當時士大夫的強烈反對。自古以來，後宮不得幹政。可劉娥竟然能插手處理國家大事，隻因為這是宋真宗許可的。
宋真宗的後半生，整天沉迷於求神拜佛，對國家大事早已不上心了。天禧三年（公元1019年），便有善觀天象的人說，太白晝見。觀天象的人聲稱，女主昌。(25)
這種預言，果然應驗。因為宋真宗的身體一日不如一日，已經無力親政。這時候的劉娥，便逐漸把持了朝政。宋真宗害怕劉娥把持朝政後，變成第二個武則天，深感不安。(26)
於是，宋真宗便決定采取防禦措施。沒想到，這種防禦措施最終引發了一場大的黨爭，卷入這場政爭的，有皇帝、皇後、內侍、宰相、皇儲等人。
宋真宗欲讓“太子監國”。他把這事告訴了近臣周懷政，希望聽聽他的意見。周懷政又將此事透露給了寇準。
宰相寇準聽說此事，大為震驚。他早就對劉娥不滿了，隻是鑒於宋真宗一味地袒護，他無計可施。此刻的宋真宗盡管老眼昏花、胡言亂語，但神誌還算清醒，對劉娥幹政有所提防。
寇準雷厲風行的性格，注定了他不會置此事於不顧。隨即，寇準便進宮麵見宋真宗。可此時的宋真宗多有不適，劉娥又在宋真宗身邊，寇準隻能找機會，與宋真宗商議“太子監國”之事。宋真宗知道事情重大，隻要寇準進宮麵聖，他必將劉娥支走。所以，整個密謀“太子監國”之事，做得還是頗為隱秘。
與宋真宗商議相關事宜後，寇準準備罷掉劉娥，還政給趙氏，於是，寇準找到了楊億，讓楊億起草相關“太子監國”詔書。楊億便根據寇準的交代，去草擬詔書了。(27)
但不久，寇準合力楊億、周懷政等人慫恿宋真宗推行太子監國之事卻敗露了。據說原因是寇準喝醉了酒，自己說出去的。(28)
各種消息滿天飛，已經掌握了宋朝皇室大權的劉娥，對此事非常氣惱。劉娥找到宋真宗，表明了自己的心跡，信誓旦旦地表示，她不過是幫著官家打理朝政，從未有過僭越的想法。官家還是皇帝，卻設立“太子監國”，非常不妥，而且此舉明顯讓她陷入不忠不義。劉娥還說，寇準這時候要推行“太子監國”，是不是有發動政變的危險呢？
旁邊的丁謂，也在不斷地給寇準穿小鞋，希望宋真宗罷免寇準。
此時的宋真宗已沒有了昔日的魄力，聽完劉娥的敘述後，宋真宗搖擺不定的性格，再一次讓他做出了錯誤的抉擇。宋真宗以“不記與準初有成言”(29)為由，把整件事的責任全部推給了寇準。
對此，寇準無言以對。對於宋真宗的性格，他非常了解。當年如果不是他力排眾議，宋真宗親征之事就不可能實現。
終於，在劉娥、丁謂等人不斷給宋真宗施壓的情況下，昏昏沉沉的宋真宗最終決定罷免寇準的宰相(30)，讓丁謂取而代之。
寇準雖然被罷了相，但是影響力還在。縱觀此時宋朝的大臣隊伍，沒有人可以與寇準的資曆相比。這便讓劉娥、丁謂等人還是心存忌憚，寇準若要繼續“密謀”，擁立太子，號召力會更大。為了徹底打壓寇準，劉娥偽造了詔書，將宋真宗賜給寇準的萊國公頭銜削掉，把寇準從朝廷趕了出去，隨即又對寇準連續貶謫，一直將寇準貶到了道州（湖南道縣）。對於這一情況，宋真宗並不知悉，周圍的人鑒於劉娥的勢力，也不敢告訴宋真宗此事。(31)
盡管朝廷罷免了寇準，但這場風波還未停止。因為“太子監國”之事，還沒有落下帷幕，一個重要的人還沒有被處理，這便是宋真宗的近臣周懷政。但既然寇準等人已相繼處理了，那麽周懷政的命運，肯定也不會好到哪裏去。
周懷政自然知道這件事的嚴重性。此時的他，不想坐以待斃，便選擇了主動出擊，準備發動政變，擁立太子稱帝，勸宋真宗退位，廢掉劉娥，誅殺丁謂，迎回寇準。(32)隨即，周懷政與其弟禮賓副使周懷信悄悄召集客省使楊崇勳、內殿承製楊懷吉、（外門內合）門祗候楊懷玉等人商議政變之事，準備在本月二十五日發動政變。(33)
但就在發動政變的前夕，周懷政手下的人竟然跑去向宰相丁謂告密。丁謂火速聯係曹利用等人，向皇後劉娥匯報。
當夜，劉娥便對周懷政這些人進行了逮捕。對於謀反的罪名，沒有人能夠承受得起。不久，策劃政變的周懷政一夥人，被劉娥盡數誅殺。
乾興元年（公元1022年）春，宋真宗已經陷入昏迷狀態中，國家大事全部由劉娥執掌。這時候，劉娥為了鞏固自己的執政權力，繼續對寇準進行打壓。她將寇準、周懷政、李迪等人列為同黨，並將他們當年的“罪狀”昭告天下。最終，寇準被貶謫至雷州（廣東雷州半島），李迪被貶至衡州（湖南衡陽）。(34)
至此，整個宋真宗時期的朋黨之爭落下帷幕。劉娥立趙禎為帝，是為宋仁宗，也就是宋朝第四位皇帝。她開始了垂簾聽政。
不久，劉娥又將丁謂、曹利用等人都予以貶黜，整個官場的黨爭偃旗息鼓。隨著宋仁宗日漸長大，宋朝的朋黨再一次陷入白熱化。屆時，範仲淹、晏殊、司馬光、王安石、富弼、韓琦等人都會進入這些所謂朋黨的陣營中，到宋英宗和宋哲宗時，這些朋黨會一直影響宋朝的政治，直至靖康之變的發生。