長子瘋癲，次子死去，這時候的皇儲候選人，應該落到趙恒身上了。此時的趙恒是襄王。
但趙恒的皇儲身份確立之路並非一帆風順。經曆了兩個兒子的變故，趙光義怕了。一種叫宿命的東西，開始在他的內心反複出現。
立太子之事，就此束之高閣。此後一段時間內，沒有人敢再提議立太子。
可這時候，趙光義的病時好時壞，性情也大變。群臣都很著急，希望趙光義趕緊立太子。趙光義也知道，但他還是擔心，他害怕自己再立的儲君，還會有不好的下場。前兩個兒子的遭遇，讓他遲遲不能下定立皇儲的決心。
山重水複疑無路，柳暗花明又一村。到了淳化五年（公元994年）九月，趙光義的舊疾複發，讓他再一次感受到了死神的臨近。於是，趙光義開始認真考慮後事，不過此時他依然還是擔心立儲君會有不測。
最終，趙光義想到了寇準。
趙光義盡管心裏已經選定了趙恒為接班人，但他還需要一個支持他決定的人。這是為自己的決定佐證的好辦法。
當時被貶黜的寇準，剛剛被調回京城，趙光義便迫不及待地召見了他。趙光義讓寇準看了自己的腿傷。此時，意氣風發的寇準，似乎已經揣摩到了趙光義的心思。果然，趙光義問寇準，你看朕的這些皇子中，將來誰能擔當大任？寇準看了看周圍的侍從們，沒有正麵回答趙光義，而是對趙光義說，官家您選擇儲君，一定不要聽從後宮佳麗、侍從以及宦官的話，也不要聽從近臣的話，一定要選擇您內心深處最認可的人。趙光義聽了寇準的話，便將周圍的人都打發了。寢宮內，就剩下他和寇準兩個人。
這時候，趙光義才問寇準，你覺得襄王如何？寇準知道趙光義此時詢問他對立襄王的看法，內心必然已經認定了襄王，於是便對趙光義說，既然官家您心裏已經有了人選，那就按照您的意思辦吧。(24)
聽了寇準的話，趙光義覺得自己立襄王的想法得到了寇準的認可，這也更加堅定了趙光義的決定。
於是，趙光義將趙恒晉封為壽王，加檢校太傅、開封府尹。對趙恒崗位的調整，也給滿朝文武釋放出了信號：下一任皇帝非壽王莫屬了。
也就是從這一刻起，趙恒成了儲君的不二人選。
接受了崗位調整後，趙恒便開始在開封府就職。和上次對待趙元佐和趙元僖一樣，趙光義給趙恒選擇了幾個得力幫手。這裏麵有幾個人，值得一提。其一是李沆和畢士安；其二是趙恒的伴讀王繼忠。這些人，都會在景德元年（公元1004年）前後同時登上大宋王朝的權力頂峰，創造出更多的輝煌。
趙恒擔任開封府尹後，工作就變得複雜了。開封是京都，政事紛繁，但趙恒接替了開封府尹之後，便在前幾任開封府尹的治理基礎上，對以前不成熟或者不合時宜的工作進行了調整，加入了自己的一些理念。加之李沆、畢士安等人不斷地給趙恒出謀劃策，此時的趙恒工作有聲有色。尤其是在獄訟方麵，上上下下反響都很好。那些困擾趙光義的刑事訴訟問題，也少了很多。一時間，開封府許多訴訟之事處理得很恰當，汴京的風氣持續好轉，監獄也時常空閑。(25)這件事讓趙光義很高興。
趙恒任職開封府尹期間，各項工作都井井有條，趙光義放心了。隨著趙光義的身體每況愈下，到了至道元年（公元995年），趙恒正式被立為太子，繼續擔任開封府尹。
這樣一來，趙恒的地位也最終確定了。
安排了後事，趙光義長長舒了一口氣。在立太子這些年裏，他飽受各種糾結之苦。立趙恒為太子後，一切的擔心慢慢煙消雲散。
趙恒在開封府尹的位置上開始了早年的政治生涯。趙光義也隨時掌握趙恒的動態，了解他處理各種政務的能力。一生都長於行政的趙光義，對諸多事情一眼就能看透。他派給趙恒的這些人，也都非常盡心盡力，為趙恒出謀劃策。開封府的許多事情，趙恒比二皇子趙元僖處理得還要好，這讓趙光義頗為欣慰。趙恒對那些身邊的謀士也都禮遇有加，工作上尊重他們，生活上關心他們。
看著趙恒一天天成熟起來，趙光義安心了。盡管趙恒性格上有些柔和，但在處置大事上還算得心應手。隻要給他派幾個好幫扶，盡心輔佐他，趙恒就能把各種事情做好。也正是基於此，趙光義才為其取名為“恒”。趙光義在觀察趙恒時，發現趙恒有難能可貴的包容胸懷。
兩年後，也就是至道三年（公元997年）三月，一生都兢兢業業的趙光義，在病魔的折磨下龍馭歸天，把大宋的江山留給了三皇子趙恒。(26)
趙恒因此成為眾望所歸的大宋王朝接班人。然而，趙恒的登基之旅，並沒有那麽順利。
此時，一向溫文爾雅、顧全大局的李皇後，卻在宣政使王繼恩(27)、參知政事李昌齡、殿前都指揮使李繼勳、知製誥胡旦等人的鼓動下，意圖發動宮廷政變，廢了趙恒，重新擁立符合他們心意的趙元佐為傀儡皇帝，方便他們興風作浪。
李皇後此舉，無疑斷送了自己的前程，也斷送了兄長李繼隆的前程。這也是宋真宗即位後沒有重用李繼隆的重要原因。此後，宋真宗便不再讓李繼隆進宮見李皇後，直到李皇後病危時，才宣李繼隆進宮麵見。這是後話。
好在這時候，在開封府尹鍛煉了幾年的趙恒，麵對宮廷政變的威脅，可以做到臨危不亂。加之此時的宰相呂端也早有預感，隨時防備潛在的不安定因素。在這些不安定因素中，王繼恩是最大的威脅。此人連續侍奉了趙匡胤、趙光義兩朝皇帝，對後宮中諸事非常熟悉。他要想趁機作亂，防不勝防。
趙光義駕崩後，王繼恩前來召集呂端商議皇帝安葬事宜。呂端早就得到消息，王繼恩要夥同李太後一起發動政變，於是將王繼恩關在了中書省，不讓他出門，並勒令人嚴加看管。而呂端則直接去了宮中，處理相關事宜。直到擁立趙恒後，才將王繼恩放出。
胡旦等人遲遲見不到王繼恩，而呂端和趙恒早有準備，這場政變就胎死腹中了。
趙恒就此成了宋代第三位皇帝，是為宋真宗。
繼承皇位以後，宋真宗大致沿襲了趙匡胤、趙光義時代的政策，繼續將國家向前推進。當然，宋真宗也有自己的想法，在他繼位第二年，便改年號為“鹹平”。鹹平意為太平、和平。這也反映出他渴望和平時代的心理。當時汴京南邊有個通許縣，縣裏有一條街道叫鹹平大道。宋真宗改元鹹平後，這個縣也隨即改名為鹹平縣，一直到金大定二十九年（公元1189年），因其與鹹平府（今遼寧省開原市）同名，才易名為通許縣。(28)
宋真宗即位之初，廣開言路，招納賢才，起用李沆為相，勤於政事。汴京城紡織、染色、造紙、製瓷等手工業、商業蓬勃發展，貿易盛況空前，一度出現了興盛的局麵。
同時，宋真宗實施新政，在王欽若等人的建議下，免掉了五代以來百姓拖欠國家的賦稅，贏得了老百姓的熱烈擁護。(29)
宋真宗所處的時代，國家基本上實現正規化。四十年的運轉，讓五代以來動**不安的時局得到了很好的控製。宋朝國內環境安定，人民安居樂業。
當然，這種環境下，也極容易出現腐敗之風盛行的情況。因此，在施行各種惠民政策的同時，宋真宗還大搞反腐倡廉工作。他給文武百官頒布了《文武七條》：清心，要平心待物，不因自己的喜怒愛憎而左右政事；奉公，要公平正直，保持廉潔；修德，要以德服人，而不是以勢壓人；務實，不要貪圖虛名；明察，要勤於體察民情，避免苛捐雜稅和刑罰不公；勤課，要勤於政事和農桑之務；革弊，要努力革除各種弊端。
這七條戒律，為當時的政壇注入了一股清流，也給宋朝的官場吹進了一陣清風。
皇帝帶頭履行這七條戒律，這種領導者以身作則、恪盡職守、勤儉節約的作風，影響了一個時代。這很難讓我們將趙恒與他後期的所作所為聯係起來。其實，剛剛繼位的趙恒，的確非常想幹出一番事業。他之所以有前後的變化，主要還是受到了他身邊大臣的影響。宋真宗初登大寶時，身邊的李沆、畢士安、王旦、寇準、向敏中等人，都是治世能臣，可以引導趙恒走上發憤圖強的道路。但後來的王欽若、丁謂等人成了宰相後，經常鼓動宋真宗為所欲為，宋真宗心中那些私欲便爆發了。
宋真宗還整治吏治，製定了專門考核地方管理的《州縣三課》。“景德初，令諸道辨察所部官吏能否，為三等：公勤廉幹惠及民者為上，幹事而無廉譽、清白而無治聲者為次，畏懦貪猥為下。”(30)這個《州縣三課》特別強調官員的勤政廉潔，對官員的考核進行了詳細規定。這在很大程度上對宋初的官員管理製度進行了完善。宋初，國家對官員每年進行一次考核，一個官員在任三年後，一般會調整。如此就有效地防禦了官員長期在地方任職，與地方各種勢力形成相互勾結的局麵。宋朝對司法部門的官員，尤其注重任職年限。這些人手中有執法權，若無法對他們加以控製，他們將會比那些一般官員對國家造成更大的傷害。
當然，宋朝對官員的考核也是非常嚴格的。初任的官員，一般都有試用期。試用期內，官員不能違反任何規定。宋代官員在試用期內向正式官員轉任期間，需要幾個沒有違反國家律法的人聯名保舉，才能正式成為宋朝官員。這就給保舉的人也押上了責任，若他們保舉推薦的官員有犯罪前科，他們這些保舉之人也會受到處分。
不過，官員提拔或者轉任的製度並不止這一種。在政策允許的條件下，宋朝的官員也可以參加朝廷組織的考試，成績優異者可以直接轉任或者被提拔。
但不管哪一種，都必須在遵紀守法的情況下才會被轉任或者提拔。對於有犯罪前科的人，朝廷也會建立官員檔案，記錄各種官員履職情況和受處分情況。那些有前科的人員，在晉級或者調整職務時，要主動向朝廷匯報自己的違法犯罪事實，且在任職期間不得隨意更改姓名。
這一整套的官員管理製度，為宋真宗統治時期打下了良好的政治基礎。鹹平年間國家不斷發展，成為最好的例證。
在發展經濟方麵，宋真宗也動了一番心思。在智囊團的策劃下，他實行了大開放的政策，使得經濟發展迅速。我們可以以唐朝為樣本，進行比較。
當時北宋的人口、資源都比唐朝少一些，疆域也比唐朝小，但北宋經濟繁榮，邊貿紅火，尤善商賈，貢賦通達，稅收富足。北宋經濟發展是唐朝無法比擬的。
遇到風調雨順的好年景時，經濟收入更是成倍增長。據說當時收入最好的一年，國家GDP達到了唐朝最高收入的七倍以上。即使有饑荒年月，宋朝的經濟也在迅猛增長。那時，宋朝富甲天下，經濟總量占世界的百分之八十，其一年的鑄錢量高達五百萬貫。(31)
從公元997年宋真宗繼位到公元1004年這七年間，宋朝整體上處於安定時期，雖然與契丹不斷有小摩擦產生，但並未影響全國的發展。各行各業裏，都有了領軍人物。
這段時期成了讓人津津樂道的“鹹平之治”。
到了公元1004年，已經有了長足發展的宋朝進行了改元，年號“景德”。此時，已經初具規模的江西南昌鎮，上貢給朝廷一批質地優良的青白瓷，宋真宗頗為喜歡，愛不釋手，讚賞不絕。
隨即，宋真宗給南昌鎮賜了一個國家年號的名字：景德鎮。從此，南昌鎮正式改名為景德鎮，一直沿用至今。