藩王罹罪張雪崖如今有了身份地位，心情略略寬展，而有時又能見到楚華，閑話片時，更覺心滿意足。如今春暖花開，王府的宮牆柳影，殿堂樓閣，湖光山色，都在張雪崖心裏印下了美好而難忘的影像。
怎奈好景不長，四月初的一天，吳王忽接到朝廷傳來的喪耗，說道大行皇帝禦駕賓天，遺詔命諸王不必來京，各自在國中哭臨；各王國中，文武官吏聽朝廷節製，不許再聽王府令旨行事，唯有王府護衛官軍仍歸諸王指揮。
吳王孫泓大驚失色，趕忙在府中搭設靈堂，上下家人皆換上喪服，早晚聚集舉哀號哭。金陵城中也是哀聲四起，百官軍民盡皆聚集哭悼。這天早上，吳王孫泓哭完了先帝，退到偏殿密室，對妻兒說道：“如今先帝剛剛駕崩，皇太子尚未登基，便不許各地親王進京祭奠，我們是外姓封王，不進京倒也罷了，隻是那些同姓王裏，有先帝的親兄弟、親子侄，一律不許進京見最後一麵，似乎有悖常情。皇太子這幾年對各地藩王十分忌憚，如今尚未登基，便借遺詔之名，削奪親王權力，不許親王幹涉地方政務，不知登基之後，又會用什麽舉措對付我們了！”
世子孫楚奇見並無外人，便大膽說道：“父王不必過於擔憂，皇太子忌憚的隻是那些同姓王，尤其是他的叔輩，皇太子每次與諸皇叔見麵，諸王雖先向太子行國禮，之後太子卻又得向諸王行叔侄家禮，諸王位尊功高，皇太子又年輕，諸王表麵上雖然客氣，其實並未把太子放在眼裏。尤其是二王爺和四王爺，皆為高皇帝嫡子，又擁領重兵，坐鎮邊塞，皆曾有意於皇位。皇太子做一些防範，也是不得已吧！而我們異姓王，雖然名為親王，實力比同姓王卻又差之遠矣，二王爺兵力五萬，四王爺兵力三萬，而我吳王府三衛總共隻有一萬五千兵力，對朝廷實在不足為患吧！朝廷何須來對付我們？”
孫泓道：“話雖這麽說，但自古以來異姓王比同姓王更難有始有終。漢朝時高祖曾封了八個異姓王，楚王韓信、梁王彭越、淮南王英布、韓王韓信、燕王臧荼、趙王張耳、長沙王吳芮、燕王盧綰，最後隻有長沙王得以善終並把王位傳給了兒子，其餘諸王大都死於非命，像楚王韓信、梁王彭越更是被夷滅三族！唐朝時高祖封杜伏威為吳王，杜伏威最終卻不明不白暴卒於長安；封羅藝為燕王，羅藝最終卻被逼叛亂，被部將所殺！我朝十二異姓王，能平安傳承三十年已是罕見之事，又豈敢妄想世代相繼呢？隻是不知朝廷打算怎麽對付我們？真令人惴惴不安！”
吳王心懷憂慮，王妃與世子也相顧歎息。唯有楚華麵上含笑，若有所思。王妃問道：“女兒傻笑什麽？”楚華不答。楚奇撇嘴道：“咱們家為守國孝，一年之內不得嫁娶，她正不想出嫁呢，這下父王可以從從容容想個借口悔婚了，她可不是偷著樂了嗎？”
楚華沒樂多久，便覺察到王府中氣氛的變化似乎不妙。父王向來溫和，如今卻終日愁眉不展。從前吳國官員定期要來朝拜父王，地方事務也要請示父王，就連路過金陵的官員也必來朝見，人人是一張笑臉，一團和氣，可如今金陵的高官甚至不願登門，對父王敬而遠之，就像躲在一邊偷窺之人，其心變得神秘莫測。
皇太子登基之後，便有一些名不見經傳的官吏出首告密，舉報某王橫行不法，暴虐無度，魚肉地方。諸王向來驕橫，不法之舉隨手便可拈來，常見的比如侵占民田，虐殺僚屬；駭人聽聞者如某王強搶民女，貌美入眼者囚禁**，不入眼者則燒成灰送還出去；又如某王和王妃命人誘拐民間五七歲兒童入府，清秀可愛者私自閹割留用；又有某王喜歡吃活人心肝……
於是朝廷雷厲風行，立即查辦，很快便有五個同姓王被廢黜羈押，兩個異姓王被打入死牢，抄沒家產，一個異姓王被削爵軟禁。百姓們一向仇官恨富，見王爺們紛紛倒了黴，無論罪有應得的，還是莫須有被牽連的，百姓一概拍手稱快，嬉笑怒罵。
接著有人告湘王偽造寶鈔、擅殺良民，朝廷立刻降敕切責，遣使率兵到荊州府逮捕湘王。湘王高傲執拗，說道：“我為高皇帝之子，執掌一方，怎能受辱於皂隸之手？”竟然闔宮自焚。
又有滇王被檢舉羈押，滇王年輕懼怕，自辯道：“這是平西侯與我爭權，並不是我有什麽過失。朝廷因為雲南新附，命我以藩王身份鎮撫，而平西侯自恃收複雲南時他家功大，又恨我分權，想獨自鎮守雲南，便用莫須有的事情汙蔑我，想借朝廷之手除我。”朝廷不聽，把滇王廢為庶人，流放漳州。滇王一路哭泣，還沒到漳州就病死了。
這兩件事傳到金陵，吳王臉色慘然，世子孫楚奇也說道：“有些親王的確殘暴驕橫，視人命如草芥，但並非所有親王都是如此。而如今隻要被告發，就免不了牢獄之災，以致天下親王，噤若寒蟬。皇上不分緩急輕重，東一榔頭西一棒子地亂打，看樣子隻是借機把親王們趕盡殺絕！其實如果想削去親王封號，收回兵權，隻要下詔就好，何須羅織這麽多罪名，讓人連個好名聲也不剩下？那些宗室的王爺，難道沒有去找二王爺商量嗎？”
吳王搖頭道：“二王爺如今閉門不出，不問世事，隻和門客們喝酒吟詩談風月了。”
孫楚奇道：“我們總不能坐以待斃，父王要早作打算。”
吳王歎道：“唉！我能做什麽打算？一萬多的兵力能做什麽？隻是我們和秦王燕王這兩支關係最好，如今隻有暗地裏遣使通問，看他們是怎麽辦再說。”
吳王孫泓私下派使者去燕國和秦國，不知為何竟走漏了風聲，使者在半途被拿獲。朝廷下詔申飭吳王，吳王十分驚恐，慌忙用重金賄賂前來頒詔的宦官，並再三解釋自己並無謀逆之心。宦官滿口答應替吳王周全。
豈料一行人回京後，宦官對皇上匯報，說吳王孫泓坐擁江浙，富可敵國，吳王府的富庶奢靡，比皇宮有過之無不及；又說吳王私養勇士，除衛所兵力外，府中門客八百人，大都是武林高手、亡命之徒。並取出厚厚一遝記錄，列舉了吳王的財產，計有良田兩萬畝，佃戶連家眷數千人，佃戶所居房舍所用農具，皆由王府提供，實為王府財產；另開設當鋪若幹、綢緞莊若幹、糧店若幹、瓷器店若幹、客棧若幹等，又開設一間規模極大的織廠，雇用女工數百人，織布售賣……
皇帝極為震驚，命都指揮使、布政使率兵把守王府，召吳王即刻上京陛見。吳王府上下陷入一片慌亂。吳王孫泓的三個弟弟前來探望，也被擋在門外，不能進府。吳王召集府中武士，張雪崖也在其中，吳王問道：“這場浩劫已在所難免，各位看應該怎麽辦？”
張雪崖慨然說道：“門下受王爺一家恩遇，尚未報答，如今願以性命效勞。王府中門客八百，其中武士就有五百人，何懼區區幾千守兵？我們可以把都指揮使、布政使騙進來殺掉，然後帶人衝出去，再集合三衛兵力，占領外城城門。”眾武士群情慷慨，紛紛叫道願意誓死效忠吳王。
吳王歎道：“我本無謀逆之心，也從未擅殺良民，如今最大的罪過，不過是我私下經商，蓄積財富，再者就是私養門客，令朝廷疑心。如今朝廷命我上京，即便是要處死我，也未必會處死我的妻兒。也興許並不會處死我，隻是將我囚禁。我又何必真去謀反？再說我以一藩之力，去對抗朝廷，豈不是以卵擊石？即便一時和你們衝了出去，殺了些官軍，然而亂軍之中，我又怎能保證妻兒平安無虞？即便一時勝利平安，然最終若敗於朝廷大軍，不僅保不了妻兒性命，連族人也保不住了，那便是滅族之禍，就連父祖在泉下也難以安生！我孫泓一己之身何足道哉，豈能冒如此風險呢？我今日便要應詔上京，今後不知還有沒有機會再與各位切磋！各位有願意回鄉的，可到賬房領取二十兩銀子做路費，有願意留下的，今日也不許和官軍衝突滋事，今後當如同待我一樣扶持世子……”
吳王心意已決，妻子兒女都阻止不了，一時吳王家眷都悲悲切切，吳王的侍妾芮兒，已身懷六甲，見吳王被詔上京審訊，即將啟程，不覺哭得暈了過去，王妃命侍女將她扶進內室。
眾門客有的早想離開這是非之地，苦於門口官軍把守出不去，當下先是一群膽小文人匆匆忙忙去領銀子，隻等吳王一被帶走，自己就能溜之大吉了。接著是一些武士卷了鋪蓋要走，武士們大多本不想走，但見場麵越來越騷亂，心思便動搖了，於是越來越多的人去領了銀子，背了包裹，等著離開。
吳王和王妃看著人們隻顧逃命，都忍不住歎氣。孫楚奇臉色也很難看，含悲向父親說道：“父王您這樣下令，人心已經渙散，即便現在改了主意，隻怕也遲了。”
吳王歎道：“我隻是上京走一趟，也未必就會死了！何況還有你在！我走之後，你就是一家之主，雖然剩下的人少一些，但這些留下的武士，都是經過考驗之人，你若有用他們之時，他們必會效忠於你！你今後遇到事情，不必像我這樣懦弱，一定要保全自己！但若不是性命大事，你能忍時也要稍稍忍一忍，要顧全大局，不能莽撞行事。另有芮兒已身懷六甲，無論生下的孩子是男是女，都是你的弟弟妹妹，望你好生照料，如同一母所出！”楚奇含淚一一答應。
楚華挽住吳王胳臂，哀求道：“父王，我和您一起去！”
吳王詫異道：“你去做什麽？”
楚華道：“我不知道我能做什麽，但是我害怕父王一走，我就再也見不到您了！”楚華想起和秦竹山分別之事，一別永無期。雖然她至今對秦竹山念念難忘，但那逐漸更像一個夢境，而眼前的父母，卻是真切而清晰的，這十幾年和他們在一起的記憶，讓她感到自己作為楚華的真實。
吳王摸了摸楚華的頭發，說道：“你和哥哥在家陪你母親，你跟著我，我反而要為你操心。”
楚華道：“我聽說漢代有個叫緹縈的女子，就因為跟著父親上京，請求以自身為奴贖罪，而救了她的父親，也許我見機行事，也能幫上父親的忙呢？”
吳王含笑歎道：“如今朝廷對藩王極為嚴苛，那幾家遇難的異姓王，有的家眷被殺，有的家眷被流放為奴，別說女兒用一身來贖罪，就算把我們整個家族的女眷都貶為奴婢，朝廷也未必會開恩於我！不過女兒別擔心，我並未做過什麽不法橫暴之事，朝廷隻是一時羈押我罷了！我定會回來見你的！”於是吳王和妻兒告別，獨自隨朝廷使者上京去了。王府中悲聲四起，都不知今後命運如何。
吳王孫泓羈押於京師，吳王府陷入一片惶恐，世子孫楚奇拿出許多金銀珠寶，派人去京師疏通打點。吳王二弟孫澤患了腳疾，行動不便，女兒楚纖又染病臥床，因此孫澤便沒出門，留在郡王府休養。吳王三弟孫淳則去京師打探疏通，銀子花得像流水一樣。
臨行時孫楚奇猶道：“叔父不必替我省銀子，就算把王府賣了我也甘願的，隻要能救我父親就好！”於是孫淳滯留京師，苦尋門路，艱難疏通上下關節。其間孫淳也曾派使者回金陵回報訊息，孫楚奇也屢次派張雪崖等武士送銀子物品去。內眷們則每日在王府備受煎熬。
就這樣度日如年。到了六月間，京城傳來消息，說朝廷並不打算治吳王的死罪，隻是要虢奪其親王爵位，年俸一萬石裁減為三百石，同時令其將三護衛兵力交還朝廷。王妃世子等見吳王得保性命，都喜出望外，反複追問使者消息是否可靠、吳王幾時能歸來。
孫澤和妻子陳氏聽說了此事，陳氏便私下對鄭太妃進言道：“這幾個月楚奇把銀子花得跟流水似的，隻怕把王府都快搬空了！雖說楚奇是世子，可畢竟還沒封王不是？就如此專斷！根本沒把您放在眼裏！再說大哥若是丟了王爵，楚奇這世子就不過是一介庶民了！這吳王府又不是他一個人的！怎能把王府都搬空了呢？大哥雖然撿了性命，但每年就那三百石的俸祿，怎麽供養您呢？他們把銀子花光了，讓您老無所養，這也太不像話了！您可是第一代吳王的王妃！怎能受後人拖累呢？再說，孫淳和大哥乃是一母所生，誰知道他們是不是借著打點的名義把銀子搬走私藏了起來！您這四個兒子裏，隻有我們王爺是您親生的，也隻有我們真心實意為您考慮，他們這樣做，今後您可怎麽辦呢？”
鄭太妃沉默不語，過了半晌，才垂著眼皮慢慢說道：“楚奇雖然花的是官中的銀子，按說是大家的，但這幾個月我們的日常供應還是照舊，並沒有受到影響，何況這也是為了救他父親，如果他父親被治罪太重，這一大家子都會受到牽連！所以這幾個月，他從官中取銀子取東西，我都睜隻眼閉隻眼，不聞不問，隨他打點去。如今他父親已保住性命，我這每天念經禱告也算靈驗，我也算對得住先王了！你既怕他們轉移藏匿銀子，那當初楚奇先去請他二叔上京打點，你為什麽攔住不讓去？現在又說這話！”
陳氏嘟嘴說道：“我不是怕我家王爺被連累嘛！這些年大哥一家赫赫揚揚，積下金山銀山的財產，我們不過住個巴掌大的郡王府，跟他們天壤之別。同是先王的子孫，他們繼承了家業，早占了大便宜，我們又沒多少好處，現在大哥犯了事，那隻是他們一家的事，為什麽要把我們也拖進去，讓我們去分擔風險？隻是，這親王爵位，乃是先王傳下來的，難道因為他一家的過錯就白白丟掉了嗎？”
鄭太妃冷笑道：“我家的親王爵位，乃是當年高皇帝親封，如今已傳承三十年，孫泓雖然有過，先王卻是清白的，先王的其他兒子也是清白的，豈能因一人之過輕易把爵位丟了呢？我自然要上書朝廷，請求由先王別的兒子繼承吳王之位。”
陳妃笑道：“正是這個道理！按順序我家王爺是次子，又是您親生的，您是先王繼妃，我家王爺也應算是嫡出，繼承王位是理所應當！再說大哥已無法供養您，您以先王妃之尊，又怎能移居我們小小的郡王府？自然我們夫妻進來侍奉您更妥當！”
鄭太妃瞥了她一眼，說道：“你也別總做出這副心急的樣子！讓人看見像什麽？如今這事還沒有定論呢，要把握得恰到好處並不容易，一半在人為，一半看天命了！”
忽一日，孫淳使者馳回金陵急報，說道：“北邊全亂了！王爺隻怕一時回不來了！”
王妃世子等追問何故，使者喘氣說道：“皇上的二叔夏王也被朝廷帶兵圍困在府裏，要把夏王帶回京審訊，夏王用計把帶兵的都指揮使等人都殺了，又帶府中將士衝出王府，占領了寧夏城。夏王上書給朝廷，說道朝廷如此對待藩王，乃是奸臣蒙蔽之故，要清君側、除奸臣，書信發出就起兵了。如今朝廷已接到書信，夏王也占領了附近州縣，朝廷正要派大軍前去清剿！隻怕此刻已經出發了！”
吳王妃胡氏急道：“這和我家王爺有什麽關係？”
使者道：“夏王一起兵，周圍的王爺嚇得都丟了藩國不要，跑回京城去了，就連四王爺寧王也跑回京了，不敢和夏王一起造反，又怕夏王打自己，隻有燕王起兵響應夏王。朝中有人提起舊事，說我家王爺和燕王最好，也一直圖謀造反，所以皇上發怒，要殺我們王爺！”
吳王妃一聽，險些暈了過去，楚華趕緊扶住母親，自己也十分揪心。孫楚奇握住佩劍怒道：“什麽昏君！他想殺我父親，我還想上金鑾殿殺他呢！”
楚華忍悲說道：“哥哥別說氣話，如今父親還在牢裏，哥哥若是起兵，父親的性命不是更保不住了？”
楚奇一聽此言，又氣憤又無奈，恨得拿拳頭捶自己腦袋，叫道：“那該怎麽辦？”
吳王妃含淚道：“如今你父親陷在京城，我們還能怎樣？隻有祈求皇上，剖白心跡罷了！不如即刻上書，交還這一萬五千的兵力，實在不行全家發配邊塞也好，隻要能保住你父親性命，一家人還能見麵就好！”
楚奇說道：“如今夏王一帶頭，到處都會有騷亂，如今起兵，正是良機！雖然兵力隻有一萬多人，但我散去王府資財，又可招募到軍隊！如果此時交還兵力，隻是自己拔去爪牙！就算本是猛獸，也隻能任人宰割了！但又豈能置父親安危於不顧？”因此左右為難，在屋裏走來走去，十分焦躁，無計可施。
正在猶豫，忽見四叔孫漁匆匆進府，對楚奇說道：“都指揮使突然拜訪二哥，說謀反之罪都要株連，如今大哥已經坐實了謀反，隻怕二哥也逃不了幹係，說如今隻怕你也要帶兵造反，都指揮使勸二哥捉了你報官，好表明自家清白。二哥擔心你安危，就假意應允，還在和他周旋，悄悄叫我來通知你，看你是出去避避風頭，還是怎樣？”
吳王妃一聽，又一樁飛來橫禍，不覺驚恐道：“那趕緊收拾東西，出去躲躲吧！”
楚奇急道：“我躲到哪裏去？我躲出去了你們怎麽辦？我現在就去殺了那都指揮使！”
孫漁道：“楚奇別著急，要殺那都指揮使也不難，莫若我們去二哥府中，合力殺了都指揮使，再做打算。大哥雖然在牢裏，但怎麽定罪還都隻是傳聞，即便問斬，也得等到十月以後，這幾個月我們定當設法營救。”
吳王妃道：“隻怕還是不妥！”
楚奇道：“朝廷若認定了我們造反，即便我們不反，朝廷還是會殺我們！倘若起兵，興許還能撿一條命！”
楚華道：“即便哥哥決意起兵，也不必急著去殺都指揮使，莫若先召集武士，集合府外軍隊，訂下作戰計劃！至於那都指揮使，讓他多活兩天又何妨？”
楚奇道：“擒賊先擒王，那都指揮使手握重兵，豈是好對付的？如今他在二叔府中，剛好是個機會，若今後他在軍中，我想殺他哪有那麽容易？”
楚華道：“那哥哥就多帶些武士，把張雪崖也帶上！”
孫漁道：“都指揮使雖有膂力，武功也不見得有多高，如今他並無軍隊跟隨，隻有幾個親兵，我和楚奇足以對付。帶武士前去，反而惹他親兵疑心，隻怕近不了他身，更是麻煩。”
楚奇也道：“二叔府中也有親兵，不妨事的。”於是和孫漁前往孫澤府中。