“太上皇……駕崩了……”十月初二，南洋巨港碼頭，隨著鄭和看到最新刊報紙所報內容，他隻覺得天旋地轉，整個人便要往前栽倒。
“鄭掌印！”
“都讓開！”
四周海軍衛卒反應及時，紛紛抓住了他的身體，將他慢慢放倒在甲板上。
楊展見狀也連忙衝了上來，伸出手在他的人中掐了掐。
片刻後，鄭和悠悠轉醒，眼神先是迷糊，再到迷茫，而後才悲慟道：“太上皇……駕崩了！”
他嚎啕大哭，眼淚不斷從眼眶湧出，沿著臉上的皺紋流下。
他的哭聲淒切，仿佛一個失去了父母的孩子般令人悲痛。
“鄭和，你可不能倒下，我們得回去看看太上皇才行！”
楊展著急握緊鄭和的手，試圖將他喚醒。
“去不了了……去不了了……”
無人能理解鄭和對朱棣的感情，曾經的點點滴滴被他所回憶，不由加重了這種悲痛。
悲慟之間，他開始呼吸困難，最後直接昏睡過去。
“鄭和！鄭和！”
楊展著急搖動他，可卻始終將他搖不醒。
“帶他去船室休息，艦隊立馬向天津港返程！”
楊展連忙下令，艦隊也在他的命令聲中向著北方踏上歸途。
即便如此，鄭和的身體還是每況日下，自此往後幾日都臥床不起，身體日漸消瘦。
過了十天，他稍微精神了一些，然而這並非是身體康複的情況，而是回光返照。
他在楊展等人的攙扶下走出船艙，眺望海平麵落下的太陽，仿佛那不是太陽，而是一代人的落幕。
“越國公……”
鄭和聲音沙啞開口，楊展連忙上前抓住他的胳膊，激動道：“鄭和，我們倆還得回去複命呢！”
從第一次下西洋到現在第五次下西洋，楊展與鄭和合作了四次，如果算上下東洋，那就是五次。
二人共事的時間超過十年，每日都能見麵，尤為漫長。
麵對鄭和此等情況，楊展尤為不舍，不斷鼓勵他要堅強些。
然而人力豈能戰勝天數，鄭和自己清楚自己的情況。
這次下西洋，本就讓他消耗了不少元氣，再加上忽聞噩耗，他自知自己的壽數已經到了極限。
他伸出手緊緊抓住楊展的手腕，沒有什麽言語，隻有這簡單的動作。
可僅僅幾個呼吸，楊展便能感覺到鄭和的力氣忽然變小，不等他反應過來，鄭和便向後仰去。
“鄭和！”
“鄭掌印！”
楊展與四周海軍將士悲戚叫喊著他的名字，可鄭和卻再也沒能睜開眼睛。
洪熙十七年十月十二日，三寶太監鄭和病卒萬裏石塘，享年六十四……
消息傳到北京時，已經是十一月初二。
為了防止屍體腐爛變臭，楊展在呂宋港為鄭和購買棺木，並聽取部份武官建議，購買石棺，用一大一小兩個棺材封閉鄭和屍體。
饒是如此，在艦隊抵達廣州時，鄭和的屍體還是因為時間太長而發出臭味。
楊展前往廣州的齊王府，向齊王朱賢烶購買窖藏冰，這才讓屍體沒腐爛。
接下來的航程，楊展不斷在沿海富戶家中購買河冰，加上向北天氣漸漸轉冷，這才將鄭和的屍體穩妥運回了北京。
朱高煦令朱祁鉞主持鄭和下葬事宜，並將鄭和陵墓選在長陵不遠處，由內帑出錢修建陵墓並安葬。
由於鄭和過繼了本族的鄭均為養子，朱高煦追封鄭和為西洋伯，其養子鄭鈞受封正二品，驃騎將軍的武散階，世襲降階。
臘月初二，朱高煦將鄭和去世的那一片群島更名為鄭和群島。
接下來的時間裏，朱高煦如他所說的一般，盡管沒有退位，但朱瞻壑手中的權力卻開始漸漸變大。
“劈裏啪啦……”
在鞭炮作響中，時間進入了洪熙十八年，而曆史也宣布了一代人的落幕。
正月初九，太子少師夏原吉病卒家中，享年六十八。
朱高煦追贈其特進光祿大夫，太師，諡號忠靖，入長陵燕台，輟朝三日。
不等夏原吉去世的消息傳開，與他同僚數十年的郭資於正月十五日卒，年七十三歲。
得知消息，朱高煦追贈其為特進光祿大夫、太師、諡忠定，入長陵燕台，輟朝三日。
這一年，除了夏原吉、郭資病逝，還有返回四川歸養的蹇義也隨之在三月去世。
對於蹇義，朱高煦給予了和夏原吉、郭資同樣的待遇與追贈，諡號忠肅，輟朝三日。
在此之後，總算沒有了其餘噩耗傳來，朱高煦也漸漸從朱棣去世的噩耗中緩緩走出。
在這一年，朱高煦沒有什麽太大的動作，朝廷上下也基本上圍繞著去年製定的西域三大鐵路，漠北兩大鐵路和江南鐵路、西南碎片化鐵路，以及天下工業轉型來建設。
除此之外，便是兩京三省三十八縣的遷徙最為重要。
江西三縣二十七萬四千餘口人在去年便已經遷徙抵達，分別安置在西州的高昌、天山、蒲昌三縣，以及庭州的輪台、金滿、蒲類三縣。
兩京三省三十八縣的遷徙從去年九月開始，戶均二十畝田以下的十四萬六千餘戶，合計七十四萬人被遷徙。
他們在乘坐火車抵達前線後，開始加入修建鐵路、開采礦藏的工作。
修建鐵路的每日工價為四十文，進入礦場工作的工價則是一百文。
盡管比起內地低了許多，但起碼比他們以前種地要好很多。
由於官吏調遣足夠多，加上許多百姓都接受過官學最基礎的小學教育，所以他們也清楚，必須等鐵路修抵，他們才能有地方被安置，於是加快手上的工作。
隨著這七十四萬人中的近三十萬男丁加入西域建設，當地的鐵路也在不斷向西前進。
洪熙十八年末，安西、北庭、河中三條鐵路進展迅速，各自推進二百到二百四十裏。
洪熙十九年，朱祁鉞從中學畢業，朱高煦下放他前往西域任巡察禦史，以此來為三十多年後的西進做準備。
朱祁鉞也十分高興自己還能前往西域，因此高興的接下了任務。
當然，讓太孫擔任巡察禦史，這種事情很值得詬病，但由於是朱高煦做出的決定，所以並沒有人敢提出反對的聲音，畢竟皇帝現在不怎麽管事，可他要管的事情，旁人都別想阻止。
在朱祁鉞巡察西域三司的同時，朱高煦的許多兒子也已經下放回京。
洪熙十九年四月初五，朱高煦在紫禁城冊封藩王就藩。
除了最小的四個兒子，和已經就藩的三個兒子，五個兒子分別被朱高煦冊封到了北洲東海岸。
由北向南，分別是老五梁王，就藩建康府（波士頓）。
老六淮王，就藩壽春府（紐約）。
老七荊王，就藩江陵府（奧蘭多）。
老八衛王，就藩大梁府（新奧爾良）。
老九德王，就藩德州府（休斯頓）。
五個藩王並沒有藩地，所能控製的隻有自己的護衛，以及自己的王府內務。
五個府由北洲宣慰司管轄，官吏和兵馬司由朝廷委派。
五個府的百姓，則是護衛的親眷，以及從受災兩京三省三十八縣中遷徙。
五王分別隻有一個護衛，而每個府的兵馬司初設兵馬一千人。
旨意傳達後，由國庫撥五十萬貫修建五座府城，另負責百姓遷徙和後續的糧食運輸，以及藩王每年俸祿也由國庫負責。
王府護衛起先隻有一千人，隨著府城不斷自給自足而慢慢增加。
麵對被冊封海外，幾個兒子裏除了老七朱瞻坪比較高興，其餘都比較難受。
現在的他們興許會覺得難受，但日後他們便會知道就藩海外的好處。
此次就藩為期三年，需要耗時三年才能完成，由此也可以看得出大規模冊封海外藩王有多麽費時費力。
光是府城建設便要耗費五十萬貫，算上遷徙、後續糧食等各種費用，差不多需要耗費三百萬貫。
這樣的耗費，也就是如今的大明可以承擔，換做曆史上的大明，突然拿出三百萬貫來就藩，恐怕能一下子把國庫掏空。
不過藩王就藩，也確實有利於大明在海外的疆域穩定。
北洲的寒潮十分恐怖，要不是蒸汽機船已經開始運用，加上北洲宣慰司已經有不少煤炭，而東海岸內陸也有許多煤礦，朱高煦也不一定會選擇現在冊封五個兒子去就藩。
隨著他的旨意下達，大明朝和五個親王都開始了各自的忙碌。
洪熙十九年就這樣在忙碌和太平中渡過，而齊魯鐵路也於同年竣工。
七月，安西鐵路修抵焉耆府，擇三萬戶於焉耆安家，合計十七萬六千口。
九月，定遼鐵路竣工，自此從海州前往旅順到定遼隻需要十六個時辰。
十月初四，成國公朱能乞請致仕，朱高煦批準，賞銅山三座，賜幣三千。
十月二十四日，烏斯藏都指揮使李英病卒喇薩，追封定番伯，其子李埁世襲罔替，入翰林院任編撰。二十五日，朱高煦調伊犁衛指揮使石亨任烏斯藏都指揮使。
冬月初五，朝鮮、日本及暹羅等三十七國入京朝貢，不過朱高煦並沒有露麵。
時間在快速流逝，搞了十幾年大動靜的朱高煦，終於在年老後開始放緩速度。
此刻他要做的，已經不再是開疆拓土，而是鞏固疆土，為兒孫積攢三十幾年後的西征錢糧。
正因如此，在洪熙二十年正旦節的這一日，朱高煦雖然沒有參與到大朝會中，但卻召戶部、吏部、工部前往了乾清宮奏報國情。
“依戶部統籌洪熙十九年末情況，國朝有戶二千七百三十六萬五千二十四戶，一億三千六百八十二萬餘五千口整。”
“國朝耕地有七億四千八百餘萬畝，而歲入七千四百四十六萬七千餘貫。”
“去歲國朝基礎開支五千八百六十餘萬，工部開支八百四十餘萬，積存七百四十五萬。”
“如今國庫之中積存五千二百四十七萬，另有金庫七百餘萬兩。”
乾清宮內，戶部尚書王回對坐在自己前方主位上的朱高煦匯報。
五十七歲的朱高煦相比較兩年前，兩鬢不知不覺已經出現白發，但目光依舊銳利。
他在這乾清宮中並非不問世事，而這也是群臣至今無人敢於試探他的原因。
畢竟朱元璋、朱棣都活到了七十以上，誰知道這位陛下會不會也活到七十以上。
這位可沒有前二者有那麽多顧慮，江南商幫的下場還曆曆在目，自然無人敢於試探。
“情況倒是不錯。”朱高煦滿意頷首，隨後將目光投向黃福。
七十五歲的黃福身子還算健朗，他緩緩作揖道：“西域三大鐵路，預期在十五年到二十年左右完工。”
“至於漠北鐵路和漠北與安西的安西鐵路，則是預計在七年內完工。”
“江南鐵路，預計還有四年完工。”
“西南零碎的鐵路已經陸續竣工，日後可以隨著技術提高而串聯起來，能省下不少力氣。”
“南粵鐵路已經勘察好，從交趾往廣州去，一千八百四十五裏，耗費約九百萬貫，用時最少十年。”
黃福將手中事情一一奏報，朱高煦聽後頷首道：“南粵鐵路可以動工了。”
“是……”黃福作揖道：“陛下，臣年事已高，乞請歲後致仕。”
黃福堅持致仕近六年，朱高煦一直沒有同意，如今他已經七十五歲，而他並不知道自己還能活多久。
生命的最後幾年，他想要留給自己。
“等南粵鐵路步入正軌，朕便批準你致仕。”
朱高煦沒有強行挽留，隻是給出了一個承諾。
讓南粵鐵路開工並步入正軌，其實也就一年左右時間，黃福六年都撐下來了，也不差這一年了。
聞言，黃福畢恭畢敬作揖：“謝陛下體諒……”
“坐下吧。”朱高煦吩咐一聲，隨後目光看向吏部尚書陸愈。
陸愈感受到目光，當即起身作揖道：“近些年來，確實有不少官吏貪腐，不過隨著巡察禦史增多，貪腐風險也越來越大，況且朝廷每年選拔的吏員並不少，故此吏治依舊清明。”
“雖然近年來，廟堂不斷有提高科舉位數，但臣以為，科舉選的就是最優秀的那批人，如今的位數無需改動。”
“若是急缺官員，下麵還有待職的數千名舉人，故此不必擔憂……”
陸愈很清楚皇帝不願意提高科舉的進士席位，所以他的態度一直都是不認可廟堂聲音。
他的做法，也得到了朱高煦的滿意。
瞧著他們三人，朱高煦開口道：“有你們協助太子，朕十分放心。”
“謝陛下誇讚，臣等惶恐……”三人起身作揖，朱高煦聞言擺擺手：“退下吧。”
“是……”
三人緩緩退出乾清宮，而他們走後，朱瞻壑則是走入了乾清宮內。
如今的朱瞻壑三十有五，已經育有四子六女，不過除了朱祁鉞外，其餘子嗣倒是不顯什麽才能。
眼看朱瞻壑走進來，朱高煦也緩緩開口道：“元宵過後，我準備去一趟南京，你好好準備準備。”
“您去南京做什麽？”朱瞻壑有了不少自己的主見，若是放在以前，他是不敢詢問朱高煦的，隻會回答是。
這份改變，讓朱高煦十分滿意。
自己這個大兒子並不是什麽天賦型皇帝，但他確實很努力，並且在不斷成長。
“去看看你太爺爺，另外便是去幫你爺爺做件事。”
朱高煦這麽一說，朱瞻壑便明白了自家父親準備去幹嘛。
他作揖應下，隨後等待朱高煦其它吩咐。
瞧著他，朱高煦輕笑道：“去忙你的吧。”
“那兒臣告退了，父親若是有什麽事情，記得一定要與兒臣說。”
朱瞻壑很不放心朱高煦，自朱棣駕崩後，他便時常來看朱高煦，幾乎每日都要抽空來看兩三次。
在做兒子這方麵，他比朱高煦更有孝心。
朱高煦頷首表示知道了，朱瞻壑則是作揖後離去。
不過他不是很放心朱高煦，離開時三步一回頭，如果不是朱高煦催促，這十幾步距離，他恐怕能走一字時。
瞧著他離開，朱高煦也舒緩了一口氣。
十幾日的時間一晃而過，隨著元宵結束，朱高煦帶著郭琰乘坐火車南下。
這一路上，他見到了許許多多騎著自行車的百姓，也見到了拉黃包車的車夫，還有許多等待接客的馬車。
無一例外的是，這些百姓的精神麵貌很好，男人身上有肉，女人也可以大大方方出門。
在他們的臉上，似乎寫滿了對於未來的向往，隻覺得未來有奔頭。
正月十七，朱高煦時隔幾年再次來到南京的紫金山。
他先是去孝陵看望了朱元璋和馬皇後，而後一個人在孝陵的明樓待了一個時辰。
郭琰什麽也不說的陪著他，直到朱高煦起身，才示意她先回皇宮休息。
郭琰沒有詢問他要去哪裏，或許她很清楚自家丈夫這次來南京的目的。
“記得早些回去。”
她交代一句後，便帶著宮女們返回了南京的紫禁城。
“去傳他們幾人過來吧。”
朱高煦對如今的吉林衛指揮使郭登吩咐，郭登作揖退下。
見狀，朱高煦重新坐回了蒲團上，仰視著老朱和馬皇後的畫像。
時間一點點過去，隨著日漸黃昏，幾道身影出現在了明樓外。
“進來吧。”
朱高煦聽到了郭登的腳步聲，示意他們進來。
在郭登的監視下，四道身影先後走入明樓，這是他們這麽多年以來，第一次被準許走出那個地方。
“給爺爺上柱香吧。”
朱高煦開口說罷，四道身影便上前，按照他所說的為老朱上香。
朱允熥、朱允熞、朱允熙、朱文奎，這四人便是朱高煦這次來南京的目的。
洪熙二十年，朱允熥已經五十九歲，朱允熞則是五十二歲，朱允熙四十六歲，而朱文奎則是四十一歲。
朱高煦瞧著他們局促的給老朱與馬皇後上香磕頭，隨後他才起身對四人開口道：
“此前我說過，日子到了便會讓你們離開，這個日子如今便到了。”
“你們可以繼續住在甌寧王府，也可以前往瀛洲（新西蘭）就藩，具體如何看你們自己。”
朱高煦的話，讓四人略微局促，他們自然知道瀛洲就是南洲東部的兩個大島。
他們沒去過那裏，並不知道那裏環境如何。
隻是麵對他們的局促，朱高煦卻開口道：“兩年前我便讓人營造了城池與王府，那兩個島嶼環境不錯，並且已經有六千多移民在上麵生存，你們可以放心就藩。”
“我會對兒孫交代，讓他們不用管你們，由你們自己發展。”
麵對朱高煦的承諾，朱允熞幾人局促不安，而朱允熥卻清楚朱高煦不會用自己的信用來迫害他們，故此點頭道：
“我們願意前往瀛洲就藩，陛下也可以派遣官員監察我們。”
“不必了。”朱高煦搖了搖頭，他不認為朱允熥他們能鬧出什麽水花。
既然他們同意了，朱高煦便看向郭登：“你親自走一趟，護送他們前往瀛洲，蔣貴會為你們護航。”
“告訴蔣貴，不要有別的心思，老老實實將他們送抵瀛洲生活。”
“是！”郭登很果斷的應下，哪怕這件差事是一個燙手山芋，可他還是接下了，這就是朱高煦讓他擔任吉林衛指揮使的原因。
“謝陛下……”
朱允熥眼神複雜的對朱高煦作揖，或許他從未想過，自己還能從那狹小的王府中走出，走向擁有自由的外界。
“不用謝我。”朱高煦看向朱元璋的畫像，低喃道：“要謝，就謝爺爺吧……”