1892—1940
“歐洲最後的知識分子”
在納粹德國，他是一個猶太人；在莫斯科，他是一個神秘主義者；在歡樂的巴黎，他是一個冷靜的德國人。他永遠沒有家園，沒有祖國，甚至沒有職業——作為一個知識分子，學術界不承認他是他們中的一員。他所寫的一切最終卻成為一種無與倫比的東西！
——理查德·卡尼
柏林童年
1892年，本雅明出生於德國柏林的一個猶太名門，是家裏三個孩子中的長子。柏林是當時世界上首屈一指的現代化城市，本雅明的父親埃米爾·本雅明正是靠著股票投資於此積累了巨額的財富；本雅明的母親寶琳·本雅明則是一位負責操持家事的富家太太，管理著家裏雇用的一大幫家政人員，其中包括一名女管家。
本雅明的童年生活中充斥著琳琅滿目的物質：柏林城市的繁華、家中精美的器具、上流社會的各種宴席、頻繁的旅遊與出行、多彩的課程和遊戲……或許，正是優渥的物質生活讓本雅明得以建立強大的感知力和豐富的精神世界，而成年後學術之路的失意與人生的顛沛流離，也更讓童年在其心中永恒。成年後本雅明完成了回憶錄《柏林童年》一書，書中他對幼時生活的細枝末節表現出了驚人的記憶力，泛著懷舊式的鄉愁，同時也滿含貫穿其人生的思索與憂鬱。
1896年，瓦爾特·本雅明幼年時的全家福，此時他最小的妹妹朵拉尚未出生
學門緊閉
1901年，9歲的本雅明被送去了腓特烈皇帝學校，但他因身體不好在1904年又轉學到另一所昂貴的鄉村寄宿學校——豪賓達鄉村學校學習。他在這裏養成了對德國哲學的熱愛，這促使他最終在1912年進入當時的弗萊堡大學，開始了自己的求學之路。大學期間，他輾轉於弗萊堡大學、慕尼黑大學、伯爾尼大學之間，但始終研習哲學。
瓦爾特·本雅明的通訊簿
本雅明的求學之路伴隨著學生運動、廣結同僚、思想論爭，以及與導師的決裂、友人的自殺和戰爭的爆發，在此期間，他還結識了自己的妻子朵拉·坡拉克並與之結婚，朵拉對他的才華極為欣賞，即使在兩人於1930年離婚後，朵拉仍盡心盡力向當時的文藝名流引薦前夫。1919年，27歲的本雅明在伯爾尼大學取得博士學位。然而，6年後，當33歲的本雅明為謀求教職提交的《德國悲悼劇的起源》被法蘭克福大學以“不知所雲”為由拒掉後，他便徹底放棄了進入主流學術界的想法。在這之後，他陸續出版了自己的代表作《巴黎拱廊街》《單行道》等——本雅明以自由作家和翻譯家的身份度過了自己“知識分子的一生”。
流亡生涯
1933年，阿道夫·希特勒被提名為德國總理，本雅明的弟弟格奧爾格·本雅明被納粹逮捕，身為猶太人的本雅明開始了他的流亡生涯，他於3月17日離開了柏林，終生沒有再回過故鄉。
本雅明首先到了巴黎，然後流亡至西班牙、丹麥、意大利等地。1939年，本雅明完成了自己的傳世經典《技術可複製時代的藝術作品》。然而，也是在這一年，德國閃襲波蘭，本雅明被法國政府監禁。第二年，本雅明在友人的擔保下獲得美國簽證，於疲憊中抵達西班牙邊境，卻被告知由於沒有國籍，他將被遣返法國。當晚，本雅明自殺身亡，年僅48歲。
瓦爾特·本雅明流亡巴黎時在法國國家圖書館的讀者卡，現藏於法國國家圖書館（Bibliothèque nationale de France）
身後之名
著名思想家漢娜·阿倫特在本雅明過世後去尋找他的墳墓，卻“找不到，哪裏也沒有他的名字”。雖然包括霍克海默和阿多諾在內的友人整理出版了本雅明的紀念文集，但自1940年本雅明死後，他的名字已然沉寂，直到1960年代德國學生運動興起，本雅明思想的光華才終於為世人所注意。1972年，德國最大的出版社——蘇爾坎普出版社編輯出版了《本雅明文集》。到了1980年代，本雅明已成了德國哲學學術界不可或缺的一員。他對現代性敏銳的感知與超前的洞見，跨越德意誌的土地，深刻影響了全世界的哲學、藝術和美學觀念，直到今天。