暴風雨發作得愈發猛烈, 讓島民們紛紛選擇緊閉門窗，那些因為碼頭的爆炸而滯留在島嶼上的遊客, 也憂愁地龜縮在旅館中, 望著窗外的雨勢兀自擔憂。
豆大的雨滴劈裏啪啦地打在塑膠雨披上，宮野誌保踉踉蹌蹌地在泥濘中艱難前進。
當她腳一滑又一個趔趄，差點臉朝下栽倒在泥地裏後, 終於忍無可忍地質問道：“為什麽——為什麽我也非得要一起來不可？”
“我們誰也不知道敵人還有沒有同夥。”草野朔鬆開她的衣領，“所以現在, 最危險的地方就是最安全的。”
在這座島上, 還有什麽會比大哥身邊更安全呢？
即使宮野誌保還在滿頭霧水，但其他人已經做出了決定，她也隻好猶疑著閉緊嘴巴，盡力保持自己的平衡, 專心走路。
希望這座島憑借旅遊業賺足了錢後, 可以撥出一部分用來修路……不，這和她沒什麽關係，她以後都不會再回到這裏了。
隊伍忽然停下前進的腳步，她疑惑地抬頭看過去，一棟在雨中顯得愈發神秘朦朧的日式別院出現在眾人眼前。
這已經是草野朔第三次來到這座別院, 他看向走在最前麵, 正沉默地仰頭注視著別院的真守東樹。
[聆聽檢定：D100=25/67 困難成功]
磅礴大雨擊打在建築上的清脆聲響掩蓋了許多窸窸窣窣的聲響, 但草野朔忽然變得靈敏的耳朵，在此時敏銳地捕捉到別院內的響動。
藏在雨聲中，一個嘶啞低沉的聲音在嘶吼著：“……Ah……Y’ha-nth-lei!!”
琴酒看起來也聽到了那些難以理解的聲音，微微皺起眉頭, 而真守東樹的臉色突然變得難看起來。
草野朔先問道：“你怎麽了？”
“……父親和祖母, 我不再能感覺得到他們。”真守東樹低聲說, “他們離開了，又或許是我被徹底驅逐了。”
離開了？但他們明明還聽到了房間內的聲音。
“你甚至都還沒有進門。”他故意質疑道，“還是說，你們有別的溝通方式？”
真守東樹搖搖頭：“我與他們的身體中都流淌著同樣異於常人的血脈……你不懂這一點。”
在他們談話的間隙，琴酒不耐煩地踹開緊閉的大門。
“別讓他們跑了，給我追！”
伏特加當即聽話地跟上，剩下的三個人卻都自覺地在庭院內停駐了腳步。
沒有想象中那些詭異場景的出現，庭院秉承著如同建築外貌一般的藝術風格，院子裏還立著不少山石流水、鵝卵小道等頗具意境的人造景觀。
暴雨擊打在院落的河流中，激**出一圈圈漣漪與波紋，草野朔目不轉睛地盯著院落裏人工堆砌而成的河道，鼻尖充斥著一股熟悉的味道。
[偵查檢定：D100=51/65 成功]
他沒急著進入屋子，而是走上前蹲下身，用指尖蘸取一點河道內的流水聞了聞，即使已經被暴雨中和得極淡，仍然能從中聞到些微惱人的鹹腥。
那條河道在庭院裏拐了幾個彎，隱沒在一叢灌木之後，待撥開樹叢，果然看到它直直延伸進了屋內。
“這是活水。”草野朔意味不明地說，“從這裏打出一條連通著大海的通道，一定不容易吧。”
“從這裏……到大海？”宮野誌保不可思議地看著這條河道，“這可是個大工程，既然是秘密通道，那就隻能憑借人力……”
每天都要避開其他島民的注意偷偷挖通道，還要想辦法隱藏被挖出的泥土，這到底要修多久啊？
真守東樹搖搖頭：“這條河道從這裏開始，隱藏在島嶼地下，一直通向東麵的大海，這不是我們能做到的事，我很清楚這一點。”
他看向東方：“在我小的時候，庭院還不是這樣的布局，也沒有在院落中修建類似河道一樣的東西……我不記得那是什麽時候的事，這些東西似乎是在記憶中的某個節點後忽然出現的。”
騙人的吧？宮野誌保張了張口，草野朔卻已經拉開河道上方的窗戶，頓了頓，撐著窗沿，直接從窗口翻進了室內。
房間裏彌漫著令人作嘔的魚腥味兒，地麵上散落著雜七雜八的衣服、看不出用途的雜物和死掉的魚，正中央畫著一個形狀詭異的印記，用那已經幹涸的黯淡褐色**。
位於房間東側、人工堆砌的水池中正咕嘰咕嘰地冒著透明的泡泡。
他撿起一本掉在水池邊、被打濕了大半書頁的舊書，扉頁寫給不知道什麽人的寄語映入眼簾。
「要麽接受恐懼，要麽陷入瘋狂，而不知感到可悲還是可敬的是，這些轉變往往並不由他們自己的意誌決定。」
草野朔安靜地等了一會兒，眼前沒有亮出任何提示。
“……你終於壞了？”他小聲問。
[你才壞了！]係統立刻氣急敗壞地冒出來，[本係統的檢測係統絕不會出現問題，這本書提供不了能量，不滿足回收的需求。]
草野朔狐疑地舉起書本，又向後翻了兩頁：“但看起來寫得沒什麽問題啊？”
前麵大概講述了繼承了一半人魚血脈的混血種後代如何在陸地上生活的情況，他們往往隨著年齡的增長而發生變異，並且經常出現女性比男性變異更快的情況。
和他了解的真守家的情況也對得上。
係統解釋道：[就像你之前拿到的中尾龍一的手稿，那東西無法提供能量，因此也沒有回收價值。]
這個說法能夠接受，草野朔了然地點點頭，否則把他之前拿到的手稿再抄寫一遍，都能做成刷分永動機了。
雖然不能拿來完成支線，這本舊書還是有點研究價值的。
[圖書館檢定：D100=93/59 失敗]
技能檢定失敗，草野朔親自快速將這本書瀏覽一遍，翻過前麵的部分才發現，與其說是書籍，這更像是一個收集匯總研究信息的剪貼手冊，上麵貼著各式各樣的剪報，甚至還有用筆手寫的感想。
他翻到後半部分，手指觸及到一頁與眾不同的手感，快速翻頁的聲音停頓下來，眼前突兀亮出一道提示。
[發現目標！檢測到任務相關的重要道具！]
草野朔：“……”
係統也沉默地打出六個點：[……]
“你這個檢測範圍還能再小一點嗎？”草野朔麵無表情地說，“如果下次再發生這種事……”
[……能量不足，無法升級具體模塊。]它弱弱地解釋道。
草野朔無奈地歎了口氣，隻好暫時放過它，先去看書頁上的東西。
那同樣是一張被從不知道什麽東西上剪下來，貼在手冊中的書頁，隻是比起其他木製的粗糙紙張，這張紙頁的手感摸起來更加順滑。
紙頁上還畫著一個奇怪的印記，草野朔單手拿著書本將距離拉遠進行對比，果然發現它與地板中央的那個一模一樣。
因為承重的原因，他的拇指微微用力按在紙頁上，指腹上卻忽然感覺到一點濕意，和下陷的柔軟觸感。
草野朔奇怪地鬆開手，卻見到他拇指先前按住的地方微微發白，又隨著他鬆開而恢複了原本的顏色。
但這並不算是恢複如初，不知何時，紙頁上已經掛滿了細小的水滴，隨著重力不斷向下滑落，看起來——
就仿佛這張紙正在流汗似的。
草野朔：……哇哦，這就是正版自帶的高貴特效嗎？
“科涅克。”
草野朔當即將這塊還散發著異狀的紙張丟進係統空間，麵色如常地抬頭看向推門進來、神色間明確表明著他很不高興的琴酒。
就算很想讓對方見識一下這個神奇特效，但這畢竟是他的任務物品，要是讓琴酒看見，恐怕就不得不上交給組織了。
琴酒一進門就看見了這仿佛□□祭祀似的混亂場麵，但他也隻是平淡地瞥了一眼，就移開了視線。
“所有的房間都是空的。”他言簡意賅地陳述了事實，然後就緊盯著草野朔，似乎是要從他這裏得到一個解釋。
“這個啊……”草野朔難言地看向已經恢複平靜的蓄水池，“既然你都沒有找到，那我也……”沒辦法啊！
就算解釋了也要對方肯相信才行啊！
“他們下水了。”
幾個人不約而同地看向真守東樹，他正愣愣地看著地板上的褐色印記。
“他們……提前下水了。”
在手冊上的這一頁，下方也標注著語焉不詳的記述，大概是說這個印記能夠加速混血人魚的轉化，使用時卻需要付出相應的代價。
不管真守東樹怎麽想，這也變相地算是給草野朔解圍了。
草野朔若無其事地將手冊翻完，確定再沒有出現任務提示後，才拿著它順勢指向一旁的蓄水池：“說不定還有別的出口，他們是海邊長大的，水性總該不錯吧？”
“……當轉化成功後，我們就會獲得在水下呼吸的能力。”
“嗯？”他上下打量著對方，不知道沒有轉化成功的混血種能不能滿足任務條件，“現在不需要守密了？”
“我早就已經違背了誓言。”真守東樹臉色灰敗地說，“我以為我沒有，但或許當我將祖母的計劃透露給你的時候……”
草野朔笑起來：“既然如此，那不如……”
“——做個徹頭徹尾的叛徒吧。”
天色逐漸灰暗下來，暴風雨仍未曾停歇，不斷敲擊著神社的窗戶。
“這麽大的雨，真的會有人來參加祭典嗎？君惠，不如就幹脆……”
“謝謝你的好意，不過，請不要再這麽說了。”
島袋君惠跪坐在桌前，垂下眼眸，慢慢地整理著祭典時要用的器具。
“我答應了島上的人。”
也答應過母親要將長壽婆的秘密保守下去。
但是，如果人魚已經成為了大家恐懼的源頭……那一定與母親的最後的願望背道而馳。