建立近代國家的那些民族，他們彼此有一個相同點，那就是，沒有一個民族是文明開化的。除此之外，無論是民族、國家，還是語言、文字等方麵，他們都是各不相同的。在羅馬帝國的土地上，他們世代定居。在很長的一段時期內，廝殺混戰，是他們生活的主題。然而，當有一天安定下來之後，他們突然發現，彼此之間已經相互隔離。而導致這一局麵形成的根源，正是他們混戰時遺留下來的一片片廢墟。

在這些廢墟之上，過往的文明被滌**殆盡，公共秩序也沒有辦法維持，更為重要的是，人與人之間的關係變得異常險惡。就這樣，龐大的歐洲社會分裂為很多小社會。它們彼此之間各不相同，互相對立，沒有任何交往。然而，就是在這樣的混亂格局下，竟然出現了統一的法律。

這些統一的法律，形式新穎，獨一無二，與人類早期所建立的法律完全不同。它們所組成的整體，十分嚴密，絲毫不遜於我們現代的法律條文，是一種高深的法律，適用於半開化狀態的社會。這些法規是人們通過改造羅馬法得來的，並不是羅馬法的翻版，甚至有些地方是與羅馬法針鋒相對的。那麽，像這樣的立法，是怎樣形成並在歐洲流行的呢？關於這一問題，在這裏我並不想探討。不過，有一點是十分明確的，那就是，在中世紀的很多國家裏，其他一切的立法，都被羅馬法排除在外。在歐洲各地，羅馬法或多或少地出現，並最終形成了自己的統治地位。

關於英國、法國和德國等國家中世紀的政治製度，我有幸做了一次深入的研究。在研究中我發現，雖然各個民族都不相同，且彼此之間互不融合，但是它們的法律卻存在著極為相似的地方。這一點，使我感到極為驚訝，也讓我對其表示由衷的讚賞。

這些國家的法律，它們的基礎都是一樣的，盡管由於其所處的地方不同，在細節問題上也總是出現紛繁複雜的變化。當某種政治製度、規章和權力，被我在德意誌立法中發現時，有一點已經在我的腦海中明確，那就是，與德意誌立法本質上相同的東西，隨著研究的深入，也會在英國和法國的立法中找到。果不其然，在隨後的研究中，我找到了它。因此，隻要研究英、法、德三個國家中的一個，另外兩個就很容易理解了。

在這三個國家裏，社會都是被同樣的方式劃分的。由此，在不同的階級之間，出現了同樣的等級製度。同樣的特權、麵貌、稟賦，在同樣的貴族身上出現。還是這些貴族，他們依舊處於同樣的社會地位。這些方麵在這三個國家當中，沒有出現絲毫的不同，簡直一模一樣。此外，這些國家的議會也是由相同的成分組成，並且具有同樣的權力，而政府也遵照同樣的準則處理事務。

領主的莊園與法庭、征收年貢土地與徭役、封地、封建義務、行會等等，在從波蘭到愛爾蘭海的疆域範圍內，幾乎都是大同小異的，甚至有些連名稱都是相同的。更為重要的是，一種相同的精神，可以在這些相似的製度中找到。除了城市結構毫無差異外，這些國家的農村也按照同樣的方法進行治理。農民還是按照從前的方式占有、耕種土地，並且承擔相同的義務。與之前相比，他們的處境並沒有發生什麽變化。可以說，雖然一重又一重的關卡，一條又一條的道路，被現代文明所衝破和開辟，但是14世紀歐洲各方麵製度所顯示的相似性，遠甚於當下的各種製度。這些製度涉及到社會、政治、行政、司法、經濟和文學領域等方麵。

18世紀時，歐洲的政體麵臨著一種危機，它們幾乎處於崩潰的邊緣。這是我想要指出的一點。至於歐洲的舊政體，是怎樣一步一步頹廢的，卻不是我論述的主要目的。一般說來，這種舊的政體的衰落，甚至是消亡，在任何地方都是可以看到的。盡管如此，在大陸西部地區，衰落的趨勢比較明顯，而在大陸的東部地區，衰落的趨勢卻相對緩和。

從中世紀的檔案中，我們可以找到各種製度衰亡的過程以及證據。眾所周知，有一種名為“土地賦稅明細”的小冊子，在當時的各個領地通用。這種小冊子以一個世紀為單元，專門記錄封地和土地年貢征收的情況，還有地租的欠缺數目、勞役的執行以及當地的慣例等。有一本14世紀的土地賦稅明細手冊，我曾經看過它。那上麵的內容，記錄得十分清楚，一條一條地，明晰確切。可以說，它算是一本傑作。土地賦稅明細手冊隨著時代日益迫近我們，它變得越來越紊亂，沒有章法，且記載的內容不全麵，盡管知識隨著時代的推進變得越來越進步。看來，有一點我們不得不承認，那就是，政治社會淪落到野蠻狀況的時候，正是市民社會向文明社會的過渡之期。

與法蘭西相比，在德意誌的歐洲古老政體，我們可以發現更多的原始特征。盡管如此，一部分經由古老政體所創設的製度，在德意誌也已經被摧毀得所剩無幾。與發現失去的東西相比，考察現在的殘留物更能警醒人們：時間的毀滅效應是多麽嚴重！

早在13和14世紀的時候，在德意誌的境內，主要城市在自治市製度的作用下，逐漸變成一個個小共和國。它們一個個經濟繁榮，政治開明。到了18世紀，這些小共和國依舊存在。然而，時至今日，那些城市已經沒有了往日的神韻，隻剩一副空架子。它們設置的行政官員，像從前一樣，使用原來的名稱。並且，這些官員所管理的事務，也沒有發生多大變化。可以說，這些城市仍舊運行著原來的那一套方法。然而，往日那些源源不斷的剛毅品德，城鎮的愛國主義，積極性和活力，再也找不到了。原先的舊製度，好像是倒在了這些城市的懷抱，再也不會蘇醒。

衰落和沒有生機，是今天殘存的所有中世紀的權力的通病。值得一提的是，中世紀政體之外的某些東西，在它們身上也找尋不到生命力的跡象。這是因為它們被中世紀的政體所沾染，並被打上深深的印痕。於是，我們看到，隻要中世紀的種種特征，在今天的政治自由中有所體現，那麽它就不會產生什麽好的結果，盡管在中世紀的時候，它的成就到處可見。在這樣一種情況下，嚴重的老年虛弱症在貴族階級身上表現得十分明顯。

古老的政治形式，與新時代的精神，沒有一點兒契合之處。這體現在，這些政治形式雖然毫無殘缺地存活於省議會，但是，它們對文明的發展並沒有起到任何幫助的作用，反而一直阻礙著它的進步。與此同時，省議會不得民心，而君主情況恰恰與之相反。這些古老的製度，隨著時間的推移，一天天變得老化腐朽。它們非但沒有引起人們的普遍尊重，反而遭到人們的忌恨。更令人感到驚奇的是，雖然它們日漸衰落，其所產生的危害性也越來越小，但是它們引發的眾怒卻越來越強烈。

“對於一切舊的事物，人們通常保持著一種不以為然的態度，這是一種十分奇怪的現象。還有些直到現在還存留的事物，普遍地傷害著人們的感情。甚至有時候，它們變得極為可憎。這種新的看待舊事物的態度，在家庭內部也時常出現，並且擾亂了家庭的秩序。對於那些古老的家具，家庭主婦們變得再也沒有辦法忍受。”一位德意誌作家曾經這樣說道。他生活在舊製度時代，並且對舊製度極為支持。

不過，與法國一樣，同一時期的德國，社會繁榮，到處是一片生機勃勃的氣象。有一點，在這裏我們必須留意，那就是，新的根源——不但是全新的，而且是彼此對立的——孕育著所有活著、動著和生產著的東西。這一點放在這裏，使得上述的觀點更加生動、具體。

這個新的根源是什麽呢？它是與中世紀完全不同的王權。另外一些特權和地位，另外一種精神和情感，在這個新的根源上處處有所體現。在地方權力的廢墟之上，國家行政機構成立了，並且不斷向四周蔓延；官吏等級製度，逐漸地取代貴族的統治。所有這些新的權力形式，不僅關乎到某種社會狀態——中世紀的人們連想都不敢想它，甚至在本質上奉行著一套與中世紀頗為不同的原則和方法——而且中世紀的人們也從沒聽說過它們，或者即便知道，也從來沒有接受過它們。

英國的情況，與上文談到的情況，幾乎沒有什麽差別。剛開始的時候，人們都認為，歐洲的舊政體繼續存活在英國。然而，自從17世紀以來，英國的封建製度就已經消亡，貴族階級不複存在，與之相應的，貴族政治也有更多的人參與進來；在這種情況下，各個社會階級相互融合，且在法律和賦稅麵前，人人平等；人們可以自由地出版，發表公開言論，甚至公開進行辯論。

所有這些新事物和新原則，雖然在中世紀的社會中並不存在，但是隻要忘卻舊政體的諸多名稱，並排除那些舊有的形式，人們就會很自然地發現它們。在中世紀古老的軀體之內，它們慢慢地滲透著，使其不斷蘇醒，免於毀滅。此外，在保持古老形式的時候，它們還給這具老軀體注入一股新鮮的活力。因此，這就好比貢品那樣，英國的內部雖然存有中世紀的殘骸，但是，一個完全現代的國家已經屹立於英國的國土之上。

為了更好地理解下文，對於法國之外的情況，我覺得十分有必要在此做出簡要的概述。對於法國革命，誰要是隻限於考察、研究法國，那麽，他就沒有辦法真正地理解法國革命。關於這一點，我是十分肯定的。