中國古代有一項偉大的工程與萬裏長城齊名，它就是有著悠久曆史的南北大運河，也是世界上最長的古運河。早在春秋末期，即公元前485年，吳國開始挖鑿運河的一段“邗溝”，這是為連接淮河和長江而修建的，這條河道長150餘千米。從隋朝大業元年到大業六年，也就是公元605～610年，統治者隋煬帝為溝通錢塘江、長江、淮河、黃河和海河五大河，征用民工200餘萬人，將古運河擴建成一個寬30～70米，長2700餘千米的南北大運河。到了元代，大運河被改名為京杭大運河，原來呈弓形的河道，被改為南北走向的直線河道，形成了現在1794千米航程的運河路線。