我們手中拿一塊橡膠，就會感到它是具有彈性、韌性和強度高的物質。正因為橡膠有這種優良的性質，幾乎每一個工業部門都需要橡膠製品，甚至很多生活製品也離不開它。隨著工業的飛速發展，對橡膠的需要越來越廣泛，天然橡膠已不能滿足需要，人們便開始探索獲取橡膠的新方法。從19世紀開始，人們經過許多次科學實驗，逐漸認識橡膠是碳氫化合物，由丁二烯和異戊二烯分子所組成。
既然橡膠能夠分解成單體的丁二烯分子和異戊二烯分子，那麽在一定溫度和壓力的條件下，將異戊二烯分子和丁二烯分子聚合就可以生成合成橡膠，也就是人造橡膠。我國現在已經能夠生產氯丁橡膠、丁腈橡膠、丁鈉橡膠、丁苯橡膠等各種合成橡膠。
人們從生產實踐中，發現石油氣體中含有良好的製造橡膠的原料。
從石油中提煉出汽油以後，其中餘下一部分蒸餾氣體，我們叫它石油氣。石油氣是含有各種有機碳氫化合物的氣體。石油氣再經過高溫裂解、分離提純，就能得到製造合成橡膠的各種氣體：如乙烯、丁烯、丁烷、異丁烯、異戊烯、戊烯、異戊烷等。乙烯在一定的條件下與水分子作用，可以合成乙醇；兩個醇分子脫去水分子就生成丁二烯。丁烯和丁烷在高溫下經過化學反應，同樣可以生成丁二烯。苯二烯經過聚合就能變成丁鈉橡膠。而丁二烯與苯乙烯共聚又能生成丁苯橡膠。丁二烯與丙烯腈共聚，則生成丁腈橡膠。
同樣，異戊烷和異戊烯通過高溫裂解，可以生成異戊二烯；異戊二烯聚合就生成了異戊橡膠。現從石油氣中可以提煉多種合成橡膠的原料。可見，合成橡膠不僅充分利用了豐富的石油工業資源，而且還具有比天然橡膠更優越的耐磨、耐寒、耐油、耐酸等性能。如丁苯橡膠比天然橡膠更耐磨；氯丁橡膠有極好的耐曲撓性能，可防火、耐酸、耐油；丁腈橡膠耐油性能更好……因此，合成橡膠是工農業生產、國防、科學研究十分需要的材料。