偶爾能聽到有人在船上講話，但是這些船大都是靜默的，隻有槳落在水裏的聲音。大家出了海灣口，就各自分散開來，劃向自己認為有望捕到魚的海域。老人知道自己要到很遠的地方去，他把土地的味道丟在身後，劃著船進到清晨海洋的氣息中去。他看見灣海裏水草發出的磷光，這便是漁夫們稱為“大井”的海麵上。
因為這裏的海麵下，是陡降七百英尋的深坑，急流衝擊深淵的峭壁，激起漩渦，因而聚集了各種魚類。還有蝦和用作釣餌的魚類，在海底洞穴的最深處，有時有成群的烏賊。夜晚，它們浮到靠近海麵的地方，成了來往魚類的食物。
黑暗中，老人感到黎明將近，他劃著劃著，聽見飛魚出水時的顫抖聲，還有他們挺直的魚鰭飛越黑暗時的嗖嗖聲。他非常喜歡飛魚，因為在海洋上，他們是他主要的朋友。他為鳥雀們發愁，尤其是纖小的黑燕鷗，終日飛翔尋覓，卻一無所獲。他想，除了那些靠掠奪為生的猛禽和那些健壯的大鳥，其他鳥兒的生活可比我們苦。
為什麽造物令鳥兒像燕鷗這般纖弱，而海洋如此殘酷？大海是仁慈美麗的，但有時她也可以變得殘酷——隻在轉瞬之間；那些飛鳥，時而潛進去覓食，發出哀哀的叫聲，它們生而纖弱，實在不適合在海上生活。
他總將大海稱為“lamar(海姑娘)”。在西班牙語裏，這是人們對海的愛稱。有時候，愛她的人也會說她的壞話，但仍是像對女人的口吻。有些年輕的漁夫，他們用浮標做釣線的浮子，靠鯊魚肝賺了大錢買了小汽艇，他們稱她為“elmar(海浪)”，這是男性的說法。他們說到她的時候是將她當作一個競爭對手，或是個地方，甚至當作一個仇敵。不過，老人總認為海是女性的，她可以給人很大的恩寵，也可以收回，倘若她做出野蠻、荒唐的壞事，那也是因她不由自主。月亮對於她的影響，就如同月亮對女人的影響一般，他想著。
他從容地向前劃，並不費力，因為他控製在正常的速度內，而且，除了偶爾起些小漩渦，海麵風平浪靜。他借浪潮之力省了三分之一的力氣，天剛剛破曉的時候，他發現他所處的位置遠遠超出預期。
他想，我在大井這片海，已轉悠了一禮拜，卻一無所獲。今天我到成群的鰹魚和大青花魚聚集的地方去，沒準它們之中混著條大魚。
天還未完全亮，他就將釣餌放入水下去，船順著潮水漂流著。一個餌放到四十英尋，第二個是七十五英尋，第三第四個各在一百和一百二十五英尋的深藍海水中。每個魚餌都是頭朝下，鉤子穿進餌身，牢牢縫實。伸在外頭的鉤彎和鉤尖全用些新鮮沙丁魚遮嚴了。每一條沙丁魚從雙眼裏穿進去，它們穿在那鐵鉤上像半隻花環一樣，鉤子上，凡是大魚碰得到的地方，沒有一部分不是香甜美味的。
那小夥子給了他兩條新鮮的小鮪魚，又叫大青花魚，像兩塊鉛一樣，懸在最深處的兩根釣線上。另外兩根釣線上，他放了之前用過的一條青色的鯵魚和一條黃梭魚，不過保存得還好，加上新鮮的沙丁魚後，令它們鮮美誘人。每根釣線都有一支大鉛筆那麽粗，一端纏在青皮杆上，隻要魚餌被一拉或一碰，那木杆就往下一墜。每一根釣線還有兩卷四十英尋的備用線，必要時，這繩子還可以接上其餘的備用線上，這樣，就算一條魚拉出三百英尋以上的釣線也不礙事。
現在，老人一麵盯著船邊的三根釣杆是否下沉，一麵慢慢劃槳，使釣線垂直，保持各自適當的深度。天色很亮了，太陽隨時會升起。
太陽淡淡地從海中升起，老人看見別的船，低低地貼著水麵漂浮，靠近海岸，散布在海流上。接著，太陽愈亮，耀眼的光芒照射在水上。然後，當太陽完全從海中躍出時，平坦的海麵反射到他眼中的陽光，讓他覺得刺眼極了，他避開光，自顧劃船。他向水下看，注視著一直垂進黑暗的水下的釣線。他把釣線投得比誰的都直，這樣，在黑暗的水流中，每一個他所計劃的深度都有一個魚餌在那兒，等著過往的遊魚上鉤。別人則讓那些餌順水漂著，有時候漁夫以為它在一百英裏，其實隻在六十英裏。
可我總要讓它們保持精準，他想。隻不過是不走運。但誰知道呢？也許今天就有好運氣。每一天都是嶄新的。運氣好自然更好，但我還是寧願時時將工夫做到家。這樣，當好運來的時候，你已準備好迎接了。
現下，太陽已經升起兩個鍾頭了，向東方望去，已經不那麽刺眼了。這會兒他隻瞅得見三隻船，它們看起來很低矮，遠遠地挨著岸邊。
他想，我這輩子，看了早晨的太陽總是眼睛痛，但眼力還是很好。黃昏時我可以直視太陽，也不會眼前發黑，其實黃昏時的光線更強，可早晨看眼睛會疼。
正在這時，他看見一隻黑羽長翅的軍艦鳥，在他前方的天空中盤旋。它倏地後掠雙翅俯衝，然後再度盤旋。
“它逮到了點什麽，”老人大聲說，“它不光是在找。”
他緩緩劃向鳥盤旋的地方。他並不匆忙，仍舊保持著釣線上下垂直。但是稍稍加緊了搖槳的速度，好把釣線帶緊些，但他捕魚的方式仍是對的，若不是想利用那隻鳥，他不必如此。
那鳥在空中飛得高些，又盤旋起來，翅膀一動不動，然後，突然俯衝下來。老人看見飛魚從水中躍出，拚命地在水麵奔逃。
“海豚，”老人大叫，“大海豚。”
他擱下槳，從船頭拿出一根小釣線。上麵有一段鐵絲和一個中號釣鉤，他裝上一條沙丁魚作餌。將它順著船邊放下去，然後把另一端係在船尾螺絲釘上。接著，他給另一根釣線也掛上餌，把它丟在那裏，盤成團仍在船頭陰涼的角落裏。他繼續劃船，注視著那長翅黑鳥，此刻那鳥又在水麵低飛覓食。
他正瞧著，那鳥再度傾斜著兩翼俯衝下來，接著猛烈卻徒然地拍打著翅膀，追逐飛魚。老人看見成群的大海豚追逐著逃竄的飛魚，將海麵掀得微微隆起。海豚在水下破浪而行，一旦飛魚力竭墜入海中，它們便全速趕到。老人想，這是一大群海豚啊，它們分布很廣，飛魚沒什麽逃命的機會。也輪不到那隻鳥。飛魚太大了，它銜不住，而且它們速度也很快。