第三十八章
【原文】
上德不德［1］，是以有德。下德不失德，是以無德。上德無為，而無以為也；下德為之，而有以為。上仁為之，而無以為也。上義為之。而有以為也。上禮為之［2］，而莫之應也，則攘臂而扔之［3］。故失道而後德。失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之泊也［4］，而亂之首也。前識者［5］，道之華也，而愚之首也。是以大丈夫居其厚，而不居其泊，居其實，而不居其華［6］。故去彼而取此［7］。
【章旨】
本章是德篇的開始，把德分成兩大類，即上德和下德，它們的分界線是，上德是不德，下德是不失德；上德是無為而無以為，下德是為之而有以為，界線很分明。上德是無為所以近道，下德是有為(為之)所以離開了道。下德又可分為三個等級，一是上仁，二是上義。三是上禮。
這三者都是“為之”，所以都是下德，不過上仁為之而無以為(非故意表現它的仁)是下德中的上流；上義為之而有以為(故意表現它的義)是下德中的中流；上禮為之而莫之應(得不到任何反響)所以是下流，如果列個表的話，可如下表：
道→德上德——無為而無以為下德——為之而有以為上仁，為之而無以為上義，為之而有以為上禮，為之而莫之應界線在“有為”還是“無為”，“表現自己”還是“不表現自己”。禮最講形式，最講表現，因此稱之為忠信之薄，禍亂之首。前識(先知)問題是嘩眾取寵的東西，所以也不是好東西。老子提倡敦厚樸實的風氣。
德經一開頭就給道德分類，目的是在使大家有所歸向(采《老子新解》的意見)。
【注釋】
［1］上德不德：前一個“德”是名詞，指道德。後一個“德”用作動詞，意動用法，不以為有德。
［2］禮：指古時的社會道德行為規範。
［3］攘(ｒǎｎɡ)：捋起、卷起。攘臂：卷起袖子，伸出胳膊。扔：拉。
［4］泊：通“薄”，淺薄。
［5］前識：先知，有先見的人，據《韓非子·解老》說，此指無根據的預測。
［6］華：浮華，虛華。
［7］彼：指上文的“薄”、“華”，即指“禮”和“前識”。此：指相對的“厚”、“實”，就是指“道”與“德”。
【譯文】
高層次的“德”不自認為有“德”，因此才是真正有“德”。低層次的“德”自認為不喪失“德”，因此實際上是沒有“德”。高層次的“德”是順其自然，無意表現它的“德”。低層次的“德”是做道德事、有意表現它的作為。高層次的“仁”有所作為，而無意表現它的“仁”。高層次的“義”有所作為，而有意表現它的“義”。高層次的“禮”有所作為，卻沒有人響應它，於是就卷袖捋臂地硬拉強拽人按禮行事。所以喪失了“道”，然後才講“德”；喪失了“德”，然後才講“仁”；喪失了“仁”，然後才講“義”；喪失了“義”，然後才講“禮”。“禮”這個東西，是忠、信的淡薄，邪亂的禍首。所謂先知先見之明，不過是“道”的浮華，而且是愚昧的開端。因此，大丈夫立身敦厚，而不居於淺薄，存心樸實，而不居於浮華。所以要舍棄淺薄與浮華，而選取敦厚和樸實。