【原文】
上士聞道［1］，堇能行之［2］。中士聞道，若存若亡。下士聞道，大笑之。弗笑不足以為道。是以建言有之曰［3］：明道如費［4］，進道如退，夷道如類［5］，上德如穀，大白如辱，廣德如不足，建德如偷［6］，質真如渝［7］，大方無隅［8］，大器晚成，大音希聲［9］，天象無刑［10］。道褒無名。夫唯道，善始且善成。
【章旨】
通行本此章作《同異章》第四十一。
本章分三層：首先論述對悟道的三種不同態度，將“士”分為上、中、下三等，說明“道”隱微深奧的特性不易為一般人所領會。它的特性異常，本質未現，價值不同凡響。
接著引用十二句古語格言，說明上述“士”不同態度的由來。是由於“道”的高深莫測，隻好引成語、打比喻，從有形與無形，存在與意識，自然與社會諸領域的多種事物的本質與現象中，論證矛盾的普遍性，充滿辯證法。從上士看，道是明道，從下士看道若昧，寫出道的不可捉摸和高深。末尾呼應開頭“道”，並闡明“道”的重要功能與威力。
【注釋】
［1］士：指古代的知識分子。從對悟“道”的深淺態度，分上、中、下三種類型。
［2］堇(ｊǐｎ)：通“僅”。通行本作“勤”。勤奮。
［3］建言：立言，格言。
［4］費：費解煩瑣。通行本作“昧”。暗昧。
［5］夷：平坦。類(ｌì)：通“戾”。偏斜。引申為崎嶇。
［6］建：健。偷：苟且怠惰，鬆懈疲弱。
［7］質：誠信。真：指德。渝(ｙú)：改變，背棄。
［8］隅(ｙú)：角。
［9］希聲：此指無聲。希，通“稀”。
［10］天：通行本作“大”。刑：通“形”。
【譯文】
上士聽了道，勤奮地實行。中士聽了道，半信半疑。下士聽了道，哈哈大笑。不被嘲笑，就不夠格稱為道。因此古語說：光明的道好像暗昧，前進的道好像後退，平直的道好像偏斜，高尚的德好像低穀，潔白好像汙黑，廣大的德好像不足，剛健的德好像疲弱，誠實的德好像背棄，最方正的反而沒有棱角，貴重的器物遲遲才能完成，最高的樂聲聽不到，最大的形象看不見，“道”盛大而無形。隻有“道”，才能善始並且善終。