我們經常提醒大家注意這樣一個事實：在對一個人做出判斷之前，必須先了解他的成長環境。一個重要的環境因素就是兒童在家庭排行中的位置。根據這個觀點，我們通常可以在掌握了足夠的專門知識後對人進行分類，並能識別出某人是家中的老大、獨生子，還是家中最小的孩子等。
人們似乎很早以前就知道，家中最小的孩子通常屬於特殊的一類。無數的神話故事、民間傳說和《聖經》故事都證明了這一點，在這些故事中，最小的孩子看起來總有很多相似之處。事實上，他確實是在一個大大有別於其他所有人的環境中長大的，因為在父母眼裏，他是獨特的，而且作為最小的孩子，他總是受到特別周全的照顧。他不僅年齡最小，而且通常個子也最小，因而，他最需要幫助。他的兄弟姐妹都已經具有一定的獨立性，獲得了一定的成長，而他此時還是很柔弱，正因為如此，他通常是在一種比其他人所體驗到的更為溫暖的氛圍中長大。
因此，他形成了一些對他的生活態度影響甚大的性格特征，並導致他成了一個與眾不同的人。有一個看似與我們的理論相矛盾的情形必須提一下：沒有哪個兒童喜歡做最小的那一個，大家都不喜歡做那個一直不受人信任的人，不喜歡做那個一直沒有自信心的人。這樣一種認識往往會刺激兒童去證明他什麽都能做。他對權力的追求變得越來越明顯、突出，而且我們發現，家裏最小的孩子通常有一種想要戰勝其他所有人的強烈欲望，隻有成為最好的那一個，才能讓他們滿意。
這種類型的人並不少見。這些最小的孩子中有一部分超過了家庭中的其他成員，成為家庭中最能幹的人。而這些最小的孩子中還有一部分人較不走運，他們也有想超過他人的願望，但卻由於與哥哥姐姐的關係而缺乏必要的活動和自信心。如果不能超過哥哥姐姐，這些最小的孩子通常會逃避自己的任務，變得膽小懦弱，就像一個習慣性的原告，永遠都在尋找借口逃避自己的責任。他的野心並沒有變小，而是采取了另一種方式的野心，即迫使自己從現在的處境中掙脫出來，並在生活必需問題之外的活動中使自己的野心得到滿足，以盡可能地避免對他的能力進行實質性檢驗的危險。
毫無疑問，許多讀者一定會想到，這個最小的孩子表現得好像他受到了忽視一樣，他內心深處一定有一種自卑感。在研究中，我們確實總能發現這種自卑感，同時，我們還能從他現有的這種痛苦感覺中推斷出他精神發展的特質和方式。從這個意義上說，家中最小的孩子就像一個生來就有器官缺陷的兒童。他感覺到什麽實際上並不一定很重要。事實上發生了什麽，一個人是否真的低人一等，這些都無關緊要。重要的是他對自己所處境況的理解。我們都很清楚地知道，人在童年時代是很容易犯錯誤的。此時，兒童麵臨著眾多的問題、眾多的可能性和眾多的結果。
教育者該做些什麽呢？他應該不停地給兒童強加額外的刺激，激發他的虛榮心嗎？他應該不斷地把兒童推向人們注意的中心，使他總是名列第一嗎？不，這將是對生活挑戰的一種無力回應。經驗告訴我們，一個人是否名列第一並不重要。相反，強調其反麵，即明確告訴兒童名列第一或做最好的那一個並不重要，可能會更好。我們真的已經厭倦了僅僅強調兒童要成為名列第一者、最優秀者。曆史和經驗都表明，成為第一或最優秀者並不能讓人幸福。給兒童灌輸這樣的原則會使他變得片麵；尤其是會剝奪他成為一個好同伴的機會。
這種教導的第一個後果是：兒童隻考慮他自己，整天想著會不會有人超過他。他的靈魂中會滋生出對同伴的嫉妒憎恨，以及對自己地位的擔心焦慮。他在生活中的位置（家中最小的一個）就像一個調速器，不停地調整他前進的速度以超越其他所有人。他靈魂中那個參賽者、那個馬拉鬆選手已暴露在他的整個行為中，特別是在一些小動作上表現了出來，這些小動作對於那些尚未學會根據人的所有關係來判斷其精神生活的人來說，不太明顯。比如，這些兒童總愛走在行進隊伍的最前麵，他們受不了有人出現在他們前麵。這樣一種競爭態度是很多兒童的特點。
我們發現，這種類型的最小孩子有時是非常典型的例子，雖然其他類型也很常見。在最小的孩子中，我們發現有些孩子積極能幹，他們發展得特別好，以至於成了全家的救星。想想《聖經》故事中的約瑟，這是對最小孩子的處境的精彩闡述。這就好像是過去的曆史用充分的證據，目的明確、清晰地告訴了我們一個道理，而這個道理是今天的我們費盡苦心才能獲得。在幾個世紀的曆史進程中，許多非常有價值的資料被遺失了，我們必須設法重新找到它們。
還有一類兒童也很常見，他們是從第一類兒童發展演變而來。想象一下我們的馬拉鬆選手突然遇到了他認為自己無法跨越的障礙時的情形吧。他一定會設法避開障礙，繞道而行。而當這種類型的最小孩子喪失了勇氣時，他卻會變成我們所能想象的徹頭徹尾的懦夫。我們發現他會遠離生活的前沿，任何的工作對他來說都是無法承受的負擔，最後，他變成了一個名副其實的“善於找借口的能手”，不願去嚐試任何有用的事情，把自己的所有精力都用在浪費時間上。一遇到實際的衝突，他總是失敗。通常情況下，我們發現他總是小心翼翼地尋找一塊不存在任何競爭可能性的活動領域。他總是為自己的失敗尋找借口。他可能會聲稱自己太軟弱或太受寵，或者說他的哥哥姐姐不讓他有所發展。如果他真的有某種生理上的缺陷，那他的命運就會更悲慘，在這種情形下，他肯定會利用自己的虛弱來為自己的逃避辯解。
這兩種類型的人都很難成為他人的好同伴。在這個看重競爭的世界上，第一種類型的人會生活得更好一些，這種類型的人隻能以犧牲他人為代價來維持自己的精神平衡；而第二種類型的人往往一直生活在自卑感的重壓之下，隻要活著，他們就會因為不能與生活保持一致而備受煎熬。
家中最大的孩子也有其顯著的性格特征。首先，他的優越地位給他帶來的好處，使他的精神生活得到了發展。曆史上已經公認，長子往往擁有特別有利的地位。在許多民族、許多階級中，這種有利的地位已成為傳統。例如，在歐洲，農夫的長子無疑從很小的時候就知道自己的地位，並認識到有一天他將接管農場，因此，他發現自己的地位比家中其他孩子要優越得多，而其他孩子也知道，他們將必須在某個時候離開父親的農場；在其他社會階層，人們普遍認為，長子終有一天將成為一家之主。甚至在這一傳統還沒有實際成形的階層，如在一般的資產階級或無產階級家庭中，長子通常也是被認為具有足夠的能力和常識成為父母的幫手或協助父母監督弟弟妹妹的人。我們可以想象，不斷得到周圍他人委以重任的信任，對一個兒童來說是多麽可貴的事情。可以想象，他的思想過程有點類似於這樣：“你更高大，更強壯，更年長，因此，你也必須比他們更聰明。”
如果他在這方麵的發展不受阻礙，那麽我們就會看到，他將具有維護法律和秩序的特點。這種人特別看重權力。這不僅指他自己的個人權力，而且總的來說，還會影響他們對權力概念的評價。對長子來說，權力是一種完全不言自明的東西。毫不奇怪，這種人極其保守。
家中排行老二的孩子在追求權力方麵也有其特殊之處。排行老二的孩子不斷憑借自己的力量，在壓力之下追求優勢：在生活中，決定其活動的競爭態度在他們的行為中表現得非常明顯。家中已經有一個人在他前麵獲得了權力這一事實，對排行老二的孩子來說是一種強烈的刺激。如果他能夠發展自己的能力，投入與老大的戰爭，那麽，通常情況下，他就會以極大的熱情向前邁進，而擁有權力的長子起初還感到自己相對安全，但很快就會感覺到被老二超過的威脅。
《聖經》中關於以掃（Esau）和雅各（Jacob）的傳說，對此情形有過非常生動的描述。在這個故事中，兄弟之間的鬥爭殘酷地進行著，他們在很大程度上不是為了實際的權力，而是為了權力的表象；在這樣的情況下，鬥爭強製性地持續著，直到目標實現，長子被推翻，或者鬥爭失敗，而撤退常常以神經性疾病的方式表現出來。老二的態度與貧苦階級的嫉妒很相似。其中的基調是被輕視、被忽略的感覺。排行老二的孩子可能會把自己的目標定得太高，以至於終其一生都受其折磨，在以後的生活中，內心的和諧會被打破，因為他所追求的不是實實在在的生活，而是轉瞬即逝的想象和毫無價值的假象。
當然，獨生子女處於非常特殊的處境。他完全受其環境中教育方法的擺布。可以說，他的父母在這件事上別無選擇。他們把自己全部的教育熱情都投注在了他們唯一的孩子身上。於是，這個孩子會變得依賴性很強，總是等著別人給他指明道路，總要尋求他人的扶持。由於生來就被人嬌慣，他已經習慣了一帆風順，因為他人生道路上的所有障礙都已經被人清除幹淨。由於一直是眾人關注的中心，因此他很容易產生這樣的感覺，即他真的很有價值。這樣一來，他就陷入了非常不利的境地，以至於幾乎不可避免地會產生錯誤的態度。如果父母理解他危險的處境，那麽，不可否認，他還是有可能避開其中的許多危險，但不管怎樣，這都是一大難題。
獨生子女的父母通常都異常得小心謹慎，他們自己經曆了生活中的重重險境，因此他們對待自己的孩子總是過分關心。而孩子則將他們的關注和告誡理解為更多壓力的源頭。父母對他的健康和幸福的持續關注，最終會使他認為這個世界是一個充滿敵意的地方。他的內心會永遠害怕遇到困難，而且，他總是用一種毫無經驗的笨拙方式來處理所遇到的困難，因為他一直以來隻經曆過生活中快樂的事情。這樣的兒童在每一項獨立活動上都會遇到困難，他們遲早都會成為於生活無用之人。可以預期，他們生活中的活動最終都會失敗。他們就像生活中的寄生蟲，整天無所事事，隻等著享受生活，而其他人則要時時關心他們的需要。
各種類型的競爭都有可能出現，同性別的兄弟或姐妹會相互競爭，不同性別的兄弟姐妹之間也會彼此競爭。因此，對任何一種情形做出評價都極其困難。家裏有幾個女孩卻隻有一個男孩的處境，是與本章相契合的例子。在這種家庭中，女性影響占絕對優勢，而這個男孩則被推到了幕後不顯眼的地方，特別是當他又是家中最小的孩子時更是如此，他會覺得自己被一群女人密不透風地圍在中間，遭到她們的反對。他為獲得認可而做出的努力往往會遭遇極大的困難。他各方麵都受到威脅，從未確切感覺到我們這種發展遲緩的男性文明賦予每個男性的特權。持續存在的不安全感、沒有能力評價作為一個人的自己，是他最獨特的性格特征。他受到家裏眾多女人的極大威脅，以致會覺得作為一個男性，他的地位並不比女人更榮耀。一方麵，他的勇氣和自信心可能很容易消失；另一方麵，他所受到的刺激可能非常大，致使這個小男孩不得不迫使自己去取得巨大的成就。這兩種情形都出自同一境遇。這種男孩的最終結果如何，取決於其他相互伴隨、密切相關的現象。
因此，我們看到，兒童在家庭中的排行可能會影響他與生俱來的所有本能、性向、才能，等等。這一斷言使得特殊性格特征或才能來自遺傳的理論變得不再有價值可言，這一理論對所有的教育努力都極為有害。毫無疑問，在有些場合和情形中，遺傳影響的結果可以明顯地顯現出來。例如，一個在完全遠離其父母的環境中長大的兒童，可能會形成某些相似的“家族”特征。如果我們還記得兒童某些類型的錯誤發展與他身體的遺傳缺陷有怎樣的密切關聯，那麽，這個問題就好理解多了。假設有一個兒童生來就身體虛弱，這進而導致他對生活的要求與環境之間出現更大的緊張狀態。如果他的父親生來也有類似的器官缺陷，在探索世界的時候也出現了類似的緊張狀態，那麽毫不奇怪，這對父子會犯類似的錯誤，形成類似的性格特征。從這個觀點看，我們認為，這種認為性格特征是遺傳而來的理論似乎是建立在證據很不充分的基礎之上的。
綜上所述，我們可以斷定，無論兒童在其發展過程中暴露出了什麽樣的錯誤，其最為嚴重的後果都源自於他的這樣一種欲望：使自己淩駕於所有同伴之上，並尋求更多的個人權力以使自己處於比同伴更具優勢的地位。在我們的文化中，他實際上被迫根據一種固有的模式發展。如果我們想阻止這樣一種惡性的發展，就必須知道他必然會遭遇的種種障礙，並理解這些障礙。有一個基本的觀點能夠幫助我們克服所有這些障礙，那就是關於發展社會感的觀點。如果這種發展取得了成功，那麽障礙就無足掛齒了，但這種發展的機會在我們的文化中相對罕見，因此，兒童所遭遇的障礙還會在生活中扮演重要的角色。一旦認識到這一點，我們在看到許多人終其一生都在為生活而戰，而另一些人則覺得生活是痛苦的深淵時，就不會感到奇怪了。我們必須理解，他們是一種錯誤發展的犧牲品，這種錯誤發展導致的不幸後果是：他們對待生活的態度也是錯誤的。
因此，在對我們的同伴做出判斷時，我們應該非常謙遜，最重要的是，我們絕不能做任何的道德判斷，絕不能做關於一個人的道德價值的判斷！相反，我們必須使我們對這些事實的知識具有社會價值。我們必須充滿同情心地對待這樣一個犯了錯誤、被引入了歧途的人，因為我們比他自己更了解他內心深處所發生的一切。這就引出了關於教育問題的一些重要的新觀點。對於錯誤根源的認識，使我們掌握了許多具有影響力的改良方法。通過分析一個人的精神結構及其發展，我們不但能了解他的過去，還能進一步推斷他的未來。這樣，我們這門科學就讓我們了解了一個人的真實樣子。對我們來說，這個人就成了一個活生生的人，而不僅僅隻是一個扁平的輪廓。因而，我們對他作為一個同伴的價值的理解，會比我們同時代的其他人通常所理解的更為豐富、更有意義。