漢光武帝平定了隴、蜀，二十年來亂糟糟的中原又重新統一。打仗打了這麽多年，老百姓對於各地豪強連年征戰早已恨透了。漢光武帝從二十八歲起兵，到這時已經四十三歲了，打了十五年仗的他打算讓老百姓好好休養生息。他決心發展文教，不願意再談起軍事。
有一天，皇太子劉疆向他父親討教打仗的方法。漢光武帝趁著機會，當著不少功臣的麵，回答他說：“從前衛靈公向孔子請教打仗的方法，孔子不回答他。今天，這種事你還是不問的好。”
大將軍鄧禹、賈複知道漢光武帝不願再用兵，就請求漢光武帝讓他們遣散軍隊，研究儒家的學問去。漢光武帝廢除了左右將軍，列侯中隻留了三人在朝廷，其他都回了自己的封邑。漢光武帝讓他們享受榮華富貴，卻不讓他們參與朝政。他想盡一切辦法做到有始有終地保全功臣，功臣們即使有點小過失，他也能寬容過去。要是外地有什麽進貢來的好東西，他寧可自己沒有，也要分賜給功臣們。
衛靈公問陳於孔子
“陳”即“陣”，行兵布陣之意。孔子到了衛國，衛靈公把孔子當作上賓，希望孔子能對衛國有所幫助，就問了他關於軍事的問題。不料，孔子一聽說行兵打仗就不高興了，毫不客氣地說：“祭祀、禮儀方麵的事情我還聽說過，打仗的事情我從來沒學過！”因為孔子主張以“仁”得天下，他不願與衛靈公為謀。於是，第二天，孔子就帶領弟子離開衛國了。
打天下要靠武力，可如今天下太平，文教和法令就顯得尤其重要。不過法令隻能管理老百姓，要拿法令去約束皇親國戚，那可就難了。比如，漢光武帝的大姐湖陽公主就認為法令對她是沒多大用處的。自己的兄弟做了皇帝，不但她自己想怎樣就怎樣，就連她的奴仆也敢橫行不法。那麽多皇親國戚、豪門貴族住在洛陽，這洛陽令就不好做。
有一次，湖陽公主的一個奴仆殺了人。洛陽令董宣沒法直接去湖陽公主的府裏逮捕他。可他想，要是湖陽公主的奴仆殺了人，就可以不辦罪的話，自己還怎麽能治理好京師呢？他就天天守在外麵。有一天，湖陽公主坐著車馬出來，跟著她的正是那個奴仆。董宣上去就要逮捕他，湖陽公主沉下臉來，豎起眉毛，陰森森地說：“大膽洛陽令，你有幾個腦袋，敢攔我的車馬！”董宣可沒被嚇倒，他拔出寶劍來往地下一劃，當麵責備公主不應當放縱奴仆殺人。他很嚴厲地叫衙役把那個奴仆拖下去，當時就把他殺了。
這一下，湖陽公主被氣昏了。她立刻趕到宮裏，向漢光武帝哭哭啼啼地訴說董宣欺侮她。漢光武帝聽了，也怪董宣不該衝撞公主。他立刻召董宣進宮，讓人拿著鞭子在湖陽公主麵前責打董宣。董宣說：“用不著打，讓我說完話，我情願死！”漢光武帝氣衝衝地說：“你還有什麽話？”董宣說：“皇上是一國之君，一向注重德行。現在皇上讓公主放縱奴仆殺人，還能夠治理天下嗎？”說著，他就挺著腦袋向柱子撞去，撞得頭破血流。
漢光武帝連忙叫人把董宣拉住，讓他向公主磕個頭、賠個禮，這事就算了。誰知，這董宣是個倔脾氣，他寧可把自己的頭撞破或者讓漢光武帝把他的頭砍下來，也不肯磕這個頭。內侍把他的腦袋往地上摁，可董宣兩手使勁地撐住地，梗著脖子，怎麽也不肯讓自己的腦袋被摁下去。這內侍也真機靈，他明知道漢光武帝不會把董宣治罪，可又得給漢光武帝和湖陽公主一個台階下，就大聲說：“回皇上的話，董宣的脖子太硬，摁不下去！”漢光武帝實在佩服董宣，隻好笑了笑，讓他回去了。
湖陽公主對漢光武帝說：“皇上做平民的時候，也曾私藏過罪犯，官吏都不敢上門來搜查。現在做了天子，你的威力怎麽反倒對付不了一個小小的洛陽令了呢？”漢光武帝笑著說：“就因為我做了天子，不能再像做平民的時候那麽幹了。”他一麵勸湖陽公主回去，一麵稱讚董宣，還賞了他三十萬錢。董宣把這三十萬錢都分給了他的手下。從此以後，董宣不怕豪門貴族的威望震動了整個京師，人們都稱他為“強項令”。
當時執法如山的官吏除了董宣以外，還有個郅惲（zhì yùn），也是個硬漢，論官職，郅惲隻不過是一個掌管洛陽上東門的小官。有一次，漢光武帝忙裏偷閑地跑出去打獵，直到很晚才回來。他到了上東門，城門早已關了。士兵們叫管城門的趕快開門，遭到了郅惲的拒絕。漢光武帝親自到了城下，讓郅惲看個明白，吩咐他快開城門。郅惲回答說：“夜裏看不清楚，不能隨便開門。”漢光武帝碰了釘子，隻好繞到東中門進了城。第二天，郅惲上書，說：“皇上跑到遙遠的山林裏去打獵，白天還不夠，直到深夜才回來。這麽下去，國家社稷怎麽辦？”漢光武帝看了奏章，賞了他一百匹布，還把那個管東中門的官員降了級。
就這樣，漢光武帝平定了天下，又靠著政策穩定了國家。國家再次出現了繁榮的局麵，人們把漢光武帝統治的那些年稱為“光武中興”。
董宣強項
“董宣強項”在《後漢書·酷吏列傳》中有記載，“強使頓之，宣兩手據地，終不肯俯。”董宣麵對湖陽公主的強勢，兩手撐地，始終不肯低頭。漢光武帝佩服董宣，不但放他回去，還賞賜了他三十萬錢。
後人用“董宣強項”來形容官吏不畏權貴，執法不阿。