秦孝公得病死後，太子即位，就是秦惠文王。他做太子的時候，曾經反對過商鞅（也就是衛鞅）變法，被商鞅治了他兩個師父的罪，一個割去了鼻子，另一個在臉上刺了字。如今他當上了國君，就給商鞅加了謀反的罪名，把他“五牛分屍”了。
在當時的戰國七雄裏，秦國最為強大。該如何麵對強大的秦國，其他諸侯六國分成了兩派：其中一派主張“連橫”，即與秦國親善，聯合秦國來保護自己；另一派主張“合縱”，也就是聯合起來一同抵抗秦國。那時候，出現了一些“縱橫家”，他們能說會道，借著合縱連橫的事到處遊說，追名逐利，鬧得天下雞犬不寧。
有一位借著“合縱”出名的人叫蘇秦，他本來是個政客，沒有一定的主張。合縱也好，連橫也罷，他隻想憑借那能說會道的嘴，弄到個一官半職，無論哪個君王都可以做他的主子。他想先去見周顯王，可是沒有人願意幫他推薦，他便改變了主意，去了秦國。他見了秦王就說連橫怎麽好，秦國怎麽強大，勸秦王一步步兼並六國。哪兒知道秦惠文王自從殺了商鞅之後，就不怎麽喜歡外來的說客。他聽完蘇秦的話，客氣地回絕了他，說：“我的翅膀還沒長得那麽硬，哪兒能飛得高呢？先生的話挺有道理，但是我得先準備幾年，等我的翅膀硬了，再請教先生。”
蘇秦碰了個軟釘子，隻好走了。可是他並沒有灰心，還想著叫秦王用他。他費了好大工夫寫了一部書，詳細講述了怎麽吞並列國。他把書獻給了秦惠文王，誰知秦王隻是潦草地看了一下，便擱在一邊。蘇秦隻好耐著性子在秦國等了一年多，從家裏帶來的盤纏都花光了，身上的衣服也破了，他隻好灰溜溜地回了家。
蘇秦回到家裏，他母親一見他這樣，就罵他：“咱們這兒的人一向不愛做官，人家專心做點兒生意，也能賺一些錢。當初我叫你學著做買賣，你不聽，偏要去做官，花了這麽些盤纏，如今怎麽樣，人不像人，鬼不像鬼地回來！”蘇秦無話可說，一回頭瞧見他嫂子正坐在機子上織著錦，連頭也不抬，好像沒看見他似的。他隻好央求嫂子給弄點兒吃的。他嫂子翻著白眼，說：“沒有柴火！”說完一轉身躲開了。蘇秦心裏很難受，扭過頭掉了幾滴眼淚。他想：我蘇秦總有一天要爭回這口氣。
打那天起，蘇秦天天埋頭研究兵書。他想著總有一天會有一國之君發現他的才能而重用他。有時候，念書念累了，他想著要歇息一下，卻聽見耳邊有個聲音說：“沒有柴火！”就立刻清醒了，精神抖擻地接著讀下去。有一回，累得實在受不了，眼皮粘在一起怎麽也睜不開。他氣急了，拿起錐子就往自己大腿上使勁紮了一下，鮮血頓時流了出來。這一下，他可精神了，接著又繼續讀下去。他就這麽苦苦地用功，用了一年多工夫，他把各國的地形、政治情況、軍事實力，甚至是各國國君的心理都研究了個滾瓜爛熟。
懸梁刺股之“懸梁”
東漢時，有一個叫孫敬的年輕人，他孜孜不倦勤奮好學，關著門從早到晚在家苦讀。可是，學到三更半夜的時候很容易犯困。
為了不影響學習，孫敬想出了個好辦法，他找來一段繩子，一頭綁在自己的頭發上，另一頭綁在房梁上，這樣讀書疲勞打瞌睡的時候隻要一低頭，繩子就會扯痛頭皮。他也會因為疼痛清醒過來，繼續讀書。後來孫敬終於成了赫赫有名的政治家。
蘇秦心想，我遊說各國的本事已經準備得差不多了，於是他跟兄弟蘇代、蘇厲商量：“你們幫我湊點兒盤纏，助我周遊天下，等我出頭了，我一定想辦法舉薦你們。”他把薑太公的兵法和中原各諸侯國的情形講給他們聽。他的兩個兄弟被他說服了，不光拿出金子來送他動身，甚至也琢磨起蘇秦的那套學問來了。
蘇秦到了燕國，見了國君燕文公。對他說：“燕國雖然有兩千裏土地，幾十萬士兵，六百輛兵車，六千多騎兵，可要是跟西邊的趙國、南邊的齊國一比，實力就明顯不夠了。這幾年，趙國強大了，齊國強大了。可是強大的國家老打仗，弱小的燕國反而太平無事，大王知道這裏頭的緣故嗎？”燕文公說：“不知道。”蘇秦說：“燕國沒受到秦國的侵略，是因為有趙國擋住了秦國。秦國離燕國遠，要來侵犯燕國的話，一定得路過趙國。可是趙國想要打燕國，那就太容易了。早上發兵，下午就能到。大王不跟臨近的趙國交好，反而把土地送給挺遠的秦國，這個做法很不妥。要是大王用我的計策，先去跟臨近的趙國訂立盟約，再聯絡中原諸侯一塊兒抵抗秦國，這樣燕國才能真正安穩。”燕文公挺讚成蘇秦的辦法，但怕列國諸侯心不齊。蘇秦說他願意去跟其他諸侯國商量，燕文公就給他準備了禮物、路費、車馬和隨從。
自此，帶著合縱使命的蘇秦離開燕國，憑著三寸不爛之舌遊走於各諸侯國之間，他成功說服五國聯合起來對抗秦國，終於靠著一己之力促成了一個空前強大的諸侯大聯盟。
懸梁刺股
據《太平禦覽》記載：“孫敬，字文寶，好學，晨夕不休。及至眠睡疲寢，以繩係頭懸屋梁。後為當世大儒。”據《戰國策》記載：“（蘇秦）讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足。”
梁，屋梁；股，大腿。“懸梁刺股”這個成語由孫敬的“頭懸梁”和蘇秦的“錐刺股”兩個故事組成。
後來“懸梁刺股”用來比喻讀書學習非常勤奮刻苦。