林肯的母親，南希·漢克斯是由她的嬸嬸和叔叔養大的，可能根本沒有上過學。我們知道她不會寫字，因為她也是在契約上做記號。
她住在陰沉昏暗的樹林深處，也很少結交朋友。到22歲，她就嫁給了整個肯塔基州最沒文化、最卑微的男人——一個愚昧無知的攬工漢和獵鹿人。他叫托馬斯·林肯，不過那些窮鄉僻壤的當地人都叫他“林啃”。
托馬斯·林肯是個流浪者，整日遊手好閑，一點兒都不成器，他到處漂泊，餓了就隨便找個活計幹一陣兒，掙口飯吃。他修過公路，砍過灌木，捉過熊，伐過樹，犁過玉米地，也建過小木屋。還有史料記載，他曾三次被雇去手拿獵槍，看守囚犯。1805年，他還受雇於肯塔基州的哈丁縣，為六美分的時薪，捕捉並鞭笞拒不服從的奴隸。
他心裏根本沒有金錢的概念：他在印第安納州的一個農場上待了十四年，一年到頭還省不下十美元。有段時間，家裏實在沒錢，他妻子隻好用荊棘刺把裙子縫起來，他卻跑到肯塔基州的伊麗莎白鎮，給自己買了一副絲質的吊褲帶——而且是賒賬。不久之後，他又花三美元，從拍賣會上買了把劍。說不定，他到了得打赤腳的境地，還穿著吊褲帶，佩著那把劍呢。
婚後不久，他就進城當了木匠。他找了份建磨坊的活兒，可等磨坊建好後，木頭東倒西歪的，長短也不對，簡直不成樣子——雇主不但斷然拒絕支付工錢，還讓他吃了官司。
盡管有些愚鈍，可湯姆·林肯[1]也很快意識到，他從樹林裏來，那裏才是他的天地。於是，他帶著妻子回到樹林的邊緣，一個貧瘠、到處是石頭的農場，從此再也不敢輕易離開那片土地。
離伊麗莎白鎮不遠的地方，有一大塊光禿禿的土地，因為一棵樹都沒有，便被稱為“不毛之地”。世世代代的印第安人不斷在那裏放火，燒光了所有的林木、灌木，這樣一來，牧草就能在陽光下生長，野牛也會在那裏打滾吃草了。
1808年12月，湯姆·林肯以每三公頃兩美元的價格，在“不毛之地”上購買了一個農場。農場上有間棚屋，是供獵人臨時休息的。那是一間簡陋的小木屋，周圍有野生的蘋果樹。在農場半英裏之外，南諾林溪靜靜流過，每到春季，兩岸的山茱萸競相綻放。夏日裏，老鷹會在頭頂碧藍的天空中懶洋洋地盤旋往複，地上深深的草叢也隨風**漾，儼然無邊無際綠的海洋。很少人會糊塗到在這裏安家，因為一到冬天，這裏就成了全肯塔基州最孤寂、荒涼的地方。
1809年深冬時節，在這片荒無人煙的不毛之地邊上，在一個供獵人休息的棚屋裏，亞伯拉罕·林肯降臨了這個世界。他出生在禮拜天的上午，產床是一堆鋪了玉米皮的棍子。當時，外麵正下著大雪，透過木頭的縫隙，雪片被二月刺骨的寒風吹進來，灑落在蓋著南希·漢克斯和她孩子的熊皮上。她注定要在九年之後，在三十五歲的年紀，死於拓荒生活的過度勞累和艱難困苦。她沒過過什麽幸福生活，不論住在哪裏，都有人對她的出身說三道四。那天上午，隻可惜她不能預見未來，看不到那座雄偉的大理石紀念堂——那是後來人們懷著感激之情建立起來的，就在她當年用苦難供奉上帝的地方！
當時，西部流通的紙幣，價值常常不定，其中很多分文不值。所以，豬、鹿肉火腿、威士忌、浣熊皮、熊皮，以及農產品都成了常見的交換媒介，威士忌甚至被用來支付牧師的部分酬勞。1816年秋天，當時亞伯拉罕七歲，老湯姆·林肯用肯塔基的農場換了大約四百加侖玉米威士忌後，舉家遷至印第安納州陰暗荒涼、人跡罕至的原始森林。他們周遭林木灌木叢生，要砍伐之後才能通過，而離他們最近的是一位獵熊人。這裏就是丹尼斯·漢克斯所說的“林中聖地”，接下來的十四年，亞伯拉罕·林肯都要在這裏度過。
林肯一家到達時，已經下起了冬天的第一場雪，湯姆·林肯急忙建起來一間所謂的“三麵營房”。現在看來，其實就是一間棚屋。沒有地板，沒有門，沒有窗戶——隻是用木頭和灌木枝條做成三麵牆和屋頂。第四麵完全敞開，任由寒風冷雪肆虐。今天，印第安納的新式農民都不會讓自家的牛或豬住這麽簡陋寒酸的地方，可湯姆·林肯覺得這對他們一家來說已經足夠了。要知道，1816年到1817年那個漫長的冬季，是美國曆史上最為惡劣的嚴冬之一。
整個冬天，南希·林肯[2]和孩子們就像狗一樣，蜷縮在棚屋角落、泥土地上的一堆樹葉和熊皮上。
至於食物，沒有黃油，沒有牛奶，沒有雞蛋，沒有瓜果，沒有蔬菜，甚至沒有土豆，他們就靠一些野味和堅果果腹。
湯姆·林肯也嚐試過養豬，可是都被饑餓的野熊擄去吃了。
年複一年，在印第安納，亞伯拉罕·林肯飽受著極度的貧窮，這生活比他日後將要解放的成千上萬的奴隸的生活還要困苦。
那地方幾乎沒聽說過牙醫，最近的醫生也有三十五英裏之遙。所以，南希·林肯牙疼的時候，老湯姆·林肯很可能會像其他拓荒者一樣，削個山胡桃木楔子，一頭頂著那顆有問題的牙齒，抄起石頭狠狠砸下去。
在中西部，早期的拓荒者們深受一種神秘惡疾之苦，它叫“牛奶病”，能導致牛、羊、馬等牲畜死亡，有時甚至能奪走一個地區所有人的性命。沒人知道病因是什麽：這問題困擾了醫學界一個世紀之久。直到20世紀初，科學研究表明，動物誤食一種名為“白蛇根”的植物後會中毒，毒素又會通過牛奶進入人體。白蛇根多生於林木繁茂的牧場和不見天日的山穀，時至今日，它依然在掠奪人類的生命。每年，伊利諾伊州農業部都會在縣法院外張貼公告，警示農民：如若不徹底鏟除這種植物，就可能死於非命。
1818年秋天，這可怕的災難降臨了印第安納的巴克霍恩山穀，許多家庭無人幸免。南希·林肯幫著照顧獵熊人彼得·布勞納的妻子，他們兩家相距僅僅半英裏。布勞納太太沒能挺過去，南希也突然病倒了。她頭暈目眩，腹部疼痛難耐，還不停嘔吐。她被抬回家，放到由樹葉和熊皮做成的可憐的墊子上。她手腳冰涼，身體卻熱得發燙，並不停地要水喝，水，水，還要水。
湯姆·林肯對那些跡象和征兆深信不疑。所以，南希病倒的第二天晚上，當一條狗在屋外淒慘地長嚎時，他就放棄了所有希望，說她命數已盡。
最後，南希已經無法從枕上抬起頭，微弱的說話聲也如同耳語。她把亞伯拉罕和他妹妹喚到身邊，想開口說話。他們低下頭，費力聽著：她懇求他們友善相待，像她教導的那樣活下去，並崇敬上帝。
這就是她的遺言。因為喉嚨和整個腸道都已經處於初級癱瘓狀態，她陷入了長久的昏迷，並最終在病倒後的第七天離開人世，時間是1818年10月5日。
湯姆·林肯在她眼瞼上放了兩枚銅幣，好讓她閉上眼睛。然後他到樹林裏，砍了一棵樹，削好幾塊粗糙不平的木板，再用楔子固定在一起。就在這口簡陋的棺材裏，他放進露西·漢克斯滿麵憂傷的女兒筋疲力盡的遺體。
兩年前，他用雪橇把她帶到這裏。現在，還是用雪橇，他把她拉到四分之一英裏外，葬在了一座林木茂盛的小山上，沒有任何宗教儀式。
就這樣，亞伯拉罕·林肯的母親消逝了。我們可能永遠都無法了解她的相貌與為人——在昏暗森林度過的短暫生活裏，她隻給為數不多的幾個見過她的人留下了一點兒模糊的印象。
林肯死後不久，一位傳記作者前去收集一些總統母親的信息，那時她已經過世半個世紀。他采訪了為數不多的幾位見過她的人，但他們對她的記憶早已如夢境一般模糊不清。他們甚至對她的長相都說法不一：有人說她是個“健壯而矮胖”的女人，另外一人卻說她“瘦削柔弱”；一個人說她有雙黑眼睛，另一人說是淡褐色的，還有人堅持說是淺藍色。她的表弟丹尼斯·漢克斯和她在一片屋簷下共同生活了十五年，他曾寫道，她有“淺色的頭發”。再次回憶後，他又更正說她的頭發是黑色的。
在她死後長達六十年的時間裏，甚至沒有一塊石頭來標記她的長眠之地，以至今天我們隻知道她墓地的大致位置。她葬在了養育她的嬸嬸和叔叔身邊，但我們無從知曉哪個才是她的墳頭。
南希去世前不久，湯姆·林肯剛剛新建了一間小木屋。房子有四麵牆，沒有地板，沒有窗戶，也沒有門。一塊肮髒的熊皮從入口處垂下，屋子裏又黑又醜。湯姆·林肯大部分時間在森林裏打獵，讓兩個沒了母親的孩子照看房子。薩拉負責做飯，亞伯拉罕負責燒火，還要從一英裏外的泉眼擔水回來。沒有刀叉，他們就用手吃飯，但他們的手很少是幹淨的，因為水來之不易，而且沒有香皂。南希自己或許可以製作堿皂，但她死後，留下的一點兒肥皂早已用光，而孩子們不會做，湯姆·林肯又不肯做——就這樣，他們繼續生活在貧困與髒汙之中。
在那個漫長而寒冷的冬季，他們不曾洗澡，很少清洗破爛不堪的髒衣服，樹葉跟熊皮做的床也汙穢不堪。而且沒有陽光透進來對屋子加熱和淨化，唯一的光源就是燃燒的壁爐或者豬糞。
我們可以從對西部地區小木屋詳盡的描述中得知，沒了女人，林肯家的小木屋會是什麽光景：房裏散發著惡臭，到處是攜寄生蟲爬來爬去的猖獗的跳蚤。
一年以後，連老湯姆·林肯也不堪忍受這樣的汙穢了，他決定再娶一個老婆來收拾屋子。
十三年前，他曾向一個名叫莎拉·布什的肯塔基女人求婚。她當時拒絕了他，之後嫁給一個哈丁縣的監獄看守，不過幾年前，看守死了，留給她三個孩子外加一些債務。湯姆·林肯覺得現在是個重提婚事的好機會，於是，他跑到溪水旁，用沙子使勁搓了搓他那沾滿汙垢的雙手和麵龐，重新綁好劍，穿過濃密黑暗的森林，朝著肯塔基出發了。
到伊麗莎白鎮後，他又買了一副絲質吊褲帶，吹起口哨邁著大步繼續趕路。
那年是1819年，新事物不斷湧現，人們對社會的發展進步侃侃而談。一艘蒸汽輪船成功穿越了大西洋！
[1]即托馬斯·林肯，湯姆為托馬斯的昵稱。
[2]即南希·漢克斯，美國已婚婦女會隨夫姓。