1863年，弗吉尼亞州一些奴隸主貴族們組織起一個秘密社團，社團的宗旨就是刺殺林肯。1864年，亞拉巴馬州塞爾馬城的一份報紙公然刊出一則廣告，目的是向公眾募集資金來刺殺林肯，同時南方各州的報紙、雜誌紛紛懸賞刺殺林肯。
然而，最終成功刺殺林肯的人既非南方激進組織的秘派，也不是出於金錢的**。事實上，這位叫約翰·威爾克斯·布思的人行凶的原因僅僅是為了出名。
布思是一名魅力非凡的演員。林肯的私人秘書曾這樣描述他：風流倜儻如恩底彌翁。弗朗西斯·威爾遜則專門為布思寫了一本傳記，說他是“世上最成功的情人，他走在大街上就會引來女人們的駐足觀望，然後瞬間迷上他”。
布思在23歲時，就已經在演藝事業上小有成就，而最讓他聲名遠揚的角色是羅密歐。無論他在哪裏演出，都會引來無數的懷春少女向他遞情書。在波士頓演出時，特雷蒙大樓附近的大街小巷都擠滿了女人，隻是為了當布思途經此地時，能瞟一眼他那迷人的颯爽英姿。
一天晚上，女演員亨麗埃塔·歐文出於對其他女人的嫉妒，曾用刀刺殺布思，然後再自殺。就在布思刺殺林肯的次日清晨，他的忠實仰慕者，一位名叫埃拉·特納的女人，在聽說自己的情人成了殺人犯並亡命天涯時，由於悲傷欲絕，竟喝下毒藥三氯甲烷自殺身亡。
但是，似乎這些女人對他的愛慕並沒有帶給他多少的幸福感和滿足感。他始終不滿足於自己的名氣僅限於窮鄉僻壤間，追捧他的觀眾也都是沒什麽社會地位的低層百姓。他想要獲得大都市觀眾的掌聲，他想要在上層社會出人頭地。
紐約的評論家並不看好布思，他甚至還曾被費城的觀眾轟下台。
這讓布思耿耿於懷。布思出身於戲劇世家，家族的其他成員曾在舞台上名噪一時。布思的父親朱尼厄斯·布魯特斯一直引領戲劇界長達40年，他對莎翁作品的準確演繹可謂達到了登峰造極的地步，因此備受國人稱讚和追捧。在美國的戲劇舞台上，還沒有另外一個人能超過他。正因為這樣，他把期望都寄托在了自己可愛的兒子約翰·威爾克斯·布思身上，他認為布思必定能讓家族再次聲名鵲起。
但事實卻與他期望的相去甚遠，約翰·威爾克斯·布思非但鮮有天賦，而且更不能將那少得可憐的天賦充分運用。他雖美貌無比，但卻十分懶惰、嬌縱，不學無術。年少時，他騎馬閑逛消磨光陰，在馬裏蘭農場的林間，他總是對著樹木和鬆鼠胡言亂語，同時還手持墨西哥戰爭時的破舊長矛不斷地揮舞比畫。
老布思從不殺生，更不允許家裏人食肉，他教導子女，殺戮總是不對的，哪怕你殺的是一條響尾蛇。這些良善的教導顯然沒有入了約翰·威爾克斯·布思的耳，他向來喜好殺戮和破壞。有時候，他會一槍擊斃奴隸們飼養的貓、狗，他甚至還把鄰居家的大母豬給宰了。
後來，他曾在切薩皮克灣一帶偷捕過牡蠣，並以此為生，再之後他像父親一樣成了一名戲子。如今，26歲正當盛年的他，成了熾烈而奔放的中學女孩的心中偶像。不過，他覺得自己依然是個失敗者，他非常嫉妒已經功成名就的哥哥埃德溫。獲得哥哥那樣的聲譽正是他夢寐以求的，為此他抑鬱了好一陣子，而後下決心要一夜成名。
他擬訂的出名計劃起初是這樣的：某個夜晚，林肯一旦在戲院出現，他就開始盯梢，當林肯包廂裏的煤氣燈一滅，他就一下子衝上去，將林肯捆綁起來，扔到台下，然後再把林肯拖出後門塞進馬車，趁著夜黑風高一路疾馳而去。
拂曉之前，他就能抵達托巴克港。在那裏，他換乘已經準備好的船，渡過波托馬克河，再一路向南穿過弗吉尼亞，最後安全抵達裏士滿，那裏是南部的天下，而他將在那裏成為英雄。
接下來，南方政府便能掌握話語權，要挾北方停止內戰。當然，這一切功勞和榮譽都將歸屬於他——絕頂聰明的約翰·威爾克斯·布思。這時，他一定比他的長兄埃德溫出名一百倍，他的大名甚至會留在曆史長河中，永遠發光。這就是他的美夢。
其實，布思在戲院的年薪已經達到20000美元了，但金錢對他來說已經沒有什麽意義了，他的目標是一項遠比物質更有意義的大事，所以他辭職不幹了。他將自己的積蓄拿出來資助了一夥同情南部邦聯的烏合之眾，這些人整日遊**在巴爾的摩和華盛頓之間。布思向其成員保證，總有一天，他們將功成名就。
天知道，這群烏合之眾簡直就是一群小混混兒。斯潘格勒，是個整天爛醉如泥的舞台布景員和漁夫。阿策羅德，是個粗魯、暴躁而且目不識丁的油漆工，還經常偷越封鎖線。阿諾德，是一個懶惰的農民外加被南部邦聯軍開除的混混兒。奧勞克林，一介馬夫，渾身上下除了一股馬臊臭就是威士忌味兒。薩拉特，是個狂妄自大的飯桶。鮑威爾，是施禮牧師的兒子，卻整日瘋瘋癲癲，幹些禽獸不如的勾當。赫羅爾德，整日無所事事，靠守寡的母親和七個姐妹的施舍度日，他的話題總離不開馬匹和女人。
布思就是靠著這幫無賴，準備實施那個將令他名垂千古的計劃。為了準備這一計劃，他用盡了時間和金錢。他買來一副手銬，也已經找好接應他的馬車和馬車安放的位置，他買了三艘船，命人在托巴克港的大溪地等候他的差遣。船上物品已配備齊全，隻等通知一到，船上的人就立馬行動。
1865年1月，他認為這個偉大的時刻到來了，因為林肯準備在18日前往福特戲院，觀看埃德溫·福裏斯特演出的《傑克·凱德》。全城上下流傳著這一消息，布思當然也聽到了。於是那天晚上，他手中緊握著繩子，但他最後什麽也沒幹成，因為林肯並沒有去看戲。
兩個月之後，布思又得到一個消息：某個下午，林肯會出城觀看附近一個軍營的文藝演出。於是，布思又率領他那些嘍囉，帶上長獵刀和手槍，埋伏在林肯必經之路的樹叢裏。結果，當白宮的馬車經過時，發現林肯並未現身。
行動再次擱淺了，布思幾乎發瘋了，他怒氣衝衝地咒罵著，還不停地拉扯自己的胡須，抽打自己的皮靴。他已經受夠折磨了，不希望再有任何的閃失。如果他還不能抓捕林肯，那麽隻能自殺了。
幾周後，李繳械投降，內戰宣告結束。這件事直接改變了布思的計劃，他認為抓捕總統已經不具有任何意義了，於是他決定槍殺林肯。這次，布思沒等多久，機會就來了。第二個星期五，他在理完發後去了福特戲院取郵件。就在那裏，他聽說總統已經訂了當晚的包廂。
“什麽！”布思幾乎驚叫出來，“那個老東西今晚會來這裏？”
為了總統的到來，布景工人老早就已經開始準備演出的工作：他們將左邊包廂的花邊背景上插滿了彩旗，還掛上了一幅華盛頓的畫像。他們專門將總統的包間擴大了一倍空間，包間內全部貼滿了緋紅的彩紙，還特意為林肯的那雙長腿而設置了一張碩大的核桃木搖椅。
布思當即就賄賂了一名背景工，要他按照自己的意願放置那張核桃椅。他把椅子放在最接近觀眾的地方，這樣就正好擋住觀眾的視線，沒人能看到他闖進去。在靠近搖椅的內門處，他安裝了貓眼，並在通往化妝間和包廂的門後的灰泥處開出一個槽口，這樣他就可以用木板擋住入口。布置好這一切後，布思立刻回到酒店給《國家通報》的編輯寫了一封長信，信中說明他是以愛國主義之名謀殺林肯的，還聲稱子孫後代都要以他為榮。最後，他在信的末尾注明要將信交給一位演員，以便在第二天將信公開發表。
之後，他租了一頭栗色小馬駒，告訴助手這馬跑得飛快，不要擔心。接著，布思就讓助手上了馬，並給阿策羅德一杆長槍，命他射殺副總統，另外給鮑威爾一把手槍和一把利刃，命令他幹掉蘇厄德。
那天是星期五，耶穌受難日，而且是複活節前的星期五，一般來說是戲院一年中觀眾最少的夜晚之一，但那天晚上的觀眾卻出奇的多，大家大概都是為了一睹格蘭特將軍的風采，再加上當時整座城還處於戰後的歡慶期，所以，戲院分外熱鬧。街道上也都聚集著歡慶的人群，凱旋門依然橫跨於賓夕法尼亞大道的兩側。當晚，在總統前往戲院的途中，一直能聽到道路兩旁的歡呼聲此起彼伏。福特戲院更是人滿為患，總統到達時，警衛正在驅逐那一批批前來湊熱鬧的人群。
8點40分，總統一行人走進了戲院，那時正在演出第一幕，於是所有演員都暫停了下來，向著總統一行人鞠躬歡迎。觀眾們都穿上了自己最滿意的盛裝，一見總統，便發出了雷鳴般的歡呼聲。樂隊配合這氛圍立刻奏響了一曲《歡迎我們的領袖》。林肯走進包間，鞠躬回謝大家後便脫去了外衣，放在那張鋪著紅色墊子的核桃木搖椅上。
坐在林肯夫人右側的是她的客人：憲兵辦公室主任拉斯伯恩少校及其未婚妻克拉拉·H·哈裏斯小姐。哈裏斯小姐貴為紐約參議員艾拉·哈裏斯的千金，金發碧眼，是華府社交圈的名媛，足以配得上第一夫人的邀請。
當時，勞拉·基恩正在表演自己的拿手好戲《我們美國人的遠親》。這是個笑料百出的喜劇，因此，台下觀眾席不斷發出哄笑聲。
當天下午，林肯難得陪同妻子進行了一次長時間而且十分愉快的散步。夫人說那是這麽多年以來，第一次看到林肯如此快樂。這種快樂是建立在國家和平、勝利、團結、自由的基礎上的。那天下午，林肯還同妻子談到了第二任期結束後，他的種種設想。首先，他要帶著妻子在歐洲或是加利福尼亞州度上一個長假；之後，他可能會在芝加哥開辦一個法律事務所，或者回到斯普林菲爾德，繼續他的巡回辦案，因為那是能讓他最快樂的事。晚飯前，林肯接待了伊利諾伊州的老朋友，像往常一樣，他被老朋友的笑話逗得前仰後合，夫人甚至插不上嘴叫他們就餐。
就在當天早上，林肯還將自己前天晚上做的那個奇怪的夢分享給了內閣成員，他說：“我夢見自己好像被關在一個容器裏，但我形容不上來這容器的樣子，它飛速地駛向一個漫無邊際的黑暗海岸。每次重大事件發生前，我都會做一個非比尋常的夢。在石頭河戰役、在葛底斯堡戰役、在維克斯堡戰役打響之前，我都做過這種怪夢。”
但他認為這是個吉兆，將會帶來好消息。
晚上10點10分，渾身酒氣的布思穿上他的黑色馬褲和鉚釘靴子，最後一次踏入戲院。當他找到總統就座的位置後，就緊握著手裏那頂皺巴巴的黑色寬簷帽，朝著包廂樓梯走去。二樓的過道上都塞滿了座位，這讓他頗費了一番力氣才擠到目的地。
當布思靠近總統的包廂時，被護衛攔截，他便極其鎮定地遞上名片，用十分傲慢而自信的語氣說，自己受總統召見而來。還沒等護衛做出反應，他就飛速地闖進了通向包廂的走廊，順勢將走廊的門關上，用一根木棍將門頂住。
布思先大概估計好了射程，然後悄悄推開包廂的門。他僅用了一刹那的工夫，就用那把大口徑短筒手槍對準林肯的頭顱扣動了扳機，接著，又一個跟頭跳到了下麵的舞台上。
隻見林肯的頭隻向前晃動了一下，整個人便癱倒在了椅子上，腦袋隨即歪在了一邊。甚至連一句呻吟都沒來得及發出。
台下的觀眾一開始以為這一切都是表演的一部分，根本沒有人想到總統已經被害。
然而，突然間傳來女人一聲刺耳的尖叫，於是，所有人的目光都投向那個被帷簾包圍的包廂。人們看到拉斯伯恩上校正按著自己血流如注的手臂大叫：“抓住那個男人！攔住他，他殺害了總統！”
接下來，是死一般的寂靜，直到從總統包廂裏飄出那一縷煙霧，這個可怕的念頭才在人們心中得到了證實。他們已經顧不得無名的恐懼和驚慌，本能地從座位上彈起來，向著舞台一擁而上。而那些老弱病殘則成了無辜的犧牲品，他們在這猛烈的人群擠動和撞擊中，骨骼斷裂，不斷地傳出女人的連連尖叫，更有人直接嚇暈了過去。大廳立刻充斥著聲嘶力竭的呼喊聲——“絞死他！”“殺了他！”“燒了這家戲院！”
突然有人高聲喊道，戲院是不是裝了炸彈，這讓慌亂的人群更加恐慌了。外麵的士兵不明就裏，便衝了進來，手中端著上了膛的刺槍連連驅趕著群眾：“滾開！都該死地滾開！”
觀眾中有位醫生，他自告奮勇來替總統檢查傷情。很快，他發現總統已經性命垂危，於是拒絕將奄奄一息的總統送回白宮，因為一路顛簸的鵝卵石隻會讓林肯更為痛苦。四名士兵按照醫生的吩咐，兩人抬起他的肩膀，兩人托起他的雙腳，就這樣將總統那修長的身軀抬出了戲院。一路上，都留下了從傷口裏汩汩冒出的鮮血，人行道瞬間被染紅了一片。男人們紛紛跪在鮮血麵前，掏出手絹不斷地擦拭，這手絹將成為他們畢生的珍藏，並代代相傳。
騎兵立刻為他們的總統開出一條通道，伴著馬兒的嘶鳴，在寒光凜凜的軍刀的映襯下，一行人抬著總統穿越人群，人們紛紛伸出溫暖的手，希望能撫慰一下這個身心俱疲的受傷靈魂。穿過一條大街，總統被抬進一所廉租房裏，房東是一個裁縫。因為房間的床太短，所以人們隻好將總統的身體對角平放，然後再將床拖到屋子裏最亮的地方。然而，屋裏最亮的也不過是一盞汙漬斑斑的煤氣燈。這間堂屋，寬9英尺，長17英尺，床頭的牆上掛著一幅羅莎·博納爾的廉價複製品《馬市》。
這個令國民悲慟的消息如颶風般橫掃整個華盛頓。非但如此，很快又傳來了另外的壞消息：林肯遇害的同時，國務卿蘇厄徳在**遇刺，生還的希望渺茫。然而，噩耗並未結束，很快，一連串令人驚懼的消息如電閃雷鳴般滾滾而來：副總統約翰遜已遇害，斯坦頓已遭暗算，格蘭特被人槍殺了。
一時間，流言滿天飛。
人們突然意識到，莫非李的投降隻不過是個煙幕彈？此時，說不定南部邦聯的人已經悄悄潛入華府，正準備大掃**；說不定他們已經再次集結武裝，更為血腥的戰爭已經蓄勢待發。
神秘的信使在街上急馳穿梭，他們在人行道上有節奏地發出敲擊聲。這個節奏被重複了三次，原來，這是秘密組織聯邦青年軍的集合信號。所有成員都被信號聲吵醒了，他們抓起步槍衝向大街。
這群暴民高舉著火把，拿著團團繩索，在城裏四處亂叫“把戲院燒了”“絞死賣國賊”“殺死反叛者”……
電報將這個悲傷的消息傳遍了全國，整個美國仿佛都被點燃了。那些被認定為同情南方者被抓起來，綁在木樁上，在他們的身上插上羽毛，塗上瀝青；他們其中一些人的頭顱已經被人群扔過來的石頭砸了個粉碎。人們將巴爾的摩的畫廊砸了，因為他們認為這裏一定藏有布思的畫像。馬裏蘭州的一位編輯被槍殺，因為他曾在出版物裏用盡下流語言攻擊過林肯。
總統奄奄一息；副總統頭染鮮血倒在**；國務卿蘇厄徳遇刺，瀕臨斷氣。整個國家唯一能主持大局的人就隻有性格乖張、脾氣火爆的愛德華·M·斯坦頓了。一連串的遇刺使得政府緊張兮兮，認為所有高官恐怕都有遇難的危險，於是斯坦頓接二連三地發出命令。命令就是在奄奄一息的總統跟前，用他的絲絨禮帽做墊板寫成的，他下令士兵將他以及同僚的住所嚴密地保護起來。他下令接管福特戲院，逮捕了每一個相關人員。他還宣布華盛頓處於緊急狀態。他召集所有武裝力量集結待命，包括整個哥倫比亞地區的軍隊和警力，以及周邊地區軍營裏的士兵、美國的秘密警察以及從屬於軍事法庭的間諜。他命令城中每隔50英尺就必須布置一個警戒哨。他派人看守每一艘渡輪，命令拖船、汽艇以及彈藥船在波托馬克河上立即進行不間斷巡邏戒備。
除此之外，斯坦頓還電告紐約州警察局局長，命他調派最敏捷的偵探把守美、加邊境。同時，下令巴爾的摩以及俄亥俄州鐵路局長，將格蘭特將軍沿路攔回，要他立即趕往華盛頓。
斯坦頓派出一個旅的步兵駐守馬裏蘭州，派出1000名騎兵追蹤凶手。他提醒所有人，凶手一定會想方設法逃回南方，因此，一定要牢牢地守在波托馬克河河邊。
布思射向林肯的那顆子彈，從左眼下方對角穿過大腦，停留在距離右眼半英寸的地方。這樣的創傷，但凡生命意識薄弱一點的人很可能馬上斷氣，但林肯卻足足撐了9個小時。
被安排在隔壁房間的林肯夫人，每過1個小時，就要求看一眼丈夫，然後伏在他的床邊哭天喊地：“上帝！該不是要把我的丈夫推向死亡的深淵吧！”
一聽到林肯夫人的尖叫，斯坦頓就發了狂，最後下令：“把這個女人帶走，別讓她再闖進來。”7點剛過，林肯不再發出任何呻吟，呼吸也逐漸平穩下來。當時在場的一位秘書回憶道：“他那飽經磨難的麵容，終於露出了一種無以言喻的祥和。”
在彌留之際，人的潛意識往往會倏然洞開它所有的秘密。這大概就是回光返照吧！
在他最後的祥和裏，腦海中一定陸陸續續地浮現出他深深埋藏起來的那些最美的回憶：或許是印第安納州巴克霍恩山穀寧靜的夜晚；或許是草棚前那堆帶給他一絲溫暖的柴火；或許順著桑加蒙河那清澈透亮的河水，將他帶到了新塞勒姆的攔河大壩上，那裏安·拉特利奇正在歡歌，老馬正嘶鳴著覓食；或許他再一次回到了斯普林菲爾德的法律事務所，看牆上那斑斑墨跡是否還在，書架上埋藏在厚厚塵土裏的花籽是否已經抽枝發芽……
在這漫長的9個小時裏，外科軍醫大夫利爾一直緊握著正跟生命做最後掙紮的總統的手。終於，林肯的最後一刻停留在了7點22分。利爾將林肯那雙已經失去脈搏跳動的雙手交疊在一起，而後取出兩枚硬幣放在林肯的眼瞼上，最後掏出手絹紮緊他的下肢。伴隨著雨水滴落在屋頂的“啪嗒”聲，牧師前來祈禱。硬漢斯坦頓突然痛哭流涕，猛地拉下窗簾，唯恐黎明的光亮驚擾了總統的安寧與人們的悲傷。那天晚上，斯坦頓的一句話讓人永世難忘，他說：“現在，他屬於所有的年代。”
第二天，小泰德在白宮小心翼翼地向一位來訪者問詢，問他的父親是否已經去了天堂。
“毫無疑問。”來訪者回答。
“那我就高興了，”泰德說，“因為父親自從來到這裏就再沒有快樂過，這裏不是個好地方。”