這一天，從川東來了個戲班子，在施南古鎮唱大戲。此時，台上正敲鑼打鼓演戲，鄉下人從四山五嶽趕到古鎮來看戲，台下人山人海，張王廟的戲樓下麵水泄不通。駱兒筋見人多熱鬧，便發人來瘋，領了一群娃娃在戲台上竄上跳下，把戲班子的胡琴給摔壞了，被戲班子的人攆下了台。台上演的戲是《鍘美案》陳世美不認前妻。“包大人正要打道回府，遇一攔路喊冤的婦人要告皇帝的乘龍快婿陳世美......”
台下正中坐的是看戲的王捕頭。王捕頭肩上斜挎著手槍，被手下人簇擁著。王捕頭不在意戲唱得好壞，他隻關注唱旦角“秦香蓮”的女戲子，他比那包公更憐愛“秦香蓮”。扮演秦香蓮的是戲班子裏康打鼓佬兒的三姑娘，戲班裏的頭塊招牌。因為外來的戲班子不懂施南古鎮的規矩，沒有預先送禮拜見王捕頭。為賠罪，昨天，扮演“秦香蓮”的女戲子同戲班頭一起到保安隊賠罪，送了禮，還為王捕頭單獨唱了一段《尼姑思凡》的戲。王捕頭才算大人不見小人過。所以，王捕頭專盯著台上的秦香蓮不轉眼......
這時，安靜的台下一陣**，突然竄出一夥漢子手執繩索、棍棒，粗魯地撥開台下看戲的人，直朝台上奔去，由一長者指揮，上台就打、就捆。霎時間，台上台下亂成了一鍋粥，娃娃叫，女人喊，人們大呼小叫地蜂湧亂竄，誰也不知發生了什麽事。王捕頭見狀，驚得目瞪口呆，丈二和尚摸不著頭腦。原以為是神兵來攻城，但發現被抓、被捆的，卻又是台上正演戲的戲子，看衝上台的這夥漢子的穿著，並不像土匪神兵，好像是看戲的和演戲的在台上相互扭打。王捕頭見台上台下亂了套，朝天放了一槍。槍一響，台上台下果然鴉雀無聲，一個個呆若木雞。
後來經王捕頭一問才知道，這戲班子裏有個唱“陳世美”的後生，因在石堡寨唱了數日大戲，被台下看戲的石堡寨族長獨生女兒夏銀娣愛上了。台上唱小生演陳世美的小白臉也迷上了台下看戲的夏銀娣，一個台上，一下台下，唱戲的會飛眼，看戲的會傳情。這樣眉來眼去地幾天下來，便演成了戲中戲。十六歲的夏銀娣在家嬌寵慣了，不知懼怕，為追隨小白臉，避著家人悄悄地跟隨戲班子跑了。夏老板的女兒夏銀娣已經有了婆家，未婚夫是施南古鎮四大姓之一的田姓族長之子，田族長的兒子雖還穿著開襠褲，卻等著就要迎娶。因此，夏銀娣和台上的小白臉“陳世美”兩人束手無策，隻好效法戲文裏的老辦法——逃婚私奔。
戲班頭怕惹事不同意，兩個年輕人死活不願分開，戲班頭拿兩個娃娃沒法。戲班頭看夏銀娣小團團臉，活潑天真，是個演花旦的好胚子，所以不得不庇護夏銀娣。於是想了個法子，把夏銀娣藏在裝戲服道具的箱籠裏。人藏在箱籠憋久了也不行，後來又想了個好辦法，讓逃婚的夏銀娣化妝成戲台上的差役、轎夫，帶上口條(胡子)，即使站在台上，想必也沒人認得出來。夏銀娣隨戲班子逃出不到五日，夏老板便帶了一夥漢子沿途追拿，一路跟蹤，經多方暗訪打聽，終於這一天在台下認出了台上演包公轎夫的就是女兒夏銀娣。
“我是他的父親，我的親女兒莫說化妝，即使燒成灰，老子也一眼能認出!”夏老板說。
“哪一個是你女兒?”王捕頭掃視化著妝的眾戲子問。
夏老板指著被他們捆綁著的包公的轎夫說: “就是她。”王捕頭見被捆的是個戴著白胡子的小老頭，感到莫名其妙。王捕頭說:“不男不女的，分明是個怪物。”一把扯下假胡子，見鼻梁上畫了塊白色補丁，仍看不清麵孔。吩咐:“卸了妝一律帶到衙役署聽候發落!”
夏老板一手揪定“陳世美”的領口不放，“包公”為了保護“陳世美”，扳開夏老板的手。夏銀娣被王捕頭的手下衙役和戲班子的人，簇擁著哭哭鬧鬧，後麵跟著看熱鬧的人，其中少不了搗蛋鬼駱兒筋。一幹人到了衙役署，王捕頭立即拿出捕頭的威風，厲聲喝斥夏老板道:
“這還了得!外地人擅自闖入本鎮耀武揚威，成何體統?給我捆起來!”
先前威風的夏老板如今嚇得像拔去羽毛的秧雞。
王捕頭又審視著那不曾說過一句話，被人撕爛衣衫抓破臉的“陳世美”，一看便知僅是個十七八歲的嫩娃娃。
“你拐騙人家已有婆家的閨女，也給我扣下!”
那個膽小的“陳世美”顫抖著嘴唇半天說不出一句話，倒是那被拐騙的女娃兒夏銀娣哭著搶先分辯:
“不是他拐騙的我，是我自己情願的......”
“好大膽的女娃兒!”王捕頭說。
“你......你個不要臉的東西，給我住嘴!”夏老板罵女兒道。說著就要打女兒。看鬧熱的駱兒筋來了勁，立馬把抽陀螺的鞭子遞到夏老板手中，被王捕頭用手製止。王捕頭把目光集中到那女子身上，卸了妝的女子，白皮嫩肉，柳眉大眼，唇紅齒白，碎花綢衫裹著圓潤豐滿的身段兒，粗黑的辮子象一條烏梢蛇油光水滑，從頸後搭到前胸。那女子見了人也不像一般女子害羞，臉雖紅，在眾人麵前倒並不膽怯，仿佛仗著自己的漂亮壓倒一切男人的威風，連王捕頭也全不放在眼裏，顯出幾分驕橫任性。王捕頭不但沒動怒，而且從態度上明顯對她袒護。
“小姐請不用著急，一切我自會辦好的!”
王捕頭既不支持夏老板粗暴地把這女子捆回去嫁人，也不主張把這如花似玉的女子成全給一個小戲子。他為難地用手輕輕敲打著桌麵，漫不經心地點燃一支煙。最後他決定壇子裏捉烏龜——一個一個地來。吩咐留下夏老板，其他人暫先退下去，又吩咐去叫絲煙鋪的張太太來一下。