劉銘傳把巡撫大印鄭重地交給沈應奎，心情凝重地說：“這次朝廷看來是不會再起用我了！臨走之前，我隻想對你說一句話：台灣孤懸海外，雖是彈丸之島，卻與大陸千古一脈！將來無論誰主持台島大政，都不可與大陸背心離德……”
如煙似霧的細雨仍然在下著。這雨是從灰的天上，從南國滾動的雲層裏，從輕悠悠的秋風中落下來的。它像萬條絲線，細碎，綿密，纏住了劉銘傳一顆忿悶的心。
幾天來，他苦苦思索著自己何去何從。他自己慢慢歎道：“赴台將近七個年頭了，我劉銘傳對朝廷，對台灣，可以問心無愧地說：我已竭盡全力了，是非功過有目共睹。前人說者易缺，者易；又說木秀於林，風必摧之。此言果然不假！”
他清醒感受到，赴台七年成果顯著，但愈是做出些成績來，就愈是遇到憂讒畏饑之患、履薄臨深之險。自己好歹是個豪邁堅強，敢作敢為的人，這一切都不在話下，一一挺過來了。然而，自己畢竟也是個有血有肉有情之軀，靈魂深處的膽氣不足總是在所難免的。蘇長公不就說過麽？“寄蜉蝣於天地，渺滄海之一粟。”自己也是在天地滄海之間，因而同樣是短暫而渺小的。哪能把什麽樣的委屈都棄之腦後，不管不問呢？
雨漸漸停了。劉銘傳獨自立在窗前。太陽從雲朵裏鑽了出來，給窗外的一切景物抹上了些許光輝。陽光從大開著的窗戶裏潑進來，紅紅地映在微微晃動的窗戶玻璃上，一閃一爍，像是將要點燃起來的火。
自己甚感得力的助手沈應奎站在簽押房門外。劉銘傳扭頭看見他，招招手讓他進來了。他是想來勸勸劉銘傳想開一點，說吏部雖是議以革職，而年輕的光緒皇帝卻加恩改加“留任”二字，這說明光緒皇帝是有心嗬護劉大人的。因此，要不了三月兩月，朝廷說不定又會下來聖旨，讓劉大人官複原職的。
“不排除有這種可能。”劉銘傳淡淡一笑。但他又說：“應奎啊，你把我想錯了。我之所以在這房子裏悶了幾天不出門，並非在想著怎麽樣才能官複原職。恰恰相反，我是在思考怎樣開缺離台，回老家廬州過幾年清閑日子。”
“大人要辭官還鄉？”
“是的，我已經想妥了。自己金戈鐵馬大半生，如今早已過了血氣方剛的歲數，也沒有能力再來建功立業了。我自知來日苦短，說不定哪一天就走到了人生的盡頭，不能再在外邊這樣漂泊異鄉了。而應奎你事業正如麗日中天，方興未艾，當有再塑河山之誌，前途極宜珍重呀！”“大人語重心長，下官我銘記在心。隻是下官沒有大人您的縱橫才氣，因而也絕無非份之想。尤其是看到朝廷如此對待大人您這樣一個封疆大吏，下官的心也涼了。我仿佛已把紅塵看破。若大人真的執意要重返故裏，應奎我也準備辭官回籍，縱情山水了。”說著，沈應奎落下了眼淚。
劉銘傳也動情地道：“應奎千萬別這麽想。依我對你的了解，絕對不會有錯的。我相信自己的眼力。你有獨鎮一方之力，可堪聽用，前程不可限量，應當義無反顧地去奔自己的路。不過我有幾句心腹之言要對你講。”劉銘傳喝了一口熱茶，神色凝重地對端坐在對麵的沈應奎說：“我在台灣清賦丈田，撫番撫墾，辦海防，修鐵路，建學堂等等，不僅得罪了朝廷一大批權臣，也惹怒了許多富豪劣紳，還在少數不法吏員、將領的心中種下了仇恨的種子。我一走一了百了，你就難了。這幾年你為我出了那麽多力，流了那麽多汗。在別人看來，你是跟我最緊的得力助手……”
“大人不用說這些！”沈應奎打斷劉銘傳的話，又道：“您的意思我明白。我想，我跟您是為台灣出力流汗，大多數人會有公正評判的，曆史在將來也會承認的。因此，我不後悔，我也不怕什麽人會站出來報複我！”
“這就是你的可敬可佩可貴之處了！”劉銘傳說。他略微沉思片刻，又道：“我還有一層意思，不知你可曾想到：若我離台之後，可能朝廷會讓你暫時接替我的職位。你願意麽？”
沈應奎搖搖頭，道：“朝廷不會看上我，我也沒有那份熱情去當這個受罪的巡撫。”
“不！你不能這樣想。好，我們不談你會不會接替我。就說說台灣吧！台灣孤懸海外，雖是彈丸之島，但與大陸千古一脈，打斷骨頭連著筋啦。台澎金馬三十六島，都是與大清內骨一體呀。你若有一天主持全台軍政大業，千萬要把思想上的這根弦繃緊。北望神州，永遠不可與大陸分心！”
“應奎身為炎黃子孫，自然不會忘記這一切的。隻要下官一息尚存，一定謹守不渝。”沈應奎語氣堅定地表示。劉銘傳滿意地點點頭。沈應奎並沒有把接替劉銘傳當巡撫的話當真。從劉銘傳撫台數年的經曆中，他已看到了環境的險惡，朝廷的昏庸。劉銘傳的話在他看來僅僅是一種不存在的假設。不過，盡管隻是假設，劉銘傳的話還是給他以深刻的啟示，引起了思考。在這之前，劉銘傳已多次講過：要警惕日本人圖謀台灣。也就是說，台灣目前雖然時過境遷，經濟大大發展，但外患不已，隨時都有再被**之虞。劉大人若真的離台回籍了，無論誰來接替，海防不能有絲毫放鬆，應該枕戈待旦，時刻提高警惕。
恰巧劉銘傳這時扯上了此事：“我還是堅持認為：台灣下一步外患難免，便來自日本。從日本那邊的報刊資料中，我已經嗅出了其中的火藥味。近幾年開始，日本人在國內廣招兵勇，造槍製炮，重點研製新式戰艦。日本人還多次潛入台灣，搜集我們的經濟、防務情報，早就在對我們虎視眈眈。日本人侵台之心不死，我以為他們遲早會尋找一個借口，大舉進兵台灣的。這一切不得不防哇！”
劉銘傳在簽押房裏來回踱了一會兒步子，又道：“還有一條就是：近七年來，我力圖中興台灣，取得了點滴成果，但也存在一些毛病。現在反思起來看，至少有這麽幾條需要你們吸取教訓：一是辦事不能急於求成，好大喜功。而應該量力而行。我在這方麵就過於急躁了。二是要設法爭取朝廷和閩省支持。我在撫台初期，還是注意到了這些方麵的事。但此後不久，朝廷和福建省方麵都一反前衷，每多指責，閩省也看風使舵，對台灣改革加以阻撓。以台灣這樣一個新成立的小省，想獨立幹許多新的大事，沒有支持和配合，難度是會很大的。三是要防止派係爭鬥。這幾年關於台灣新政，我們內部意見分歧大，也有互相攻擊的情況。由於派係關係，加上個人恩怨，就使情況變得複雜起來。我對這些重視不足，甚至不能容忍持有不同意見的人，這無形中增加了矛盾和阻力，你們可要注意呀！四是攤子鋪得過大，加上有些保障措施沒有跟上，使一些項目最終搞不下去。台灣官場上，借機肥私的現象層出不窮，因而在一些事情上失去了民心，不得支持，其敗局在所難免。五是地主、紳士們的阻撓和反對，要盡力去平息。我在推行新政的過程中，損害他們原有利益太多，因而終成民亂，帶來很大麻煩。不僅影響了新政的推行，也給朝廷製造了麻煩。如今已到了被迫收場的地步了，我把這些弊端講出來，對自己是事後的反省，對你們後人，也想讓你們有所思索，引以為鑒呀！”沈應奎聽著這些話很感動。作為台灣首任巡撫，劉銘傳致力於改革與建設，功德無限，尚能謙遜反省，且發自內心，這便難得了。沈應奎一思量：劉銘傳所講這幾條確實是有針對性的。自己幾乎參與了劉銘傳推行改革與新政的全過程，對存在的這些弊端均有切身感受。因而他道：“大人能如此解剖自己，下官佩服至極。說來也是人心不正，民俗不厚，辦事艱難，全怪大人您是不公道的。作為下官，我們也有責任。如今想起來有些事，我也感到後悔了。不過後悔也已經晚了。”
“在我說來，是晚了。而在於你，卻不晚。你還算年輕，可做的事情還很多。經曆了我所造成的這些過失以後，會成熟起來，大展宏圖的。最後我還想講兩句話，一句叫聖心難測，一句叫民心不可欺。所謂聖心難測，其實並不可怖。這些年來，朝廷對我們，既用之，又防之。想起挺氣人的。用人不疑，疑人不用嘛！由於我們都是漢臣，又擁有兵權，獨鎮一方，朝廷總是怕我們最終不買他賬了。所以時時防之。這些都是末枝細節，你要做事，就不要把它放在心上。老是放在心上，事情幹不好，還惹得心裏不痛快。關於民心不可欺，其實不是我的經驗之談，而是自古以來已被數不清的事實證明了：要取江山，必取民心。得民心者得天下，失民心者失天下。道理不用多講，你自己是能夠體悟的。”
“能夠體悟的，能夠體悟的。水能載舟，也能覆舟。大人您帶領我們撫番撫墾，一切遭遇已讓下官悟出了其中的道理。”
望著沈應奎一副虔誠的麵孔，劉銘傳笑了，心情也覺得好過多了。於是又說：“遇到不順心的事情，找一個知己聊聊，果然是有好處的。通過我們倆這一會兒長談，我竟想開了。所謂‘一事之虛，危害終生’，我看大可不必了。我這個人喜歡直來直去，有一些長處，也有弱點。比如說我欠容忍。在這一點上，你比我強。遇到事情沉著冷靜，我是很欣賞你的。”
“大人過獎了。想當年大人以人馬稱雄，化腐朽為神奇，遠比八旗兵勇高明得多。這點不說，就說遇事躬身入局、挺膺負責，善於在第一線摸爬滾打，又是值得下官們效仿的。”
“凡事隻知在局外呐喊議論終歸無益，惟有事必躬親，才能掌握第一手資料，乃有成事之望。如果說我這一條算作優點，那麽，我倒願意看到它能在你的身上發揚光大。”
“是，是，是。”沈應奎點頭不已，道：“下官一定遵循大人的教誨做人做官。”
簽押房裏，劉銘傳與沈應奎推心置腹地暢談著。西邊的太陽漸漸變成緋紅。最後，夕陽終於頑強地衝出雲層，在即將墜入西城外的那一瞬間，露出了它火紅的大半個身子。夕陽的餘輝將整座巡撫衙門照得通明透亮。劉銘傳突然來了精神，決定走出簽押房，到外麵去。
“悶了幾天，大人終於要邁出這沉靜的簽押房了！”沈應奎十分興奮，提高嗓門，幾乎是喊叫起來。
“幾天在屋裏沒有吃好，現在覺得饞了。走！今晚我們去夥房炒上幾道小菜，喝它幾杯。邊喝酒邊講講牢騷話，讓痛罵變成痛醉，其樂無窮呀！”劉銘傳一步跨出房門，說。
1890年10月22日，光緒十六年九月初九日，劉銘傳以輕鬆的心情給朝廷上折，請求開缺，以便回鄉養病，安度晚年。
此時的光緒皇帝尚不知“親政”道路的深淺，亦體會不出慈禧“訓政”的力度有多大，隻憑年少氣盛，決心從整飭吏治入手，大幹一場。在慈禧的精心策劃下，光緒皇帝才舉辦大婚典禮不久。大婚這天，京城內外，以至全國上下，家家都張燈結彩，以示慶賀。紫禁城各處，對聯、門神更換一新；午門以內的各宮門、殿門，紅燈高懸；太和門、太和殿、乾清宮、坤寧宮等處，懸掛雙喜彩綢；紫禁城內，禦道所經之處，處處紅氈鋪地，僅宮中鋪地的氈片費用一項，就花去白銀一萬兩千四百九十四兩。正所謂：黃金白銀，全是青淚赤血，紅燈綠酒，盡為民脂民膏。
大婚後的光緒皇帝，守著空空****的金鑾殿。在文武百官的眼裏，他容光煥發，精神抖擻。他自己更覺著自己長大了，可以頂天立地了。終於在有一天，他第一次沒有請訓慈禧就發布一道上諭：著各省巡撫、布政使專折奏事，直接對他負責。
就是在這道上諭下來沒多日，劉銘傳專折上奏，要求辭官回鄉。光緒皇帝正在滿腔熱情、初理朝政之際，就接到劉銘傳辭職奏折，心中十分不快。他連呼道：“不準，不準，就是不準！”“聖上，劉銘傳固執刁頑，一旦從他嘴中吐出一個主意，八頭老牛都拉不回來。加之他已奏明身體有疾，不如給他一個台階下，準他三個月假，讓他在台灣就地休養。”皇帝師傅翁同道。“好，就按你的主意下旨吧！”
“奶奶的！就地休養？我劉老麻子要的是離台回鄉，安度晚年。在這巡撫衙門裏休養，我能休得成麽？！”
沈應奎、劉盛芳、陳衍等人耐心勸了幾天，劉銘傳決心已定，再次上折。光緒皇帝仍是不準。劉銘傳還是堅辭回鄉，光緒皇帝終於拗不過劉銘傳，於1891年5月30日，即光緒十七年四月二十三日下了聖旨：“劉銘傳奏病仍未痊懇請開缺一折，福建台灣巡撫劉銘傳，著準其開缺，並開去幫辦海軍事務差使。欽此。”
接到這個上諭的當天，劉銘傳還在台北的大街小巷巡視著，說這裏要建樓房，那裏要修道路，忙得跟以前一樣。已經是五十五歲的人了。回想起年輕時血氣方剛，聲色犬馬，曾多年令他心馳神往。求功名，求事業，自己一直是沉湎此間的。但經過在台灣的七年磨煉，他如今已經做到了心如古井，不為所動了。尤其對於官場紛爭，他厭倦了。芸芸眾生，碌碌黔首，能居廊廟、能幹大事實在不多。自己能為封疆大吏在任數年，官癮也過夠了。但朝廷準予開缺的聖旨一天沒有下來，自己對這座孤島還負有一種責任。幾年前，他就一心想為台灣重建一座人文薈萃、河山錦繡的名城。於是，他把很大精力投入在對台北府城的建設上。台北終於長高了，變大了，逐漸美麗起來。它可以與台南媲美了，甚至在規模上越過了台南城。他還想在台北府城建一座貢院，一個遊樂場所。他希望這個可供百姓休閑的所在綠水無痕，棕櫚參天，葵林蔽日，一派美麗風光。現在又到了一個初夏時節，這個街心花園式的場所已經初具雛形了，叫劉銘傳十分喜歡。遠遠看去，高大茂盛的樹林環繞著這塊地方，像一個綠島，屹立在鬧市之中。沈應奎告訴他：那是一塊人工種植的草坪。看上去滿眼黑綠，點綴著成千朵豔麗的鮮花。草坪中央，有一座水池，用白大理石築成，上麵鏤著精致的雕刻。一座小塔，由圓底托著，矗立在池水中心。其他的一些亭台樓榭還正在建造。沈應奎告訴他：建成以後，這兒便是湖光山色，曲徑通幽，有林有野，忽起忽伏，景致萬千。
劉銘傳很滿意。他道：“範文正公稱讚滕子京治嶽州時是‘政通人和，百廢俱興’。我覺得這話說得好，應該是所有官員們的努力方向。有政通人和，才能有百廢俱興。而隻有都百廢俱興了，才能更好體現政通人和。這個遊樂場不是要建假山麽？把這八個字刻上去！”
“行呀！一定能刻上去。”沈應奎答道。
劉銘傳還要去看台北貢院的選址。在這樣的忙忙碌碌之中，他好似暫時忘卻了心中的恨與愁。可是，沒等到達目的地，紫禁城來的聖旨又將他的恨與愁重新喚回。
朝廷準予他開缺回鄉了，雖是滿足了他固執的請求，而且講得還十分客氣，但他心裏不知為何，又湧動起了一種別樣的感覺。對於朝廷的心思，劉銘傳已經能洞若觀火了。現在真的讓他光著腦袋離開台灣，他的心情變得異常複雜起來。
“應奎啊，我們要分手了。三天之內，我就把巡撫關防送到你的手上，當天離台！”
“三天？而且當天就走，這樣也太性急了吧？您至少要到台灣各處走走看看。據下官所知，七年來，大人您跑遍了台灣的山山水水，但您從未以一個閑客的身份縱情山水。現在靜下來了，當一一去看看。遠的地方不去亦罷，僅台北的八芝蘭、大山、草山、龍山寺、指南宮、劍潭、野柳龜等地方應該去走走吧？七年了，還有許多將士從鹹豐十一年就跟著您鐵馬金戈大半輩子了。如今不能說分手就分手呀？各地官員、將領總得有所表示，少不了置酒為大人送行的。”沈應奎急紅了臉，一口氣說道。
“‘人歸落雁後，思發在花前。’這是隋·薛道衡《人曰思歸》中的兩句詩。我現在正是歸心似箭，不敢設想‘孤客一身千裏外，未知歸日是何年’的情景了。早一天回去，早一天心安，也早一天省了你們的麻煩。呆在這裏，讓你們都感到我礙手礙腳的。”
沈應奎真誠地道：“大人說哪裏的話？下官們願意永遠在您手下謀事。您一天人在台灣，大人一天就是台灣的主人。……”
“我相信你是真的！”劉銘傳打斷他的話，又道：“未必所有的人都跟你一樣想。恐怕有人希望我今天就走。我在這裏，他們不順心呀！”
“大人講得嚴重了。在台灣希望大人不再掌權的，隻有極少數富豪鄉紳。官府、防軍上下，都在為大人鳴不平呢！說朝廷黑白不分，優劣不辨，錯怪大人您了。”沈應奎說。
劉銘傳笑了，道：“這話我也相信。對台灣絕大多數軍、政官員來說，我待他們不薄。”
“他們都感激您的栽培和垂愛！在您即將榮歸故裏之際……”
“不是‘榮歸故裏’，而是‘開缺回籍’！”
“好，好！就算開缺回籍吧，那也是您一再上折請求的。無論如何，也得讓我置辦兩桌酒席，為大人您和夫人們、孩子們送行呀！”
酒席的地點原準備設在巡撫衙門內。劉銘傳不同意，說他已經不是巡撫了，不能再在這正規的所在裏接受私情的表示。沈應奎明白：他的許多傷心事都來源於這個所在。自接到上諭的第二天，他就將個人的一些書刊、文具及少量生活用品用箱子裝了起來，搬出了簽押房，然後就不願再進他呆了七年之久的簽押房了。最後，經征求劉銘傳意見，決定把酒席擺在台北北郊的芝山岩的惠濟宮內。
1891年6月4日，即光緒十七年四月二十八日。一大清早，劉銘傳就派人將福建台灣巡撫關防送到了沈應奎的衙門內，由沈應奎護理巡撫。劉銘傳的請求得到了光緒皇帝的旨準：在新任巡撫未到台灣之前，巡撫一職暫由沈應奎署理。當然，劉銘傳猜出來了，如此安排僅僅是朝廷給了他一個麵子，最終的真正巡撫一職是不會落到沈應奎頭上的。天子氣量，有容乃大。但朝廷是容不下跟劉銘傳關係太近的人來當下一任巡撫的。
這是一個晴朗的日子，太陽才升出幾丈高，劉銘傳就帶著程氏、陳太恭人和盛芾、盛芥兄弟倆出了寓所大門。七、八台小轎一溜排開，直奔芝山岩。迤東北沿溪穀經過妙元寺、湧泉寺，再向北便是久負盛名的芝山岩了。山上的惠濟宮初建於乾隆五十三年。劉銘傳撫台後，曾帶頭捐資，將惠濟宮又擴建整修了一番。因而此地多為漳州移民後代，芝山岩即取漳州名勝芝山為名。人們之所以喜歡到這裏來休息和遊覽，還不僅因為這裏有禽鳥、猿猴、仙鶴等，也不僅因為山上山下有綠毯般的草坪和鬆林，更主要因為這惠濟宮的巍峨和芝山岩的綺麗。惠濟宮建在山上一塊平頂上，四周環列著石欄，宮頂覆以黃綠色的琉璃瓦，飛簷挑角，紅柱黃牆。遠望時，這座金碧輝煌的惠濟宮，儼然淩於半空。宮內，雕梁畫棟。天花板上的方格中，是一塊塊色彩美麗、式樣古雅的圖案花紋。靠後牆處，有一塊巨大的三角形黑石，隱映於古樟翠柏的濃蔭之中。黑石後麵是幾幢古色古香的建築，有夥房、客廳、貯藏間的書房共三十餘間。劉銘傳到達這裏時，沈應奎與陳衍、吳宏洛、張爾城、張鴻祿、林維源、林朝棟及劉姓幕僚、將領們上百人已在宮外迎候。
轎隊剛一落下，上百人向劉銘傳行了跪拜之禮。他慌忙上前攙住沈應奎和林維源，眼裏流淚了。
“老夫今天向諸位告辭，怎敢驚動這麽多兄台賢弟們？還有大老遠趕來的知府、縣令們？”劉銘傳說話之間，聲音在明顯地顫抖著。
“大人如此倉猝話別，下官來不及通知了。來的這些人都是臨時在台北府城碰上的，推也推不走啊！”沈應奎動情地望著劉銘傳，心裏難受極了，臉上卻帶著微笑，盡量做出一副怡然的神態。
“該準備的東西都準備好了麽？末將昨天下午才從澎湖趕來，準備向大人稟報媽宮憑海築城之事。不料一到台北就聽說大人要榮歸故裏了，心頭一涼。我想請大人在登船離台後，再上澎湖島看看。按照您的吩咐，媽宮城已初具規模了。”吳宏洛拉著劉銘傳的手說。
“沒有什麽好準備的。我劉老麻子赴台就帶來一扇、一劍和一隻單筒望遠鏡，幾乎是兩手空空。離開台灣，我也不敢把台灣的一石一木據為己有。怎麽來，還怎麽回去。至於再登澎湖島，我倒是十分希望有一個機會，但妻妾孩兒們一大群，多有不便了。再說，開缺回鄉，到澎湖島後少不了又要麻煩你們。所以實在不敢驚擾了。”
沈應奎引劉銘傳等人進了客廳以後，一見屋內已布置得過年似的。酒宴舉辦得很隆重，但劉銘傳因為當天要上路，不敢多飲，倒是為他餞行的上百人喝得盡興。酒宴過後，眾人騎馬的騎馬，坐轎的坐轎，一起趕往海邊。“海鏡號”兵船早已在岸邊等候，許多防軍將士都登上兵船，船上擺滿了瓜果。遠遠近近的百姓聞知劉銘傳大人要走，也都攜幼扶老，紛至遝來，把整個海口一帶弄得萬頭攢動。
在人們的腳下，是一段平坦、潔淨而柔軟的海灘，自東向西，連綿好幾裏地。這裏三麵青山逶迤，林木蒼鬱，微風過處，綠波**漾，好似來不及退走的海潮凝固在那兒。幾幢防軍的建築物座落在沙灘上，繁花綠草點綴其間。
劉銘傳的轎隊到達沙灘時，人們沒有歡呼，隻有靜靜地揮動手臂。劉銘傳在登上“海鏡號”客船之前，站在沙灘上久久望著這些送行的人們。他沒有揮動手臂，而是深情地向所有送行的人們深深鞠了三個躬。回望台灣本島，山嶺盤結，高峰聳峙。他太熟悉自己與之相伴達七年之久的台灣了。它是世界上最著名的高山群島，僅三千米以上的高峰就達二百餘座。有些人將那些高峰稱為“五嶽、三尖、十峻、十崇、九嶂、八十四峰”。其中又以山體高大、雄偉壯麗的五嶽，即玉山、雪山、秀姑巒山、南湖大山、北大武山和山勢尖突、險峻奇特的中央尖山、大霸尖山、達芬尖山最為突出。劉銘傳將目光抬起，向這些群山又鞠了三躬。
已近傍晚時分，西邊一半是大海，一半是青山。鬥大的太陽正向著青山與大海之間緩緩落下去。它那射得人睜不開眼睛的金色光芒已漸漸失去了，變成了一麵紅得像丹一般的大圓鏡。它愈走下去愈紅，大海和青山被染紅了一片。劉銘傳在心裏自歎道：“老夫正如這西下的太陽，但卻不見它的輝煌了！”
這時已不容他多想，送行的人們的深厚情感還是在感動著劉銘傳。大家簇擁著把他送進座艙，沈應奎等一大批官員、主將們羅列四周，一個個爭搶著與劉銘傳殷勤話別，誇耀他的戰功，讚揚他出任台灣首任巡撫後所創造的空前巨變，歌頌他愛惜、培養人才的恩情，訴說他們與劉銘傳結下的真誠友誼，請他多多保重身體，回籍後常常來信。總之，他們把一切好聽的話、祝願的話都搬了出來。有許多人失聲哭了起來，還有一些人為劉銘傳及妻、妾、孩子們贈送了分別禮物。屬於小玩藝的，劉銘傳推辭不掉，便讓程氏、陳太恭人收下了。太貴重的，劉銘傳堅決不收，甚至發起了脾氣，別人隻好自己帶回。這一切讓淒然開缺回鄉的劉銘傳獲得了短暫的開心。劉銘傳盡可能裝出一副平靜的樣子，同與他相處七年之久的官員和主將們談笑話別。
天色漸漸黑下來以後，劉銘傳把送行的人們一個個送下船，下令啟航。
“六爺，晚飯已經備好了，請……”劉朝宗躬身輕輕說。
劉銘傳沒有答話，而是吃力地擺擺手，示意讓他單獨休息一會兒。
沒有月光，海上的夜猶如一隻巨大的鐵鍋，無邊無沿地罩著大海，也罩著劉銘傳的兵船。從船艙的小窗口望去，視覺的最遠處，在那該是鍋沿的地方，夜色更濃，濃得讓人感到了恐怖。他一個人走到甲板上，憑欄遠眺，台灣島已消失在無邊的黑暗之中。剛開始時，岸邊山上山下還能隱約看見幾星燈火。他知道，其中較亮的是防軍營地裏的電氣燈。這種電氣燈現在已相當普及了，海邊的各個防軍營地都用上了。這些燈火好像在對他眨著眼睛。但沒過多久，視線裏漸漸變成了漆黑一片。站在甲板上，他從船身微微的**漾中感受到波濤正在翻滾沸騰。海風獵獵，就像整個黑暗的宇宙都羅列在他的胸前。水天，風霧，渾然融為一體，好像自己乘坐的不隻是一艘兵船，而是他自己正在與黑暗、與海風、與波濤搏鬥而前。
視覺裏看不到任何東西了，惟有仰臉看看星空，看那到處一樣的海峽上的星空。在台灣的七年裏，劉銘傳養成了望星空的習慣。這是身在異鄉所養成的習慣。因為他知道，從台灣到故鄉，遙不可及，但都同處於一片星空之下。惟有看星空，才能給他並不遙遠的感覺。比如說那顆火星從東南方向的海麵上升起來了，它比附近天空中的任何一顆星星都亮，不論你在哪裏，都很容易找到它，在廬州西鄉漸漸長大後，他就是從東南方向認識這顆星星的。那時他還不知道一顆星星還有名字。到台灣後，有一天晚上德籍工程師畢克爾陪他在鐵路工地上散步，當他們都說到思念故鄉時，是畢克爾告訴劉銘傳：那顆星是火星。
今晚，在火星的周圍，星星變得異常稠密起來。兵船在前行，這些星星也好像在前行，陪伴著自己。有些星星很低，好像就要墜入大海裏去了。看久了，劉銘傳的眼睛開始模糊起來，他覺得看見的不再是星星，而是無數的螢火蟲在他眼前晃動，並且聽見了它們在小聲說話。
“六爺，請您回船艙吃晚飯，小心著了涼風。”劉朝宗去船艙沒有找到劉銘傳，在甲板上發現他後，又來催他說。
“我曉得了，馬上就去！”
劉朝宗無奈地回到船艙，請六奶奶程氏去叫他。
程氏已年過六旬了，雖是滿臉皺紋，眼皮鬆弛，但身子骨卻很結實，還是那個潑辣秉性。她來到甲板上，一把拽住劉銘傳的胳膊，道：“一船人都在等你吃晚飯，你想讓大家都餓著肚皮等你一個人嗎？”
劉銘傳聲音低沉地道：“你們先吃嘛。”說著，他還是被程氏拽回了座艙。
回到座艙裏，激水的聲音小了許多，但機器的顫動聲卻大了，到處都是一種“轟隆隆”的聲響。
人們能感受到兵船在騎浪鑽天，拋下波穀，白花花的水牆，像漫天崩雪撲向船頭，唰唰地迸進船尾，驚動人們的心弦。
座艙裏擺上了酒席，劉盛芳、劉朝宗、劉朝幹等都站在座艙裏等候。劉銘傳一腳跨進艙門，劉氏家族侄兒、侄孫們十幾個一起迎上去，將劉銘傳引上首席。
“我中午吃多了，不太想吃東西了，若有一碗稀飯足夠了。”劉銘傳說。
“稀飯是有的。但侄兒、侄孫們都想陪你喝兩，你就順了大家興致吧。”程氏道。說著，程氏走到酒桌前，往劉銘傳酒杯裏斟酒。
眾人見狀，慌忙斟酒舉杯，道：“祝您心情愉快，身體健康！”
劉銘傳舉起酒杯：“謝了。”
喝了幾杯酒後，劉銘傳突然想起了侄孫劉朝帶、劉朝祜等人來，道：“你們跟我赴台，雖說沒有撈到多大的名位、多少銀子，但畢竟都好端端地離開台灣了。可憐朝帶、朝祜他們客死異鄉，還有朝帶的內人這回卻把自己留在那兒了。”說著，劉銘傳的眼睛濕潤起來。
“生與死都是命中注定。六叔您也盡心了。朝祜久居叢林染上重疫期間，您老親自找醫生替他治病。那日在營帳裏，我見您撩起他的衣服，輕輕搓摩他的後背。此情此景，侄兒我永遠忘不了。”劉盛芳也含淚說。
“雖說都是命中注定，但他們若不是跟我來了台灣，今天肯定在家鄉還活得好好的。都是我劉家的後人呀！所以，我在昨天上午，獨自一人去了他們在北坡上的墳地，燒了一點紙錢，向他們道別。我對他們說：過不了多久，就會派人把他們帶回老家去。”劉銘傳哽咽起來，說不下去了。
“現在還沒有駛離台灣海域，讓我們孫兒輩的代表六爺、奶奶們到甲板上灑一杯酒，告慰一下他們吧！”劉朝宗建議說。
“好的！”劉朝幹說著就端著酒杯走出艙門。
“你們去吧，願他們在異鄉能夠安息！”劉銘傳說。
劉朝宗、劉朝幹他們都出去了。劉銘傳坐在船艙裏，隻聽到“安息吧，安息吧……”這聲音簡直是一片哭聲。
回到酒桌以後，劉銘傳對大家說：“你們的心意到了，天地神靈都知道了，不要受我的情緒影響。我年齡大了，容易傷感。”
大家各自抹幹了淚水，無聲地望著劉銘傳，各自心中都翻卷著歸鄉途中複雜的思緒。他們由劉銘傳開缺想到了自己，人人心頭上都罩上了如同今夜黑暗的輕紗，預感到前途的渺茫、迷蒙、變化不定。
過了好一會兒，劉銘傳好似從沉思中走出來，略帶愴惻地說：“我們大家原都出身貧寒，尤其是我，還得加上秉性耿介。亂世之年，我本不該外出闖**的。但那時被逼無路，在劉老圩那個犄角旮旯裏便永無出頭之日，遂拉起隊伍，後又投奔淮軍，又奉旨北上剿撚，這回來台灣一幹又是七年。人總是要老的。我早就告訴自己，功成之後，布衣回鄉，長伴孤魂，與故鄉永不分離。‘千秋邈矣獨留我，百戰歸來再種田’。這是我前些年的想法。此次回鄉，種田恐怕做不到了，但讀讀書，走走看看，諒還是可能的。”
劉盛芳接過話說：“自從跟隨六叔轉戰東西南北，雖吃了一些苦頭，但也廣結了各色人等，眼界大開。此時聽您所言，似乎又有領悟。盛芳此生別無所求，隻願回到廬州西鄉後，粗茶淡飯，讀書課子，對照六叔所言，細嚼餘年。如此度過後半生，這能勝過蟒袍玉帶矣！”
劉銘傳聽得出來，侄兒這一番話發自肺腑，如一道清泉，滋潤著自己的心。於是，他提高了嗓音道：“盛芳啊，你這番誌向令六叔我很感動。這正是我劉氏家族的遺風！”說到這裏，劉銘傳情緒突然激昂起來，道：“不過，對於你這樣一個年輕且有才學的侄兒，我可不想讓你回鄉讀書課子！”
“那我還能幹什麽？”
“繼續為官，幹自己的事業。你當目光遠大，有重塑河山之誌，去自己應去的崗位上建功立業。本來，六叔準備過兩天再告訴你，免得你心不安。現在我要正式說與你：我在辭官回鄉時也奏請朝廷，讓你到廣東後暫緩北上，留在新興縣任知縣。劉盛燦此次沒有跟我們一起離台，他暫在台灣以軍功保知縣了。”
“此話當真？”
“朝廷在準我開缺的同時，已經旨準了！”
“恭喜盛芳叔！”劉朝宗端起酒杯，高興地要給劉盛芳敬酒。
劉盛芳端起酒杯，沒有理睬朝宗、朝幹等人起哄，卻麵向劉銘傳道：“謝六叔提攜之恩，請讓我敬您老一杯酒。六叔既然要我在官場再混混，我聽命就是了。”
“不是混混！而是建功立業，謀求前途。”劉銘傳正色道。劉銘傳多少聽出來劉盛芳對知縣這個職位不甚滿意，於是又說：“盛芳，不要小看知縣這個頭衙。一個人可以當好一品、二品的朝廷大臣，卻未必能當好一個知縣。俗話說，麻雀雖小，五髒俱全。知縣獨鎮一方，所管事務方方麵麵。由知縣一步步上來，根基才紮實，將來就沒有什麽事不能幹了。你到新興後，要一步一個腳印地走，一件一件事情幹，為老百姓辦點實事。唉，不管怎麽說，我們劉家有史以來，竟然一下子出了你和盛燦兩個縣太爺呢！”
“功在六叔呀！那還不是皇上看在您台灣首任巡撫的麵子上，既然允準開缺回鄉了，賞我劉氏家族兩個小官當當。”劉盛芳道。
“或許有這個因素在其中。”劉銘傳向來直來直去，他又道：“但朝廷這個麵子不是隨便肯給的呀！就說這回護理我巡撫之職的沈應奎吧，那可是我費了九牛二虎之力的。”
“哦，對了，我還正想請教他的事呢。沈大人原係湘係人物。他赴台巡查團練，是受了左宗棠大人的委派，為何後來與您相處得關係那麽密切？”劉盛芳問道。
“這叫作‘兩好合一好’，我們家鄉的土話。首先是他對我，雖然被革職赴台，到台灣後以一個布衣的身份理台治台，絲毫沒有居功要官的意思。他盡管是左宗棠打發來的，與我那死對頭劉關係也不錯，但卻沒有派係觀念，真心為我做事，出了大力。當然，我對他也不薄，委他負責糧台事宜，掌管起全台餉糧及各項經費籌集、調撥大權，並與朝廷據理力爭，終於使他官複原職。”
劉盛芳道：“六叔對沈應奎恩重如山，從他這一次護理巡撫之職就可以更明顯地看出來了。”
“什麽恩重如山？”劉銘傳深深歎了一口氣，道：“與我關係親密，到頭來怕是害了他喲！”
“六叔怎麽能說這樣的話？要不是向朝廷力薦，他能護理巡撫之職麽？”
“護理有什麽用呀？畢竟是一個臨時的接印人，離真正的巡撫終究是兩碼事。”
“依六叔如此說來，真正的巡撫最終還過渡不到沈大人頭上？難道朝廷會把沈應奎丟在一邊，另派一個巡撫赴台不成？”
“這是肯定的。”劉銘傳麵色陰沉地說。
“六叔難道已經聽到朝廷裏有什麽風聲？”