走得熟了，就不必一定有羽秋同行。有時羽秋不得閑，隨便哪個宮女都可以陪伴，反正隻要有人使喚就行了。
這天到黃保儀宮中，嘉敏連個跟隨的人都沒有。原帶了一個宮女小鸞，行至中途，嘉敏記起許了黃保儀的，要拿自己的窗課給她看，卻忘了攜帶，因而命小鸞回友竹軒去取。她自己一個人便踏著花徑上的黃葉，慢慢地走了去。
那裏的路徑，她已經非常熟悉了，知道進北麵側門，穿過宮女閑坐待命的那間板屋，再進一道垂花門，就是黃保儀寢室的後院。這比從正門進去要近得多，便毫不考慮地取了快捷方式。
一過回廊，嘉敏聽得有人在談話，而入耳的第一句話就不能不讓她止步。“周家小娘子倒住得下去!”有人在說，“換了我，早就回揚州了。”
聽得這話，嘉敏既驚且愧。“怎麽？”她在心中自問，“做了什麽不自愛、不知趣的事，惹人厭惡？”
想是這樣想，一時卻不暇深思，因為另一人開口了：“為什麽？人家來探望至親骨肉，至少要等國後病勢有了轉機，才能回去。”
“既是探望至親骨肉，何以到現在都不能見麵？她根本不該來的!”
“這是怎麽說？”
“我聽說國後討厭她這個妹妹，來了是自討沒趣!”
聽到這裏，嘉敏心如刀絞，忽然覺得天旋地轉似的，身子搖搖欲倒，可是畢竟掙紮著扶牆站住，要聽她們再說些什麽。
“說話別那麽刻薄!”這個宮女的口吻，帶著點教訓的意味，“做姊姊的，憑什麽討厭親妹妹？”
“對了!你問得好!”另外一個仿佛振振有詞似的，“你以為國後不知道姊夫與小姨明來暗去——”
語聲突然中止，但有悶著吭氣的聲音。嘉敏很謹慎地張望了一下，才明究竟——年長的宮女將年幼的那個的嘴掩住了。
“你要作死啊!”年長的嗬斥，“說話這麽不知道輕重，還大呼小叫的!”
“我說的是實話。”年幼的不服，小聲咕噥著，“誰不知道半夜裏打光腳板溜出去的那個笑話？”
“笑話是笑話，正經是正經。你以為做姊姊的妒忌妹妹？那叫胡猜!你有什麽證據？”
“你是說，做姊姊的就絕不會妒忌妹妹？可又有什麽證據？”
“自然有。也許你那天不在萬壽殿，不知道，我可親眼得見。聖尊後說：‘把你妹妹也接進宮來吧!你是國後，又是姊姊，她自然聽你的話。’這是做婆婆的體諒兒媳婦，國主三宮六院，另外封一位妃子，倘或得了寵，國後心裏不舒服，自己妹妹就沒話可說了。所以當時國後滿麵堆笑，還給聖尊後磕頭謝了恩，聖尊後也不住誇讚國後賢德。這些情形，不知道有多少人親眼看見。莫非是我編出來的？”
竟有這話!嘉敏大為詫異。聽她言之鑿鑿，沒有不信之理，而欲待相信，又有疑問——她的疑問，年幼的那個為她說出來了。
“我沒有說你編謊。可是，我倒問你，既然如此，怎麽又不到揚州去接人呢？”
“原說是秋涼以後派人去接，國後一病，這件事自然就擱下來了。”
“那麽我再問你，國後是怎麽得的病？”
“不是中暑嗎？剛好一點，偏又遇上小王子驚風，奪了她的心肝寶貝，病勢才沉重到這地步。”年長的那個緊接著說，“好了!我們不必再抬杠了。你看著吧，等國後病好了，對她妹妹是怎麽個情形，你就知道你胡猜得多麽可笑了!”
說完，便有腳步移動的聲音。嘉敏生怕讓她們撞見了，大家都覺得不好意思，趕緊往後轉身，悄沒聲息地退出側門。迎麵一陣西風，讓她打了一個寒噤，而臉上反覺得火辣辣地發燙。嘉敏自知神色有異，不宜跟黃保儀見麵，便循原路走回友竹軒。
“小娘子!”
嘉敏又嚇得一哆嗦，抬眼看時，才知是小鸞，手裏拿著她的詩稿，正蹙眉凝視。
“小娘子，你怎麽了？哪裏不舒服？”
“沒有啊!”嘉敏摸著自己的臉，強自保持平靜，“你看出什麽來了？”
“臉紅得像火，走路一溜歪斜的，倒像喝醉了酒。”
“是嗎？”嘉敏一時找不出掩飾的話，隻好硬賴，“我自己倒不覺得。”
“那麽，”小鸞問道，“是回去，還是仍舊到黃保儀那裏？”
“回去吧!”嘉敏答說，“我想起來有封要緊的家信要寫。”
回到友竹軒，她攜著詩稿自回臥室。小鸞卻疑慮莫釋，悄悄將剛才所見的情形，告訴了羽秋。羽秋也覺得確實可疑，最明顯、也最難解釋的是，嘉敏既然到了黃保儀那裏，何以又匆匆而回？莫非真的有封要緊家信要寫？
掩進去一看，何曾寫信？是坐在妝台前麵，對鏡垂淚——在羽秋麵前，嘉敏就無須掩飾了，轉過臉來，淚汪汪地發怨言：“羽秋，你騙得我好苦!”
“怎麽了？”羽秋一驚，但出以沉著，平靜地問道，“我怎麽騙小娘子了？”
“聖尊後曾有話，要接我進宮，你怎麽不告訴我？”
“噢，是這個!”羽秋答說，“我也是到了這裏才聽人說的。隻為第一，不知真假，不敢瞎說；第二，就算有這話，國後違和，一時也不能辦這件喜事。告訴了小娘子，沒的牽腸掛肚，反而難受。”
“誰牽腸掛肚來著？”嘉敏漲紅了臉說，“我也不稀罕做妃做嬪!”
羽秋知道自己的話太率直，變成失言，也知道她的話無非臉皮太薄的違心之論，當不得真。當了真與她分辯，把話說死了，將來便難轉圜，所以默然不答。
嘉敏也自知出言不誠，當然不會再提此事，便問到最緊要的關節上頭：“有人說我大姊不願我進宮，也不願見我的麵。這話離奇得緊!可是我倒不能不相信，不然你們為什麽總是擋在中間，不讓我去看我大姊的病？”
“沒有這話!”羽秋直覺地否認，“國後是什麽親人都不能見，所以聖尊後這等關切國後，都不去看她。”
“官家呢？”
“官家——”羽秋略一遲疑，然後答說，“也難得一見。”
“難得一見，總也見了。夫婦能見，姊妹就不可見？我就不相信世界上有這種大乖常情的事。羽秋，”嘉敏站起身來，挺著腰，揚著臉，表現出從未有過的決斷，“你跟阿蠻去說，我要見國後!如果不讓我見，就證實了真有其事。我也不必再待在這裏了，收拾行李回揚州!”
事態嚴重，羽秋暗暗心驚，而眼前唯有撫慰。“也不知在哪裏聽人嚼舌頭!”她恨恨地說了這一句，做出很負責的姿態，“好，我與阿蠻去說。可是，小娘子也別誤信人言，自己先就氣急。本來沒事，有了，反倒生出誤會，那可是太不聰明了。”
嘉敏接受了她的忠告，點點頭說：“我不氣急!我沒有成見，我也不相信我大姊會對我有成見。”
羽秋心中雪亮，嘉敏對此事的態度，比她自己所說的更為堅決。倘或不如所願，證實了國後對胞妹有著不可解的成見，那時不會是襆被買舟，敗興而回，羞憤交攻之下，可能會激得她走上絕路。
這後果太可怕了!羽秋想起周夫人的付托，不由得眼冒金星，背流冷汗，毫不考慮地去找到阿蠻，細訴其事。
“這得找裴穀來商議!”阿蠻懍然答說。
裴穀倒還沉著，靜靜聽完，久久不語。這一來更顯得情勢嚴重。羽秋與阿蠻麵麵相覷，都將嘴閉得緊緊的，屏息等待，還希冀著裴穀有什麽“絕計”想出來。
“這可是沒有辦法的事了!唯有奏請聖裁。”
“你是說，請官家的示？”阿蠻問說。
“是的，隻有官家能拿這個大主意。”
“我看無用，”阿蠻搖搖頭，“官家也拿不出主意。”
羽秋卻讚成裴穀的想法。“就聽裴大哥的話吧!”她勸阿蠻，“官家真的拿不出主意，大家再來商量。”
“既然你們倆都認為可以這樣做，我也不反對。不過，裴大哥，”阿蠻極鄭重地說，“你可千萬把話說清楚。見了麵會出什麽事，得前前後後，細想一想。出了亂子，可是什麽人都難挽救得了!”
這話聽在羽秋耳中，覺得不是味道。說好大家同走一條路，理當和衷共濟，而阿蠻卻似乎仍是隻為周後設想。既然如此，各為其主，自己也該有番表白。
於是她說：“裴大哥，阿蠻的話不錯，你可千萬把話說清楚了!不讓見麵會出什麽事？得前前後後，細想一想。出了亂子可是神仙難救。”
裴穀聽她這針鋒相對的說法，不由得笑出聲來，但這一笑隨即轉為苦笑。“好了，好了，兩位大妹子!”他說，“這是什麽時候？你們還鬥氣賣弄利口!”
“不是我鬥氣。實在是關係不淺!”
“我也是這個意思。關係不淺!”阿蠻學著羽秋的話說，“國後病勢剛剛有點轉機，萬萬生不得氣!那一氣說不定就得氣死!”
“我這麵還不是性命出入的事!”羽秋立即接口，“那麵就算受了氣，禦醫細心診治總還有希望。我這麵又羞又惱，不知道什麽時候一個想不開，半夜裏拿條繩子上了吊，真叫防不勝防!”
她越想越怕，說話不由得氣急：“裴大哥，話我先說在前麵，阿蠻是證人，萬一出了這樣的事，我可擔不起責任。”
“不會有那樣事!”裴穀安慰她說，“我一定小心安排，讓誰都過得去。”
“但願如此!”阿蠻了解到羽秋的苦衷，覺得難怪她焦急，倒有些同情了。“好妹子!”她說，“我們都是為顧全大局，自己先別生意見。”
“我話說得太急，你也別生氣。”
“這才是!”裴穀表示欣慰，“原該彼此體諒，有事好好商量著辦，才能替主分憂。你們都先不用著急，等我奏明官家，看是如何說法，再做道理。”
說完，裴穀就先走了。羽秋卻還留在阿蠻那裏，她內心的感覺是“意猶未盡”，總想跟阿蠻再說些什麽。但在這混沌曖昧，一切都無從把握的局勢中，說話真個很難。措辭過於含蓄，容易引起誤會；說得太實在了，可能就變成授人以柄，應了“多言賈禍”這句古訓。
阿蠻的心思也約略相似。她一直縈繞在心頭的一個疑問是：嘉敏此行真正的目的是什麽？探病呢，還是醫她自己的相思病？這話想問，卻不知如何問法，就跟羽秋想說什麽而不知說什麽好一樣。
終於還是羽秋打破了沉默。“阿蠻，”她用一種聊閑天的語氣說，“有件事我想不通。你家三代在周家，周家大大小小，都應該是你關懷的，何以心目之中，獨獨隻有周後？”
這句話問得很厲害。阿蠻愣住了，好久，才不安地說：“你不會以為我是勢利吧？”
此是反問，一樣也很厲害。不過羽秋比較容易回答：“不!我從沒想到過‘勢利’這兩個字，我倒覺得你癡心得很。”
“你又何嚐不是？”阿蠻歎口氣說，“唉!我們都一樣，隻為他人打算。”
羽秋覺得她承認了自己的看法，彼此的心就拉近了，話也好說了。“阿蠻，”她很謹慎地試探，“既然如此，你也該為自己打算打算。”
“沒有什麽好打算的。”阿蠻搖搖頭，“過兩年我就可以出去了。那時候會怎麽樣？此刻亦無從想起。”
“不然!出得宮去，無非配親。你這門親事的好壞，要看誰與你做主。”
聽此一說，阿蠻將兩眼睜得很大，顯然是很重視她的話：“我懂你的意思，如果是國後與我做主，就可以找一家好人家——”
“不是什麽找一家好人家，是抓一把好人家來揀!國後為你主婚，你想誰不來巴結？”
“這話也是!”
“所以你此刻心心念念，隻望國後康複，實在也是為你自己打算。可是，萬一——”羽秋突然頓住，停一下又問，“你懂了吧？”
阿蠻當然懂。她是說萬一國後崩逝，又將如何？不過懂是懂，卻無以為答。她抑鬱地說道：“我亦不知道怎麽樣才好，事情到了那地步，還有什麽好說的？”
“你是鑽到牛角尖裏去了!”羽秋望著阿蠻隻眨眼，好半天才說了句，“你就認定了隻有這位國後才能替你主婚嗎？”說完，她掉頭就走。
“羽秋，羽秋!你怎麽話沒有說完就走了呢？”阿蠻急急追上去，將她拉住，“你剛才說的話，再說一遍我聽!”
“我說什麽來著？我什麽都沒有說。”羽秋匆匆四顧，然後用手指一指她的心。
阿蠻矍然而驚，急急四麵張望，四周雖有宮女內侍行過，但並未發現有人窺伺，方始放心。她定定神再細想羽秋的話，不免慚愧，宮中都說瑤光殿的阿蠻能幹，她亦自以為才具不讓須眉，如今看起來，像這等大事，要論眼光、魄力、心思，須遜羽秋一籌。
於是她說：“你不必這樣子先做預備將來抵賴的退步。我姓楊，我們家是‘四知堂楊’。你放心好了，你的話天知、地知、你知、我知，再不能有別人知道。如果你不信，我可以起誓。”
如此輸誠，羽秋感動而欣慰，但此時卻還不到深入細談的時候，處大事、應劇變，要從容。等阿蠻午夜夢回，在枕上通前徹後去想過，那時候再做商量，才有穩穩當當的做法籌劃出來。
因此，她報以愉悅的一笑。“這一下，我們才真的走到一條路上去了。”她說，“這原是急不得的事，你先多想想，我也還沒有想透徹。找一天大家都閑的日子，我跟你到東池水榭上去好好商量。”
“好!”阿蠻又問，“你看這個意思，要不要透露給裴穀？”
“如果有什麽變化，當然少不得拿他拉緊了。不過，此刻還是先不要提的好。”
“說得是!將來如果要拉裴穀在一起，他一定也樂意的。因為我此刻由你的話，想起他的一句話，覺得很有意思。”
“是怎樣的一句話？”
“他說‘靜以觀變!’”
“對!”羽秋大為讚賞，“這句話說得太好了。你我隻記住這四個字，遇到任何大事，腳步就都不會亂了。”
果不其然，如阿蠻所估量的，“官家拿不出什麽主意”，隻是緊鎖雙眉，彷徨蹀躞，仿佛根本沒有看到鵠候回音的裴穀似的。
裴穀站得腳都酸了，可是他不肯悄悄退出去，也不願催問一句。因為他最了解李煜的優柔寡斷的性情，一退了出去，就難望能獲得確實的回話；若是催問一句，所得的答複，必是“讓我想一想”。這一想亦就不知道什麽時候才能想好。唯有這樣無形中的催逼，才能迫得他不能不做決定。
好久，好久，李煜才站定了腳。“這件事，我本來就覺得難以交代。”他說，“不讓他們親姊妹見麵，情理上似乎說不過去。”
“是!”裴穀平靜地答應著。
“你看應該怎麽辦？”
裴穀沒有自己的意見，唯官家之意是從，因而這樣答說：“照情理說，應該讓周家小娘子見一見國後。”
李煜又不作聲了，沉吟久之，說一聲：“你下去吧!”
“是!”裴穀亦無多語。
這便是領受了決定了。帝皇做何決定，是不需要明白宣示的，隻照他的意向去辦就不錯。而李煜的意向，就在他跟裴穀交換的問答中，已可窺知——他是不忍讓嘉敏失望。至於姊妹見麵以後，周後的感觸如何，經過那麽久的考慮，他自己充分了解。當然，他絕不是不顧一切後果，更不是故意要刺激周後，而是覺得不能不冒這個險。他所希望的是，周後的心疾不如禦醫所說之甚。姊妹相見，縱不能期望她執手歡然，但亦不至於白眼相加。
為了做到李煜的這個希望，自須先做一番細心的安排。裴穀第一件要做的事是說服阿蠻。“姊妹到底是姊妹，何況，人亦總有見麵之情。”他說，“隻要時候挑得好，見一見亦不妨。”
“怎麽叫時候挑得好？”阿蠻問道，“你說，該挑什麽時候？”
“這還用問？譬如有人有‘被頭風’，一早起來跟他說話，準碰釘子。像那種時候，就得避免。”裴穀笑道，“有人說你也有‘被頭風’，必是前一天晚上胡思亂想，沒有睡好，以至於肝火旺了。大妹子，你倒是在想什麽呀？”
“啐!”阿蠻紅著臉嗔道，“誰在那裏嚼舌頭？到了你們嘴裏就沒有好話!少教我罵你。”
“跟你鬧著玩的，別生氣!我知道你事情多心煩，肝火旺是免不了。”裴穀收斂笑容，正色說道，“這是官家的意思，我們隻有盡力去辦，你看怎麽樣呢？”
阿蠻仔細想了一會兒說：“國後這兩天，看樣子是好多了。如果這一天胃口還不錯，睡得又香，醒過來的時候，心境就很平和。如果照你的話，就隻有那個時候見麵，比較合適。”
“對!就是那個時候好!”
“到時候怎麽樣？通知羽秋？”
“是的，直接通知羽秋好了。”
這一天很快地到來了，就在第三天午後。阿蠻派人到友竹軒，請嘉敏即刻到瑤光殿等機會。
見麵以後，嘉敏應該持何態度，事先是已經談好了的。所以羽秋得到通知，一麵伺候嘉敏上妝，一麵有幾句話囑咐。
“國後到底是病人，又是心病，說話也許顛三倒四，甚至有什麽不中聽的話。小娘子可得忍耐!”
“我知道。”她說，“我還能跟病人一般見識？”
“這就是了!”羽秋又說，“臉上總要帶點關切的樣子——”
“那是一定的。”嘉敏搶著說，“我能不關切嗎？”
“小娘子知道就好了。總而言之，小娘子隻記著，國後有心疾，不管怎麽樣，都不必認真!”
“這——”嘉敏有些疑惑，“你說，見了麵會怎麽樣？”
這是隻可自己領會反省的事，如果要讓羽秋細說，不但會使她無以自容，就是說的人也會覺得難堪——羽秋所斷斷續續聽到的話，實在不像出自國後之口。她罵妹妹“丟周家的臉”，又恨父親早死，嘉敏“沒有家教”，竟是連堂上慈母都在怨恨之列了。這些話隻要說一句，就能引出嘉敏傾江倒海的眼淚!
然而，如今卻要將她推入可能當麵受辱的位置了!一念及此，羽秋不寒而栗，更忘了應該答話，也就更使得嘉敏驚疑。
“到底怎麽回事？”
“小娘子絕頂聰明的人，不問也罷!”
“我何能不問？”嘉敏一下子衝破了多少天來混沌鬱塞的思路，侃侃然地說，“我也可以猜想得到，不就是為了我們回揚州的時候，在船上所談的事嗎？你說‘就是嫡親姊妹，也有不能說的話’，我一直不肯相信，到現在也仍舊這樣。究竟是你說得對，還是我的想法不錯，今天可以分曉了。如果你說對了，我不會跟病人認真!”
“這才是!”羽秋極其欣慰，“小娘子畢竟想通了!我亦但願我的話說得不對。”
“這一切都看今天!”嘉敏照一照鏡子，“行了!又不是去做客，不妨馬虎些。”
探病原不宜濃妝豔抹，但嘉敏即令淡掃蛾眉，亦自別有一番令人越看越心醉的天然風韻。羽秋心裏在想，亦難怪國後對她懷著極大的戒心，論顏色真能壓倒群芳，一旦備位後宮，“三千寵愛在一身”是必然之事。
在更衣的時候，嘉敏忽又問道：“羽秋，上次我們在船上深談，有句話你說到我心坎裏，總該記得？”
“話很多，我記不得是哪一句。”
“你說你替我委屈!”
羽秋記起來了，自己當時是這樣說的：“我是替小娘子委屈!一母所生的同胞姊妹，論容貌、論才情，妹妹哪一點輸給姊姊？為什麽姊姊做國後，妹妹就該當妃子？”而照如今的情形看，如連妃子都當不成，豈不是更加委屈？
“你記起來了吧？”
“記起來了!”羽秋突然增強了信心，“隻要小娘子如剛才所說的，自己克製、忍耐、冷靜，機會來了就能抓得住，就不會受委屈了!”
嘉敏看了她一眼，慢慢回轉身去，從窗口遙望著百尺樓，神態沉靜，盡脫稚氣，看來像變過一個人了。
到了瑤光殿，阿蠻守在院子裏，迎上來一麵替嘉敏行禮，一麵卻與羽秋目語。
羽秋不但報以一切妥帖的眼色，而且微微頷首，這下阿蠻放心了。“請進去吧!”她說，“國後又有些倦了，剛剛躺下。”
“噢，好!”嘉敏深深吸了口氣，跟著她進入周後的臥室。
掀帷一看，羅帳深垂，而且微微聞得鼾聲。嘉敏不由得躊躇，正想張口喊時，發覺衣襟牽扯，回頭看時，羽秋輕聲說道：“國後睡熟了!”
病人最難得的，就是能夠熟睡，所以探病萬無喚醒病人之理。嘉敏所躊躇的，亦正是覺得出聲不妥，所以聽羽秋這樣一說，立即放手作罷，退出病房。
病房在瑤光殿的西室，東室是周後的起坐之處，阿蠻請嘉敏在那裏休息。“小娘子請寬坐!”她說，“國後這幾日愛睡，常時說著話就慢慢拿眼睛閉上了，禦醫說這是心靜神安的好征兆。我再看看去，如果醒了，就請小娘子過去，不然，便是枉自勞駕了。”
“你不必跟我說客氣話!”嘉敏從容答說，“我在這裏坐一會兒。你幹你的正經去，別管我。”
於是阿蠻退了出去。羽秋因為不是在自己的地方，得守宮中的規矩，隻在廊下侍候。屋中的嘉敏，獨坐無聊，少不得東看看、西摸摸。紫檀多寶架上的擺設，一摸一手灰；壁上所懸先帝禦賜，周後珍愛的燒槽琵琶的蜀錦套子，接縫之處，竟已綻線。這些情形看在她眼裏，心中有著說不出的淒涼，輕聲自語：“物猶如此!人何以堪？”
嘉敏一麵感歎，一麵走向窗前，想開窗透口氣，一吐心中的抑鬱。窗下就是書桌，隻見玉尺下壓著一張紙，拿起來一看，是一筆遒勁如寒鬆霜竹，名為“金錯刀”的行書。入眼便知是李煜的手筆，寫的卻不是詞，而是一首五律：
永念難消釋，孤懷痛自嗟!
雨深秋寂寞，愁引病增加。
咽絕風前思，昏蒙眼上花。
空王應念我，窮子正迷家。
後麵還有幾行小字的題跋：“天奪我宣兒，其母又有二豎之厄，此心欲碎而恐重傷後心，不敢言也。數日來默坐飲泣，幾無複生人之趣，為詩寫誌，聊當長號。”
看到這裏，嘉敏的心頭酸楚，雙眼也昏蒙生花，仿佛看到形容枯槁的李煜，就坐在對麵的那長椅子上，不斷拭淚。
“小娘子!”
這突如其來的一聲，將嘉敏嚇一跳。定睛看時，是阿蠻和羽秋，雙雙站在進門之處。
“怎麽傷心了？”阿蠻問。
“沒有什麽!”嘉敏很快地擦幹了眼淚，“國後醒了？”
“是!請過去吧。”
“到那裏，可別掉眼淚!”羽秋提醒她說。
“我知道。”
其實這樣略帶些悲戚之容，也正是探病應有的神態，羽秋便不再多叮嚀，陪著她到西室。阿蠻掛起重帷，銀鉤碰擊，鏗然作響。周後從病榻上回過臉來，嘉敏的視線接個正著，清清楚楚地看出來，病人的臉色如黃梅天氣，一下子變得陰沉可怕了。
“你!”周後的聲音急促，夾雜著喘息，“你怎麽在這裏？”
“我來了好幾天了。”
“你怎麽來的？誰叫你來的？”
一句急於一句，一聲高於一聲!那種出於震怒的嗔責，頓時使得嘉敏血脈賁張。阿蠻和羽秋相顧失色，不約而同地悄悄伸手去拉嘉敏的衣服提醒她必須克製。
嘉敏的眼淚將奪眶而出，一隻腳已提了起來，便待重重一跺，掩麵而啼，隻為阿蠻和羽秋的雙雙示警，強自將滿懷憤怒，硬壓了下去。然而，憤怒可製，委屈難忍，而在周後麵凝寒霜的淩逼之下，其勢亦不能不為自己辯解。所以她大口大口地喘了一陣氣，終於還是擠了兩句話出來。
“娘叫我來的!”她盡力將聲音放得平靜，而掩不住悻悻之意，“到了這裏，我才知道我不該來的!”
周後喉間“咕”的一聲，雙眼上插，臉色發白，隨即翻個身，麵朝裏床，不願再理嘉敏了。
見此光景，誰都知道，再多說一句，多逗留片刻，皆是不智之事。羽秋伸手挽著嘉敏的左臂，嚴肅地以目示意，提醒她從從容容地退出。費躊躇的是阿蠻，她不知道自己該做些什麽，是慰勸周後，還是安撫嘉敏？
就這手足無措的片刻，嘉敏已出了西室，時機上不容她多做考慮，唯有乘嘉敏未離瑤光殿之前，先去敷衍一番，然後來全力應付周後。
於是，她踏著輕捷的步子，追到廊上，疾趨到嘉敏身邊，輕輕說道：“小娘子!千不念、萬不念，念在國後有病。”
嘉敏的心境倒反而開朗了。因為這多天以來所積的抑鬱牢騷，在那兩句話中發泄淨盡，隱隱然有著一種報複的快意，所以很豁達地答道：“沒有什麽!國後有病，又是我大姊，我還能跟她認真嗎？”
“這就是了!羽秋，你好好伺候小娘子回友竹軒，回頭我去看你。”說完，阿蠻站住了腳，等嘉敏略略走遠了，方始回身，急急趕往西室。
走到門口，與一名叫作鳴鳳的宮女撞個滿懷。彼此相扶，定睛細看，但見鳴鳳滿臉驚惶。阿蠻不由得便感到背上發冷。
“不好了!阿蠻姊姊!國後的樣子嚇死人!”鳴鳳張口結舌地說。
阿蠻不暇細問，一把推開她，奔向病榻。未見其人，先聞其聲，喉頭“呼嚕、呼嚕”地上痰，掀開帳子一看，國後直挺挺地躺著，白眼上望，四肢僵直，而且微微抽搐——是正在生死邊緣掙紮的樣子。
“趕快!”阿蠻大聲說道，“召禦醫!”
於是頃刻之間，國後昏厥的消息傳遍了瑤光殿內外。首先趕到的自然是禦醫，他撩起官袍的下擺，奔到殿上，已經氣喘如牛。這樣心粗手顫，無法診脈，必得先歇一歇。而周後的形勢，經此耽擱，越顯危殆，偏偏有醫而一時不能發揮作用，將個阿蠻急得搓著手團團轉不知如何是好。
就這當兒，裴穀也趕到了。一見是他，阿蠻略略放了些心，因為無論如何是有了一個可以商量大事、分擔責任的人，便急急迎上前去問道：“你想來知道了!情形險得很，禦醫還不能進去請脈。真正‘急驚風遇著慢郎中’，急死了人!”
“你別急!急也無用。”裴穀比較沉著，他也懂些醫道，知道昏厥該如何急救，“趕快預備紅炭、酸醋!”
說完，他丟開阿蠻，踏入殿中。禦醫經過這片刻休息，心已經靜了下來，正好與裴穀一起，由鳴鳳引導，進西室為周後診視。
此時禦醫已顧不到禮節，入室便奔床前，一伸手先去掀周後的眼簾，看瞳仁散未，然後單腿跪下，捧起周後的右手切脈。三指在“寸關尺”上一按，立刻便有驚憂之色。
“怎麽樣？”裴穀問說。
禦醫不答，回身看到宮女捧進來一盆熾熱的紅炭，搖手說道：“不用。快取溫水來!”
“不是氣閉住了嗎？”裴穀問。
禦醫知他問這句話的用意，卒然中惡，一時氣閉，用酸醋澆在紅炭上，那一股熾烈的酸熱之氣，衝入病人鼻孔，可以通關開竅，氣血複行。而周後的昏厥，卻不宜用這樣的方法，不過此時無暇細說，隻答一句：“不光是氣閉，這時候要扶住元氣。”
說著，他開藥箱，取出一丸大如龍眼，金衣包裹的藥丸，用手擘碎了，指示阿蠻和鳴鳳，扶起周後。他親自動手，用銀筷撬開牙關，將藥和著溫水灌了下去。然後又取一服藥粉，用吹管吹入周後鼻孔中。隻見周後一陣抖顫，口張目動，終於悠悠醒轉。
病榻前麵的人，不約而同地舒了口氣，隻有禦醫不敢絲毫怠忽。“取唾盂來!”他大聲吩咐。
床頭邊就有個金盂壺，阿蠻一伸手取到，接在周後口邊，隻見她連咳帶吐，吐滿了一唾壺，繼之以兩行眼淚——這是好征兆，表示她的神誌完全清楚了。
“請你墊高枕頭，扶國後躺下。”禦醫對阿蠻說，“不要緊了!”
這是有意說給周後聽的安慰之詞。到了外麵，禦醫跟裴穀又另是一套話。
“險得很!”他用低沉的聲音說，“棘手之至!”
“怎麽呢？不是厥證嗎？”
“厥證有好幾種，脈動而身靜，氣閉於外，血氣不亂，謂之‘屍厥’，通其陽則。國後這一厥，脈氣太不好，是‘大厥’。”
裴穀隻知道病來如中暗箭，猝然發作，暈倒不省人事，即是厥證，又名“卒中”，卻不知厥證還有“屍厥”與“大厥”之分。一時不暇細問病理，隻問安危：“要緊不要緊？”
“怎麽不要緊？”禦醫答說，“如今雖已蘇醒，未脫險境，而且——”他搖搖頭，不願說下去了。
裴穀估量情勢，須有對策，便又問道：“大夫，三日之內，可有不測之事？請下斷語。因為冬至‘南郊’祭天，官家正在齋戒。如果三日之內，可保無虞，便等大典過後再奏，省得這時候攪亂了官家。”
“很難說!我看，須將脈案、藥方，先送入齋宮。官家祭天時，虔誠默禱，或許上蒼垂憐，保佑國後，得能化險為夷，亦未可知。”
說完，禦醫拈毫在手，聚精會神地診斷病情，斟酌下藥。裴穀等他寫完脈案，先取了來看，寫的是：“病起於情懷失曠，肝膽鬱勃，陽氣直上無製，而又憂思傷脾，無以奉心化血，遂致心神失養，怔忡不寐，神明錯亂。今驟遇拂逆，厥而脈亂，氣血並走於上，如天地之鬱，則沙飛水湧，莫之可當，謂之大厥。謹按脈象：根蒂空虛，三陽並羸，措手實難。而為臣子者，不敢以不敏辭，勉擬一方，猶冀天佑。”
看到最後這幾句，裴穀大驚失色。這寫得再清楚都沒有了，病已不治!照行醫的例規，說到“敬謝不敏”，是連方子都不肯再開了，隻為是國後，才“勉擬一方”，其實毫無把握，無非盡人事以聽天命而已。
“大夫，”裴穀覺得還須問一句，“果真救不得了？”
“脈案上已說得很明白。”
“你看還有多少日子？”
“冬至不出年外。”
這意思是說，就能拖延，日子亦總有限。於是裴穀便不去注意藥方了，心中所盤算的是周後身後之事。等禦醫將君臣佐使、細心參酌的八味藥開好，逐一標明分量，重新再看一遍，然後遞過來時，他卻接而不看，反將脈案交回禦醫。
“大夫，”他說，“這上頭有句話，拜托費心，要改一改。”
“哪句話？”
“喏!就是這‘驟遇拂逆’四個字。”
“這、這怎麽能改？‘驟遇拂逆’是此番‘大厥’之由，一句極要緊的話。”
“請問大夫，有這句話跟沒有這句話，與國後的病勢可有關係？”
“脈案不是藥方——”
“這就是了!”裴穀搶著說，“多一味藥，少一味藥有出入；脈案上多一句話、少一句話，其實無關緊要，何不刪去？”
禦醫有些困惑，深深看了他一眼說：“裴內相，你說個道理我聽。你有道理，我遵命。”
這禦醫的性子耿直，是裴穀所深知的。看樣子不說明緣故，他不會肯遷就，但這個緣故卻又萬不能說。他已經在替嘉敏入宮鋪路了——這“驟遇拂逆”四個字，指的是姊妹相見。果然周後不治，談起致命之由，或許會有人說：“周後是讓她胞妹活活氣死的!”這樣的批評，會妨害嘉敏的前程。而民間巷議，可以不理，倘有大臣反對嘉敏入宮，據此四字，作為罪狀，就很難設法辯解，所以裴穀決意要去掉這種大不利於嘉敏的字樣。
他這番盤算，除卻阿蠻和羽秋，不可跟任何人透露，因而此時在禦醫咄咄相逼之下，頗感窘急。誰知一急倒急出一個計較，心想“君子可欺以其方”，話說得冠冕堂皇些，不愁他不就範。
“我本來不想說，既然大夫一定要問，我就實說，我也是盡臣子之道。”裴穀略停一下問道，“這‘驟遇拂逆’可是指的國後突然見了她不願見的親人？”
“正是此意。”
“大夫據實而言，原本不錯。但如有人探究這四個字意何所指，我們為臣子的，可又怎麽說？說國後不願見胞妹，一見竟成‘拂逆’？莫非國後的天性，竟是如此涼薄？”
“啊，啊!”禦醫卻真是君子，被欺以其方，惶恐萬分，“倒是我失言了。這四個字實在有傷懿德。我改!我改!”
“改也不要改了。索性刪去，倒也幹淨。”
“見教極是!”禦醫前倨而後恭，“謹遵台命!”說著，坐下來提筆伸紙，將脈案刪除四字，重新抄過一遍，複閱無誤，捧交裴穀。
“大夫!”裴穀蹙著眉說，“禁中劇變，國家不幸。我輩須為尊者諱，方是顧全大局的人臣事主之道。”
“是!應有所諱。”
“那就多費心吧!請趕快伺候湯藥。”
於是禦醫持著藥方去配藥，裴穀將脈案揣在懷中，去見掖庭總管。
掖庭總管姓何，是先朝老人，年逾七十，精力早衰。總領掖庭，不過掛個虛銜，大權都落在裴穀手中，獨斷獨行，本不須向何總管商量。但此時情形不同，國後倘或崩逝，無論如何是件大事，一切應變的措施，有何總管同意，萬一出了紕漏便有推托的餘地，所以要去看他一看。表麵尊崇，其實不懷好意。
而何總管卻有些受寵若驚了。“裴老穀，你怎得閑來看我？”他滿麵堆笑地說，“來!來!我得了一餅福建的‘雀舌’，一直舍不得享用，今天正好請請你!”
“不敢當!我平日沒什麽孝敬老人家，如何反來叨擾。”裴穀取出那張脈案，“再說，今天也不是享用好茶的時候。總管，你且先過目。”
看完脈案，何總管也著慌了。“裴老穀，”他愁眉苦臉地說，“若是出了‘大事’，你看我這精神，如何對付得下來？少不得要仰仗大力。”
“要動手的事，自然我來。不過，主意要你拿。”
“我哪裏拿得出主意？請你不必客氣，你怎麽說怎麽好，你的主意就是我的主意。”
裴穀就是要討他這句話，他點點頭說：“水大漫不過橋去，總要先跟你老商量過。如今且談正事，聖尊後那裏怎麽樣？我看先要瞞著。不然，急得添了病，越發不得了。”
“說得是!聖尊後聽不得壞消息。”
“小公爺須有人養育。我看托付給他姨母最好。”
“小公爺的姨母是誰啊？”
“不就是住在友竹軒的，後家的小娘子嗎？”
“啊!啊!”何總管不好意思地笑道，“我真是老糊塗了!”
糊塗得想不通的，還不止此——“小公爺”是指周後的長子，封為“清源郡公”的仲寓，從周後病後，一直是由黃保儀監督撫育，照料他的生活。要說“養育”，原本有人，何須特為提出來，當作一件待辦之事？而況黃保儀極其盡責，仲寓無病無痛，平平安安，更何須改弦更張，送到友竹軒去養育？
話雖如此，何總管卻不求甚解，依舊持著欣然同意，表示信任之專的態度。裴穀所求既遂，更不怠慢，隨即轉往友竹軒去看羽秋。
羽秋正在六神無主的當兒。對於嘉敏的瑤光殿之行，她原就防著會搞得不甚痛快，卻沒有想到會出這麽一個大亂子。倘或周後由此劇變，以致不起，追論責任，嘉敏成了罪魁禍首，那一來，什麽打算都不用談了!
因此，她異常關切瑤光殿的情形，不斷派人去打聽消息。消息傳來，周後已經蘇醒，眼前雖保無事，日後卻又不知如何。欲待去訪阿蠻細談究竟，亦知她正忙得不可開交，此去多半徒勞。想要暫且拋開不想，偏偏到處都在談論周後的病情，聽得心煩，不知哪裏是耳根清淨之地。
就這時候，聽說裴穀來了，這一喜非同小可，急急迎了出來，極親熱地喊一聲：“裴大哥!”然後問道，“國後怎麽樣了？”
“這裏不便細談。”
羽秋剛要回答，窗內嘉敏問道：“羽秋，你在跟什麽人說話？”
“裴穀!”裴穀自己報名，彎著身極恭敬地說，“小娘子請寬心!不必著急，更不必著惱。”
他那神態和語氣的謙恭，都是以前所不曾有過的。不獨身受者的嘉敏有異樣的感覺，在羽秋更有妙悟，一直動**不定的一顆心，頓時覺得寧帖了。
這時的裴穀，已經奉召入殿，她也接踵而入，侍立在嘉敏旁邊，一起聽裴穀報告周後的病情。裴穀重病輕報，純粹是為了安慰嘉敏，等退出來與羽秋密談時，又是一樣說法。
“國後隻是拖日子了。”裴穀學著禦醫的口吻說，“冬至不出年外。一旦出了大事，如何應變？大妹子，你是怎麽個看法？”
在羽秋的感覺中，剛才裴穀已儼然以未來的國後視嘉敏，既然如此，說話何須顧忌？不過，她很謹慎，知道當此緊要關頭，必須多方麵為嘉敏取得助力，而語言中最忌惹人反感，所以還是仔細考慮過了，方始答話。
“我不懂什麽!當然一切都要看裴大哥的。”羽秋又說，“我原是宮裏的人，雖然官家派了我來侍奉周小娘子，說起來還是該聽裴大哥的分派。”
這幾句話說得裴穀心中熨帖異常。“大妹子，你果然聽我的話，少不得將來有你稱心如意的日子。”他停了一下說，“不過，我的一番苦心，周小娘子也該知道。”
“早就知道了!何待你此刻來說？”
“噢!”裴穀很注意地問，“是怎樣知道的？”
“一半是聽我說的，一半是她自己看出來的。”
“嗯，嗯!”裴穀又問，“她可有什麽話提到我？”
“有的。”羽秋隻揀好聽的說，“她說你忠心能幹，著實是個了不起的人才。她隻恨不便過問政務，在官家麵前還說不上話，不然，一定保薦你，請官家重用。”
“果然不負我一番苦心!在官家麵前說得上話的日子，也不遠了。大妹子，你看我的手段——”
於是裴穀誇功：第一，是將脈案中“驟遇拂逆”的字樣消除；第二，將小公爺由黃保儀宮中移到友竹軒。就這兩件事，裴穀自認為已替嘉敏鋪好了正位中宮一條大路。
“裴大哥，我真要佩服你!到底比我們女流之輩來得強。”羽秋心誠悅服地說，“這一切，我回頭就跟小娘子說，不能沒你的大功。”
“不必，不必!”裴穀亂搖著雙手，“辦這等大事，全在心照不宣，反正隻要你知道就好。眼前最要緊的一件事是，等我將小公爺送了來，你須幫著小娘子全力對付。小公爺越是片刻離不開他這位姨母，大事越容易成功。你可懂我的意思？”
“懂，懂!”
“我想你這麽聰明的人，一定也懂。好了，我不能再耽擱了!”
等他站起身，羽秋又喚住他問：“裴大哥!你剛才跟我說的這些話，跟阿蠻可曾說過？”
“還沒有說，不過一定也要告訴她。做這件大事，萬萬少不得她。”
“說得是!”羽秋完全放心了。
就在裴穀的這句話中，裏應外合，擁立嘉敏為後的形勢，便已確定了。羽秋的滿懷鬱悶，一掃而空，代之而起的，卻是患得患失、時喜時憂的心情。但不管怎麽樣，總有了可以措手著力之處，比起既不知消息如何，又不知可做些什麽，坐困在愁城中的光景，強過萬倍。
因此，當她送走了裴穀，出現在嘉敏麵前時，神情便大不相同了。她眉目舒展，步履輕快，在華燈映照之下，臉上的喜氣竟似春色，一時使得嘉敏驚異不止。
“怎麽啦？羽秋!你看你，倒像是有人給你說媒，快做新娘子的神氣。”
“是嗎？”羽秋摸著臉笑，“做新娘子的，隻怕不是我!”
“是誰啊？”
嘉敏聲音有點冷，因而使羽秋有所警惕。這是件無大不大的大事，決不可出以輕佻的態度。
於是斂容答道：“是一句戲言，小娘子休當真。”
“我也知道你是開玩笑。”嘉敏問道，“到底你是什麽事高興？”
“我高興的是，萬一有變，我大致可以不負老夫人的付托!”
“噢，”嘉敏越發注意，“我母親托付你什麽？”
“這——”羽秋莊容答道：“我請小娘子暫且莫問，隻求小娘子鑒我的忠心。”
“你的忠心是我早就知道了的，何待你說？”
“我的意思是，小娘子既知我的忠心，就會諒解我有此時不便細說的苦衷。但望小娘子相信我!”
嘉敏不作聲，隻將她的話反複考慮著，終於突破思路上的障蔽而有所意會，隨即心頭一震。
“你不要白費心思!那、那是不可能的。”
這話讓羽秋大吃一驚。“何以見得？”她急急地問。
“我——”嘉敏忸怩而吃力地說，“我自己都覺得不大像!”
羽秋鬆了一口氣，也有些好笑，但亦因此而獲得啟示。“關鍵就在這裏!”她說，“小娘子一定要做得像!事到如此，除非不出大事，一出，小娘子勢成騎虎，隻怕由不得自己。所以說來說去，不如及早準備，到時候就做得像了。”
“這要用心學!”嘉敏將頭昂了起來，“你教我？”
“不敢說教!隻能拿我所見過的，跟小娘子說一說。”
“好吧!你說，我聽聽，要怎麽樣才做得像？”
在沒有做一個像樣子的國後以前，嘉敏先要學做一個好姨母。
這倒不難。因為她自己隻有十五歲，童心猶在，視七歲的仲寓隻如弟弟，教他識字念詩，在她本身便覺得是一種極好的消遣。這一來，沒有嚴厲的督責，沒有望之令人生畏的“道貌”，有的是不厭其詳的講解，親切的勉勵和時時會有的笑聲，自然就會使仲寓覺得她是一個好姨母。
赤子之心，最純真不過。七歲的仲寓哪裏會知道母親與姨母之間，有著扭擰，難分難解？就在第二天一早，循例由保姆領著到瑤光殿去定省時，仲寓高高興興地說：“阿姨好!我一直要跟阿姨住。”
“阿姨？”周後詫異地問阿蠻，“我聽錯了吧？”
阿蠻不作聲。這就不但答複了周後，而且表示有難以解釋的苦衷。於是周後的臉色變了，氣惱以外，似乎還有著為左右所出賣的傷心的表情。
可是她並未即刻發作，直到仲寓由保姆帶走，方始命所有的宮女退出，隻留下阿蠻有話說。
“那是誰的主意!”她的聲音嚴厲，毫不掩飾她對阿蠻的不滿，“黃保儀不至於不願意帶孩子吧？”
“與黃保儀無關。”阿蠻因為仲寓不在眼前，撒謊不怕當場被拆穿，便從容答道，“小公爺偶爾到友竹軒去玩，玩到高興了，不肯再走，便隨他住在那裏。回頭我關照羽秋，將小公爺騙回黃保儀那裏就是了。”
這樣一解釋，周後倒覺得錯怪了阿蠻，同時也覺得遭遇了一個難題。為孩子著想，既然仲寓願意住在友竹軒，則嘉敏以姨母照料外甥，一定比黃保儀來得盡心，豈非適得其所？但仲寓與姨母投緣，卻又成了羈絆嘉敏的一條繩子，也是自己要攆她回揚州的一重阻力。
想來想去又想到從厥而複蘇以後，一直盤踞心中不去一個念頭：嘉敏此來的真意何在？最使她忘不了的是嘉敏回答她的那句話：“娘叫我來的!”由此又觸發了她一直想求得解答而不得其便的一大疑問，此時正好要阿蠻說個明白。
“阿蠻，”她說，“打你從揚州回來以後，一直沒有好好跟我談過我交付你的事，你到底拿我的話說清楚了沒有？如果說清楚了，老夫人怎又會叫阿敏來看我？這裏頭一定出了差錯。你說呢!”
阿蠻很用心地聽完，也很用心地回答：“這都是意外，事情原已辦妥了的。我跟羽秋商量，已勸得小娘子死了那條心，永絕金陵之路。既然如此，為了不教老夫人傷心，為了仰體國後保全姊妹感情的至意，也為了怕激出意外的緣故，所以國後的意思，就不必轉稟老夫人了。”
她的話沒有完，周後就氣急了。“阿蠻，阿蠻!”她喘息著說，“你誤了我的大事!不管你怎麽說，人總歸是來了!如果不是你自作主張瞞著老夫人，老夫人決不會叫她再來的!”
“是我的錯!”阿蠻委委屈屈地說，“可是，我又哪裏想得到國後會有這場病？”
“唉!”周後長歎一聲，轉麵向裏，枕頭上很快地濕了一片。
“國後千萬寬心!”阿蠻勸她，“大事原不曾誤，國後自己莫誤了大事!”
周後仍然不答，也仍然不肯回麵。阿蠻不辨她心中是何感覺，有些失望，有些傷心，也有些氣憤。她也知道這句話說得太重了些，但不能不提這樣的一個忠告。從古以來，善妒之後，往往落得個悲慘的下場，先害人、後害己，甚至害了國家。而周後之妒，及於骨肉，結果卻隻害了自己，真是最傻不過的事!
她希望周後能接納她的忠告，放寬胸懷，去憂祛病。即令嘉敏進入後宮，位列妃嬪，而且深得愛寵，但是，國主不能不尊重她的地位，嘉敏更不敢有任何越禮的行為，國後仍然是一個有權威的國後!
“大事未誤”，唯有她這樣不納諫勸，抵死不悟以胞妹為情敵的妒念之非，才是“自誤大事”。二十年主仆的情分，阿蠻覺得自己的這句話，不能不說，卻不能多說。因為話已說到頭了，多說一句，反會減弱了原來那句話的力量。
阿蠻悄然站立了有一盞茶的工夫，一而再、再而三地確定了不可能得到任何回答時，方始歎一口無聲的氣，離開了病榻。
* * *
冬日的黃昏，西風勁急，氣象蕭索。阿蠻忽然有“天地不仁，以萬物為芻狗”的悲憤，不自覺地臨風零涕了。
“哭什麽？”
這突如其來的一聲，嚇住了阿蠻的眼淚。回身看時，是羽秋在她麵前。
“為什麽？哭得這樣子傷心？”
阿蠻不答她的話，一麵拭一拭眼淚，一麵環視周圍。四周空庭寂寂、落木蕭蕭、暮靄沉沉，仿佛捉得出鬼來似的，心裏便沒有什麽顧忌了。
“你來幹什麽？”
“想看看國後，也看看你!”
阿蠻定睛打量了她一番。“你倒像是無憂無慮，一點心事都沒有!”她帶著些羨慕的語氣，“比我的運氣好。”
“什麽你我？你不就是我，我不就是你？”
這兩句話，使得阿蠻的心頭溫暖了。“我倒沒有想到，”她執著羽秋的手說，“你待我這樣子地好。”
“我們本來應該好的嘛!我們倆無冤無仇，為什麽不應該好？從前是各人幫一個人，現在是一起幫一個人。也不是幫一個人，是幫一家人，這家人家，你能不幫嗎？”
指的是周家。阿蠻三世舊主，休戚相關，一想到這上麵，憬然有悟，莊容答道：“羽秋，我不如你!你看得比我深，比我遠。我應該慚愧!”
“話不是這麽說。在周家，我到底是局外人，旁觀者清。”羽秋接下來說，“如果就周家來說，你沒有什麽好傷心的。這話是嗎？”
這一問，也是提醒，提醒她撇開從小相伴的周後，就舊主家的全局去考慮。
衝破內心的蔽境，阿蠻便很容易地看清了全盤情勢，點點頭自語似的說：“就算周家喪了一位國後，有人遞補，依然無損。”
“到底想通了，”羽秋欣快地說，“你的話，跟周老夫人的話一樣。”
“老夫人怎麽說？”
“她，”羽秋考慮了一下，決定說實話，“老夫人私下對我說：‘周家出一位國後，盡夠了!不必再出一位妃子。不過，國後是周家的。’”
阿蠻震動了，有著大夢初醒，爽然若有所失、若有所得的迷離茫惑之感。“原來老夫人是這樣一個打算!”她悔恨而怨懟地說，“羽秋，你為什麽早不跟我說？早跟我說了，就是國後的一服不死之藥!”
這話驟聽費解，細想卻是情理中事。周後疑忌的就是她妹妹，若有老母做主，隻要她在國後之位，就決不會放嘉敏入宮。這正是對症發藥的一服定心丸，周後的心疾，可以霍然而愈。可惜，雖有靈藥，置而未用。
在阿蠻來說是痛惜，而羽秋的想法卻不同，她所感到的隻是歉疚。“我也是此刻才想到，老夫人的話，對國後的病有用。真的!我是此刻才想到。”她遲疑了一會兒，終於將那句不願說的話說出口，“此刻跟國後去說，似乎也不晚!”
“晚了!沒有用了!”阿蠻十分懊喪，但忽然將臉一揚，似乎使勁甩開了心底的煩惱，用一種斷然不顧一切的口吻說，“算了!過去的過去了!隻為周家打算吧!”
到這時，羽秋才能確定，阿蠻是整個兒倒向嘉敏這邊了。於是，她問：“你今天晚上能不能睡在我那裏？我要給你看一樣物事。”
“是啥？”
“官家賜予那位‘主兒’的，”羽秋伸小指一比，意指嘉敏，“一個三套玉連環，有意思得很!”
“噢!是什麽時候所賜？”
“上次回揚州之前。”
“那，”阿蠻問道，“‘手提金縷鞋’之後？”
“對了!”
“這樣說，是定情的物信？”
“我看，不止於此!”羽秋湊到阿蠻耳邊說道，“我們要把它看作立後的詔書。”
阿蠻又一次震動了，將雙眼睜得好大地看著羽秋。
“怎麽樣？你當我是在說夢話？”
“不是。”阿蠻問說，“老裴知道這回事不？”
“就是他經手送來的。”
於是阿蠻想起裴穀在周後昏厥以後，所采取的兩項舉動，至此方始完全了解其中的深意。形勢迫人，莫可自主，唯有死心塌地朝著這條路上走了!
“既然如此，諸事要格外謹慎。今晚上我不能睡在你那裏，不然引人起疑，背後瞎猜瞎說，會誤了大事!”
“說得是!不過，我們總得要細細致致談個妥當才好!”
“明天找個機會談。”剛說了這一句，阿蠻忽然想到，“有個地方最好不過。我每天為國後上百尺樓去燒香，那裏等閑不得有人去，明天一早，你在那裏等我。”
“這倒是個好地方，那麽高的樓，上不巴天，下不著地，要計議什麽，再不能有人聽見。就一件不好，伺候佛堂的老婆子喜歡管閑事，喜歡嘮叨，須避開她。”
“不要緊!那老婆子最貪，我吃得住她。明天我拿她支使開就是。”
“那好，”羽秋問道，“什麽時候？”
“越早越好。我每天五鼓時分，上第一爐香。”
“那不太早了些？那時候你能拿那老婆子支使到哪裏去？”
“這還會沒有辦法？”阿蠻想了一下說，“你就別管了!反正你明天一早到百尺樓來，別忘了拿官家所賜的那個三套玉連環帶來我瞻仰瞻仰。”
言罷分手，羽秋回到友竹軒，嘉敏正在看仲寓吃晚飯。隻為零嘴吃得太多，仲寓手扶著箸子，隻是發愁。保姆在旁邊又哄又騙又威脅，費了好大的勁，仲寓隻扒了兩口飯，便拿箸子擱下了，用求援的眼色看著嘉敏。
“好吧!不想吃就算了。”
得她這一句話，仲寓立刻綻開了笑容，從椅子上一跳而下。保姆便白了他一眼，輕輕喝道：“沒規矩!”
這一聲喝掉了仲寓的笑靨，嘉敏頗不以為然。“孩子也別管得太緊了!束縛天機。”她又和顏悅色地對仲寓說，“去玩一會兒來溫課。別走遠了!剛吃過飯，別跑別跳!”
她說一句，仲寓應一句，馴順異常。保姆的臉色卻不大好看，因為她覺得嘉敏不該幹預她的職司，更不該當著孩子說她管得太緊了，傷她的威信。
羽秋很機警，一把拉著保姆往外走，沒話找話，敷衍了好一會兒，說嘉敏常誇讚她忠心盡職，等國後病好以後，一定會將她辛苦照料仲寓的功勞，據實奏陳，必有極厚的賞賜。
“不過，周小娘子，年紀到底輕些，又因為當你是自己人，話說得比較直，你不要介意!”
“哎呀!你這是什麽話？周小娘子是什麽身份？就話說得重些，我還能記恨嗎？那是決不會有的事。”
“你明白最好!”羽秋又說，“周小娘子待人最寬厚不過。你跟她處長了，自然知道。”
“不必處長，也可以知道。你不就是現成的一個樣兒。”保姆答說，“你本來是宮裏的，自從跟了周小娘子，大家都在說：‘羽秋倒像周小娘子從家裏帶來的人。’若非她待人寬厚，你也不能這樣子一心向著她。你說是不是呢？”
“對了!你看得很透徹。”羽秋沉吟了一下，生怕言多必失，便籠籠統統說一句，“總而言之，你待她一分，她會報答三分。”
經過這一番撫慰，羽秋料想她不至於再對嘉敏記恨，但如希望她死心塌地，人前人後，到處說嘉敏對仲寓如何慈愛、如何視如己出，還得好好籠絡。籠絡人心，消除嘉敏入居中宮的障礙，是當今要做的第一件大事。如何著手，都待第二天一早，與阿蠻細細策劃。
百尺樓頭侍候佛堂的老婆子，在前一天便為阿蠻調遣出宮了。她假傳國後之命，派這老婆子到淨德尼院去查點人數。淨德尼院的比丘尼，都是年長宮女，或者蹉跎了青春，或者看破了紅塵，或者為了報恩，或者為了懺悔，凡是自願削發皈依佛門的，周後無不允許，而且特加優禮，供養無缺。阿蠻告訴那老婆子說：天時將近嚴冬，國後垂念淨德院的女尼，打算致送棉衣，人各一套。過去類此舉動，常有虛冒浮報情事，所以這一次特為派她去逐一查點，務必求得確數，限期第二天中午複命。須連夜趕去，方能如期畢事。
於是那老婆子交了百尺樓的鑰匙，自去公幹。第二天五更未到，阿蠻就已到了百尺樓上。樓上自然還有執役的雜差，但身份低微，不奉呼喚，不準進入佛堂周圍。因此，佛堂靜悄悄地隻有她一個人爇香供佛。
她代周後禮佛，已不知多少次了，每次都有禱告，但這天卻不知該禱告些什麽。如說祈求菩薩默佑，藥石有靈，讓周後早日康複，可是禱告以後，隨即便要談周後的身後之事，這樣的禱告，不獨是違心之言，而且明明欺騙菩薩，是莫大的罪過。
因此，三支清香雖已供奉在香爐中，人卻立在蒲團麵前躊躇，要等想好了禱詞，方始行禮。
忽然，身後有聲。回頭看時，但見纖纖一影，從身材上去猜想，必是羽秋。等走近了，長明燈映照之下，阿蠻大吃一驚，失聲喊道：“是小娘子!”
“是我，”嘉敏靜靜地答說，“羽秋陪我來的，她在廊上。”
“噢，”阿蠻困惑萬分，急切間隻能抓句話來敷衍，“小娘子這麽早!”
“我來拜佛，也來看你!”嘉敏很仔細地看了她一眼，“我來了一會兒了!你怎的隻上香，不磕頭？”
這一問使阿蠻窮於應答。她定一定神想，說實話也不礙，便即答道：“我在思量，該向菩薩求些什麽？”
“對了!我猜想你也是為此為難，菩薩不可欺!待我來禱告，如何？”
“是!應該小娘子先行禮!”說著，阿蠻閃開兩步，垂手肅立在一旁。
於是嘉敏親手在燭火上爇了香，高舉過頂，然後交給阿蠻。等她在香爐中插好，方始整一整衣袖與裙幅，跪倒在蒲團上，一麵下拜，一麵念念有詞地禱告。
聲音很低，屏聲息氣的阿蠻，起先聽不清她說些什麽，到後來便隱約可辨了。
細細聽去，卻又不似禱詞，隻是細訴衷曲。她說她與國後雖是一母所生的嫡親姊妹，而年齡相差十四歲之多，姊姊入宮時，她方五歲。以後雖然隨母會親，到過禁中，但兒時光景，已不甚了了。直到今年初夏，姊妹才算是真正見麵，卻想不到竟以自己的行跡不謹，惹起姊姊的猜忌，釀成心疾，推原論始，都是自己的罪過，可是畢竟是無心之失。
這段話是懺悔，自道“行跡不謹”，見得她敬佛不欺的誠心。阿蠻相當感動，越發凝神屏息，側耳傾聽，一個字都不肯錯過。
“菩薩在上，弟子一瓣心香，虔求兩事。”她聽嘉敏說道，“第一，請菩薩施大法力，賜心藥治國後心疾。弟子如今不知何以自處，望菩薩慈悲指點迷津。第二，國主曾賜弟子三套玉連環一副，其間深意，盡在菩薩洞鑒之中。娥皇、女英的佳話，若能重見於今日，求菩薩在簽中明示。果然良緣無分，弟子必遵菩薩指示，回鄉侍母，丫角終老。待老母百年之後，長齋供佛，懺悔宿業。”說罷至至誠誠地磕下頭去。
這一來，阿蠻盡知嘉敏的心事，心中更為感動，覺得她情甘退讓，本心實在忠厚之至。怕的是菩薩雖有大法力，卻無療妒之藥可以治周後的心疾；想娥皇女英的佳話，重見於今日，到頭來終究成為虛願。
正在這樣想著，嘉敏已站起身來。“阿蠻!”她說，“請你將簽筒遞給我!”
阿蠻陡然醒悟，她這支簽求不得!求得好還則罷了，如果簽詞不吉，“回鄉侍母，丫角終老。待老母百年之後，長齋供佛，懺悔宿業”，不就遁入空門做了尼姑，從此斷送一生？
“小娘子改日來求吧!”
“為什麽？”
“伺候佛堂的老婆子，奉國後之命，到淨德尼院公幹去了。沒有鑰匙，取不來簽條，求了也是白求。”
“沒有這話!喏，”嘉敏向東壁一指，“簽條不都掛在那裏？”
撒謊拆穿，阿蠻再無話說，她遲疑了一會兒，心生一計，便依言將簽筒遞了過去。嘉敏接在手裏，先當胸頂禮，然後拿簽筒搖了幾下，往上一聳，掉出一支簽來，阿蠻手快，一下就在地上撿到，隨即向東壁急步而去。
她的一計是，不管那是一支什麽簽，反正走到東壁之下，見是“上上”簽條，便取了來交與嘉敏。哪知嘉敏一步不舍地跟了過來，伸手說道：“我看，是第幾簽？”
這下，阿蠻真是技窮了，隻能照實行事。求到的是第十八簽，阿蠻見到簽條橫端“中下”二字，心頭便是一沉。
嘉敏卻很沉著，接過簽條看了一下，便塞在袖中，踏著從容的步伐向外而去。
“小娘子，”阿蠻在她身後問道，“簽上說些什麽？”
“我還不曾細看。”
一出佛堂，回廊四麵，霜風勁急，嘉敏不由得打了個寒噤。羽秋正急步迎了上來，搓一搓手說：“外麵太冷。小娘子進佛堂去吧!我已經喚人回去取衣服了。”
“不要緊!”嘉敏從袖中取出簽條，“等我先看簽。”
那簽條製作得極其講究，用上好箋紙刷成綠色，依照字數多寡，打成格子，選取精於六法的書手，正楷繕寫，上端鈐一方朱印：“百尺樓靈簽。”簽詞更為名貴，出於李煜親製，或用詩，或用詞；或用《楚辭》，或用《南華》；或則集句，或則自撰。詞意迷離惝怳，非慧心人不能索解。