這第十八簽是一首七律，嘉敏迎著晨曦剛看得一句，立刻雙淚交流。左右的羽秋和阿蠻大驚失色。
“怎的？”羽秋急躁地問。
阿蠻伸頭過去一望，明白了嘉敏何以流淚。那首詩的第一句便是“自剪芭蕉寫佛經”，恰恰道破了她失意以後的歸宿。
於是，她拉一拉羽秋的衣服，示意她隻看莫問——看簽詞全文是：
自剪芭蕉寫佛經，金蓮無複印中庭。
清風朗月長相憶，玉管朱弦可要聽？
多病不任衣更薄，宿妝猶在酒初醒。
來年違別成何事？臥看牽牛織女星。
“真正是靈簽!”嘉敏噙著眼淚說。
羽秋不知她有那一番禱告，不明究竟便不能讚一詞，阿蠻則驚異困惑多於一切。竟有那麽巧的事，心思遁入空門，偏偏就抽中了這一簽，什麽“自剪芭蕉寫佛經”，真正活龍活現!
“罷，罷!”嘉敏突然昂起頭來，朝陽影裏，一張豔如春花的臉上，神色間是一種絕望的豁達，“羽秋，我們回去吧!”
“是!”羽秋用征詢的眼光看著阿蠻。
“我也陪小娘子回去。”
“也好!”嘉敏轉臉問道，“你剛才聽見我的禱告了？”
“稍微聽到些。”
“那，你就應該知道這支簽真靈。”嘉敏停了一下又說，“當著菩薩在上，我不敢打誑語；我信佛的心，不如我姊姊虔誠!從今以後，我可是真正死心塌地，做一個佛門弟子了!”
阿蠻和羽秋的心，都往下一沉。也都想到，此時如做慰勸，說什麽年紀輕輕，何必做出家之想，必不能入嘉敏之耳。反倒越說越擰，不如暫且不言，慢慢見機行事，設法挽救。
“你們都來吧!我講給你們聽，這支簽是如何靈法。”
“我的心事，也不必瞞你們。這支簽說的就是我日後的歸宿。第一句容易懂，不必再講；第二句‘金蓮無複印中庭’，金蓮是窅娘創出來的典故，現在外麵有‘步步金蓮’的說法，金蓮是指女人的足，所謂‘無複印中庭’，就是說我從此閉門不出，青燈黃卷，了此一生。”
隻講到這裏，嘉敏便停住了，仿佛是因為遙想青燈黃卷、形單影隻的淒涼歲月，連自己都不忍再說下去，而其實是由於“清風朗月長相憶”，隻可意會，羞於開口。她在想：既然塵緣情斷，清風朗月之夜，還不免夢魂飛越，心繞澄心堂中，那又何苦出家？如果阿蠻和羽秋以此相問，似乎無話可答。
她想得大致不錯。阿蠻和羽秋正是同樣的心思，打算找漏洞駁倒她，讓她自己知道“百尺樓靈簽”並不靈。因此在嘉敏感到困擾、形於神色時，她們已悄悄交換眼色，取得默契，由阿蠻開口質疑。
“小娘子，‘清風朗月長相憶’是容易懂的，‘玉管朱弦可要聽’怎麽講？莫非吃齋念經的人，還有吹彈歌舞那一套？”
“你誤會了!這是菩薩在教訓我，隻為玉管朱弦，經曆了宮中的繁華綺麗，以至於今日之下，清風朗月，徒然相憶。其間因果，曆曆分明，真如俗語所說，早知今日，何必當初？佛家教人‘慎毋造因’，那裏麵的精微奧妙，一時與你們也說不明白。總而言之，菩薩問這一句，便是當頭棒喝。好似小孩不聽教訓，貪玩走得遠了，迷失路途，急得要哭，菩薩為大人尋了回來，喝問一句：以後你還敢胡行亂走不敢？是一樣的道理。”
“是了!小娘子辯得有理。”阿蠻又問，“可是下麵那兩句呢？‘多病不任衣更薄’且不談，怎麽叫‘宿妝猶在酒初醒’？又妝扮又喝酒，哪有這樣的出家人？”
“這我還沒有參詳出來。”嘉敏老實答道，“禪機微妙，原在可解不可解之間。不過最後兩句是極明白的，你倒想想牽牛織女的典故，再想想那是什麽日子？”
這一說，將阿蠻和羽秋都愣住了。七月初七，牽牛織女，鵲橋相會，而那天是國主的生日。“臥看牽牛織女星”，不就是觸景生情，眼中所見的是迢迢銀漢，心中所想的是宮中如何為國主上壽？
“真有這樣子靈嗎？”一直不曾開口的羽秋，有些情急的模樣，“我就不相信!”
“罪過!”嘉敏雙手合十，告誡她說，“心動神知。你千萬不能說這樣沒輕沒重的話了!”
羽秋見她一改常態，有似做作的神情，越起反感，大聲搶白：“那要我說什麽？已經有一位犯心疾了，可禁不住第二位再犯!”
這在羽秋是失禮，可是嘉敏卻不以為忤，平靜地答說：“你的意思是，說我庸人自擾，會鑽到牛角尖裏？不會的!我很看得開。”
“那好!”阿蠻接口，“請小娘子暫且將這件事拋開。縱然會有那麽一回事，可是老夫人的百年還早得很，此刻又何必去想它？”
“這倒是很實在的話。我依你就是。”嘉敏轉臉向羽秋說，“今天起得太早，我有些兒倦了，想歇一歇。”
等羽秋和阿蠻退出，嘉敏掩上房門，焚香獨坐，重新細參簽詞。
費解的是詩中的第三聯。平心靜氣地去想，“宿妝猶在酒初醒”這一句，確成疑問。阿蠻所說“又妝飾又喝酒，算什麽出家人？”這話不能說她沒有道理。
反複吟哦，發覺“來年違別成何事”，亦有疑義。此時別去，來年七夕相憶，才是“來年”，但慈母康強，承歡膝下，明年此際，一定還不到“自剪芭蕉寫佛經”的時候。這簽詞中所預示的境況，應該是在十幾二十年以後。然則，既有“來年違別”的字樣，可知將來還有相見的機會，而且不說數年，隻不過“來年”便時常“相憶”，更可知相見的時候甚多。
身在空門，情緣未斷，每每相見，而清靜禪房中不摒金粉與金尊，這是怎麽樣的一種生涯。嘉敏苦苦思索，想起一個故事，不由得驚出一身冷汗。
這個故事，她曾聽她母親說過，語焉不詳，上次入宮，結識了黃保儀，才備知始末。當時由於這個故事神秘非凡，聽得十分出神，所以至今回憶，黃保儀所談的一切細枝末節，都還能記得。
故事中關聯著三個人：元宗、元宗的生母宋太後，還有一個“耿先生”。
“耿先生”是個女道士。
她是將門之女，生來國色，能詩善畫。據說，不知是何因緣，她曾得異人傳授，精通法術，能點鐵成金，也能拘禁鬼魅，任意驅遣。以後就做了女道士，自稱為“天自在山人”。
元宗即位後，“天自在山人”經人舉薦入宮。元宗佞佛好道，將她安置在別院，稱之為“耿先生”。這位耿先生綺年玉貌，雖著道服，不廢綾羅，一雙春筍樣的手，養得極長的指甲，長得使她的那雙手無法運用，所以飲食起居，無一樣不是宮女代勞。她又不喜走路，行動都要人抱持，宮中提起“耿先生”，都說她是個“怪人”。
可是元宗卻很欣賞這個怪人，因為她論事常有獨特的見解，而且言辭暢順風趣，元宗覺得跟她相處可以忘倦。當然，她也為元宗試過她的法術。相傳有一天大雪，元宗相訪，圍爐小飲，耿先生一時興起，叫人用金盆貯雪壓緊，她持一把刀，取一團雪，削成銀錠的形狀，隨手丟入炭爐中。不到一頓飯的時候，夾起雪團，一個個通體紅熾，等置在磚地上冷卻，竟化成爛然銀錠，而削雪的刀痕猶在。
過從既密，耿先生得承雨露，而且有孕。她對左右表示：“我的兒子，非比尋常。出世時，定有異征。”問她是何異征，就不作聲了。
據說懷胎將到足月之際，有一夜大風大雨，雷電繞室，耿先生亦就在此時臨盆。而第二天風收雨止，竟失去了嬰兒。
元宗失驚相問，耿先生回答他說：“在雷電中生了一個兒子，已為天上神靈收了去了。”
怪事還不止此!不多久，忽然發現宋太後失蹤，深居禁宮的老太後無緣無故地找不到了，這不能不說是曠古奇聞。在元宗，失去了兒子，不過付之歎息，失去了老母卻不能不著急。可是搜遍宮中，連東池水底都找過，卻無蹤跡，而就在這時候，耿先生亦失其所在。
這一來宮中的疑雲更深。老太後與耿先生的同時失蹤，是巧合，還是有關聯？如果有關聯，是耿先生將老太後“拐”走了，還是度化她去修仙成道？倘無關聯，那麽耿先生又到哪裏去了？這一連串的謎，引起無數不同的猜測，而謎仍舊是謎。
大約一個月以後，謎底有揭破希望了。有人說，宋太後可能在寶華宮中。
寶華宮是個有名的道觀，在金陵東南五十裏的方山上。元宗得報，遣“太弟”齊王景達，到方山奉迎。一到寶華宮，齊王駭異失色，宋太後居然與一群道士在笑談酣飲!
於是，太後還宮，一群道士被捕。他們當然不會得到老太後的庇護，為元宗秘密處決。而太後卻似有了心疾，問她如何到了方山，茫然不知所答。是不是耿先生幹的好事？始終是個謎。
這樁逸聞，宮中當時諱莫如深，曆年既久，除掉黃保儀這種掌管禁中秘籍的人，能道其詳以外，已很少人知有其事。而且煉雪成銀的傳說，荒誕不經，令人難信。不過，耿先生曾得元宗寵幸，卻是毫無可疑的。
嘉敏之所以驚出一身冷汗，即是因為簽詞中似乎暗示著，她會成為耿先生第二。所不同的，隻是釋與道的區別。此外，耿先生當年的別院，是在禁苑之中，而自己他年被安置之處，是在宮外，不然，近水樓台，往來甚便，何至於“來年違別”？
這是什麽身份？是不明不白的“外室”!不但辱及父母，而且玷瀆佛門。嘉敏怎麽樣想，也不能甘心於這樣的結局!
“不是!絕不是!”她是從牙縫中擠出來的自語，“簽詞一定另有解釋。”
“壞了!”一直在門外窺視的羽秋，悄悄將阿蠻拉到一邊，愁眉苦臉地說，“讓你說中了，又一個快得了心疾。”
“唉!”阿蠻大搖其頭，“這樣子下去，煩得我都快要瘋了!”
“你看怎麽辦？”羽秋問道，“我看還得去勸一勸。”
阿蠻想了好一會兒，很有決斷地答說：“不!這時候不勸，越勸越擰。照她的語氣，仿佛自己又不相信她自己的說法了!那倒不是壞事，正要她不信自己所想的那一套。緩一緩，看情形再說，我們還是照舊安排，別亂了自己的腳步。”
這番話使得羽秋的心定了下來。“聽你說得倒像是很有道理。”她點點頭說，“上我屋裏談去。”
“對了!那樣東西在不在？”
“你是說那副三套玉連環？在!在我那裏。”
於是羽秋引著阿蠻到她臥室，關緊門窗，又叫個打雜的老婆子守在廊上，讓她見有人來，趕緊通個消息。這樣部署停當，方始打開箱子，取出一個重重封固的錦盒，交到阿蠻手裏。
不知是因為內府奇珍、國主所賜，格外名貴，還是因為盒中之物，真如羽秋所說，好比“立後的詔書”，別具嚴肅神秘的意義，總而言之，在宮中多年，不知摩挲過多少寶物的阿蠻，此時接盒在手，竟不知如何，別有一種戒慎敬畏之感。她很小心地將盒子放在桌上，莊肅而緩慢地打開盒蓋，先俯身細看了一遍，然後才取出來，一手高懸，一手下承，將那副三套玉連環，前後左右都賞鑒到。
好一會兒，阿蠻依舊細心地將玉連環歸入錦盒，蓋上盒蓋，仍未開口。一直在注意她表情的羽秋，畢竟忍不住了。“怎麽？”她毫不掩飾她的感覺，“阿蠻，你的樣子，有點教人莫測高深。”
“官家錯了!唉!”她長歎著，“大錯特錯。”
羽秋覺得詫異，但不願實時發問。相處日久，她覺得自己與阿蠻的才智見識不相上下，她見得到、想得透的，自己必也了解，所以不妨先想一想，官家是怎麽錯了。
可是，她怎麽樣也想不懂阿蠻的話，正待發問，阿蠻有了解釋：“國主的心願，盡在這副三套玉連環中表達了。自古以來，姊妹共事一位天子，亦不是什麽稀罕的事，漢成帝的飛燕、合德，不就是一個例子？再說以國主之尊，原該有三宮六院，如果想冊封一位妃嬪，又何必瞞人？倘或早有此意，何不明說？”
“你是說，官家在玉連環中所隱托的意思，是瞞著人的？瞞誰，瞞國後？”
“是啊，”阿蠻答道，“倘或跟國後明說，亦不是不可以商量的。”
“哼!”羽秋冷笑，“‘手提金縷鞋’的新聞，暗中流傳，知道的人也不少。國後如果不知官家的意思，又何必遣你到揚州？”
“你隻知其一，不知其二!”阿蠻平靜地答說，“隻為官家偷偷摸摸，竟不知他心裏打的是什麽主意，才惹得國後猜疑。國後善妒多疑，我們亦不必諱言其短，但既知她的短處，偏去惹她的短處，自然逼出事來。好比一個人膽小，終日疑神疑鬼，而偏有人鬼鬼祟祟，甚或故意裝神弄鬼去嚇她，怎的不要嚇出病來？”
這番解釋，羽秋覺得不無道理。“可是聖尊後說要迎取小娘子入宮，這是挑明了，”她問，“何以反而引起國後的心病？”
“這不是揭明，是她心裏所怕的事出現了。疑心有鬼，偏偏有鬼!當時官家索性說了實話，也還好些，可又假撇清，說什麽‘我也不知道聖尊後是什麽意思。其實，小妹才十五歲，不勝禮服。此舉實在多餘’!這是國後清醒的時候，親口對我說的話。羽秋，你想，官家不是一誤再誤？怪來怪去，怪我早不知此事。早知此事，我不會跟到揚州，留在國後身邊，慢慢勸解，又何至於鬧成今日之下無法化解的局麵？”
聽得這番話，羽秋覺得心裏異常不是味道，怔怔地看著阿蠻說：“那要怪誰呢？莫非怪我？”
“當然怪不上你。誰也不能怪，隻怪官家。”阿蠻答說，“十年恩愛夫妻，難道他還不知道國後的性情？凡事說明白，慢慢商量，總可以辦得通。越是這樣暗地裏使花巧，越惹她疑心。”
“也許，因為恩愛夫妻，有些話反難得出口。”羽秋將閑話丟開，拉入正題，“如今在國後麵前想法子化解，慢慢將話說明，亦似無不可!”
“太晚了!”阿蠻指著玉連環說，“好比這連環，如果碎了一個，就再沒有辦法換上一個，變成原樣。照我看，三個連環之中，等於已碎了一個。”
“到底也還有兩個!”羽秋脫口答說，神情矍然，“這剩下的兩個，可得好好護持，莫讓它再碎了!”
阿蠻深深看了她一眼，隻點點頭不作聲，但眼神閃爍似乎另有想法。
“阿蠻!”羽秋再一次拉緊她，也是提醒她，“我們三個人，一直是走在一條路上。”
眼前兩個，另一個是裴穀，阿蠻想到了。“對啊!除了官家，還該怪一個人，裴穀!”她說，“這件事一直是他經手，他也最明了官家的意向，應該及時諫勸。”
又回到原先談了半天，並且已經有了結論的那件事上頭來了，羽秋微感不耐。“我想不必再去追究了!既然連環已碎了一個，就隻有珍惜剩下的兩個。”她很誠懇地說，“阿蠻，以後該怎麽做法？你倒說與我聽聽!”
兩個人的心情不同，說來說去還是各為其主，阿蠻自然要為周後惋惜，而羽秋隻為嘉敏著想。雖然已走在一條路上，羽秋勇往直前，而阿蠻不免時時回顧——回顧無益!到此時她才算真正警悟，定定神想了一會兒，慢條斯理地說出一番話來。
“萬一不幸，官家不立後則已，立後不會選別人。這一層，你大可以放心。如今一切在小娘子自己，第一，要她自己看得開，不要去鑽那個‘自剪芭蕉寫佛經’的牛角尖。你在她身邊，要十分小心，勸要勸，卻不可操之太急，最好不當它是一回事，抓住機會，有意無意說兩句。須知‘言者無意，聽者有心’，最容易打動，尤其是裝作‘言者無意’，更有效驗。”
“是!我知道了。”
“第二，立後必出於太後懿旨。聖尊後雖喜愛小娘子，可是立後與冊妃到底不同。國後位居中宮，就好比當家的兒媳婦那樣，責任不輕。聖尊後或許會想：年輕太輕，那副重擔子恐怕挑不下來。這是體諒小娘子的好意，卻是很難去得掉的障礙。是故最好先下一番功夫，不教那個障礙出現!”
“見得真透徹!”羽秋衷心佩服，“該照你的話去做!”
“第三——”
一語未畢，隻聽守在廊上的老婆子，連連咳嗽。阿蠻住口不語，羽秋便推門張望，隻見匆匆奔了來的是瑤光殿的宮女鳴鳳。不言可知，是來找阿蠻的。
鳴鳳足跡匆遽，語言卻有條理，簡單扼要地將來意說清楚：裴穀特地派人到瑤光殿通知，官家祭天禮畢，由南郊祭壇回宮，便要來探視周後的病情，囑咐阿蠻準備，因而她趕來告知。
“我知道了!”阿蠻知道官家出祭壇，必在天明以後，回宮總在近午時分，為時尚早，盡可從容，便這樣答說，“你先回去，告訴姊妹們各自檢點!這一陣子，大家偷閑躲懶，散漫得不成樣子，也該振作振作了。不然，官家看不入眼，說兩句重話，大家臉上都不好看!”
打發了鳴鳳，重續未完的話題。阿蠻說到第三點不利於嘉敏的情形是，“花明月暗飛輕霧”的豔詞，已經漏出禁宮，流傳於士大夫之家。將來立後，少不得要谘詢大臣的意見，不知道會不會有人以此作為嘉敏不足以母儀天下的口實，提出反對？
“有這樣的事!”羽秋大驚，“我倒沒有聽說。”
“你的消息不如我多。因為，”阿蠻略停一下，畢竟說了出來，“你原是宮裏的，可是大家都拿你當外人了!你如今也不必難過，也許有一天你會揚眉吐氣，那時候大家奉承你，你也不必高興。人情勢利，你是聰明人，想來總看得透。”
聽得這話，羽秋心裏當然會難過，但也有安慰。“我不難過!”她執著阿蠻的手，感激地說，“隻要你不拿我當外人就行了!”