李煜在祭天大典既畢，方始由裴穀的麵奏，知道周後曾經昏厥；再看脈案，讀到最後“根蒂空虛，三陽並羸，措手實難……勉擬一方”的話，心知周後不救了。十年夫妻，情深義重，不由得便掉下淚來。即刻命駕，親臨瑤光殿探視。
本想騎馬急馳回宮，無奈祭天大典，全副鑾駕，一舉一動，都要依禮行事。偏偏這天風沙大作，車駕走得極慢，直到正午，方始到達宮門。他連禮服都顧不得換，便先來到瑤光殿。
周後正服了藥睡下，朦朧中聽得隱隱的步履嗬喝之聲——這是聽慣了的，知道李煜來了，隨即回麵向裏。
阿蠻知道她是負氣，想勸而不知如何措辭。就這躊躇之間，聽得鳴鳳在窗外輕喊：“阿蠻姊姊，接駕。”
於是她匆匆奔了出去，隻見官家已經上階，當即隨眾跪了下來。李煜停步問道：“國後是睡了還是醒著？”
“剛服了藥，不知睡著也未。”阿蠻答說，“請官家腳步輕些個!”
李煜聽她的話，放輕腳步，自己揭起門簾，進入西室，直到病榻前麵，輕輕喊道：“娥皇，娥皇!”
周後不作聲，但放在錦衾外麵的右手，忽然牽動了一下，這便看出她是醒著而不願理睬。
李煜卻隻以為自己語聲太輕，她不曾聽見，便提高了聲音喊：“娥皇!我從南郊回來了!”
起先還是沒有反應，在室中的宮女，無不緊張。可是，周後終於回過臉來了。阿蠻防著他們夫婦有些話，不願當著不相幹的人出口，便使個眼色，示意大家悄悄退出。
“娥皇!”李煜看著懨懨無複生氣的愛妻，不由得就聯想到枯萎的瓶花，一時哀痛交並，失聲而號，一路上想好的許多慰勸的話，都哽塞在喉頭，無法出口了。
周後卻無眼淚，但神氣真比哭還難看——那是一種非常奇怪的表情，仿佛自知死期將至，而雖戀人世，卻負氣不肯說一句還想求生的話。她斜睨著李煜，似乎不信他會有此一副眼淚，垂下來的嘴角，帶著嘲笑的意味，好像笑他“貓哭老鼠假慈悲”。這些神情，在淚眼模糊的李煜看不見，反倒是窺探於屏風縫隙之中的阿蠻，看得清清楚楚，覺得十分可怕。
但可能是哭聲的感動，也可能是念著夫婦的情分，而更可能是一下子看開想通了，阿蠻發覺周後的眼神和臉色，忽然變得平靜柔和了。“重光!”她叫著李煜的字說，“你別哭!我有話說。”
“嗯!嗯!”李煜答應著，忙亂地拭去眼淚，強抑哽咽之聲。
“趁我還說得動，要好好交代你幾句話!這怕是我最後的話了!”
“娥皇，娥皇!”李煜又傷心了，“你千萬不要這樣子想，你要振作——”
“重光!”周後吃力地搖手，“你不要攪亂我，也不要攪亂你自己，細心聽我說完。忍不得此時片刻，你會遺憾終生。”
“是，是!”李煜硬屏著氣，俯下身子去傾聽。
“身為女子，有我這樣的身份，實在也心滿意足了。可惜我福薄，連個心愛的兒子都留不住。如今眼看我的日子也近了，我自己覺得可憐不足惜，耿耿於懷的是，‘死者已矣!生者何堪？’第一位是聖尊後，不能服侍到她老人家壽老歸山，已經有虧子婦之道，如果老人家再為我傷心，更教我在泉下都不安。所以，等我一死，千萬勸聖尊後不必難過。”
“是的!”李煜噙著淚答說，“倘或有此大不幸，我一定照你的話做。”
“我想這也是你應盡的人子之道。”喘息了一會兒，周後接著又說，“第二個不放心的是仲寓。原來——”
“原來如何？”
“原來，”周後抑鬱地說，“我打算托付給黃保儀，也不知道怎麽回事，仲寓住到友竹軒去了!俗語說‘有了後娘，就有後爹’，隻望你將來想到，仲寓是我唯一的親骨血!”
“娥皇!娥皇!”李煜不安地說，“你想到哪裏去了？”
“也許我想得太多，想得太遠!不過，你要原諒我，我能想的日子已經不多，不能不為身後好好想一想。隻是，雖想到了，卻說不出口。十年夫婦，一場大夢，還有什麽好說的。唉!”說著，周後深陷的眼眶中，滾出兩顆晶瑩的淚珠，臉一側，又是背向李煜。
李煜黯然無語。病榻之前，空氣僵硬得令人透不過氣似的。阿蠻忍不住從屏風後麵閃了出來。
“官家!”阿蠻高聲說道，“祭天大典過勞，請更衣休息。”
她一麵勸，一麵向廊前伺候的宮女招一招手，不由分說地將李煜扶了出去。裴穀亦就迎了上來，與小內侍前後包圍，將他硬納入軟椅，抬到了澄心堂。
人雖離了瑤光殿，李煜的一顆心卻仍在周後病榻之前，將她那番訣別的遺言，一個字、一個字地回憶，十分驚愕地發現：竟無片詞隻語及於她在揚州的老母，更莫說對近在咫尺的妹妹有所顧念。這是神誌昏衰，不曾想到呢，還是另有深意？
這樣想著，內心異常不安。到底嘉敏跟她姊姊見麵，做何情狀？說了些什麽話？他渴望著有個透徹的了解。這不便問嘉敏，須問羽秋。
正待吩咐裴穀，到友竹軒傳諭宣召，隻聽專管起居的內侍在簾外奏報：“兵部韓尚書請見。伏乞示下。”
韓尚書就是韓熙載，新拜兵部尚書，充任“勤政殿學士承旨”不久，專責掌管軍令。他來求見，多半是為了軍情變化、兵馬調遣，須請旨裁決。這是耽擱不得片刻的緊要事務，李煜唯有勉強拋開私情哀思，實時召見。
“武昌軍節度使林仁肇，奉準述職，前天就已到京。因為南郊大典，不能陛見。”韓熙載說，“林仁肇有軍國大計，亟待奏聞，請官家實時召見。”
“噢，”李煜定定神才想起來，林仁肇是自己上書，請求陛見的，便先問一句，“可是隔江有何動靜？”
隔江是指武昌的對岸，江北便是宋朝的天下。疆土雖以長江為界，但百姓原是可以往來的，不道八月間，宋朝天子下詔，禁止商旅過江，亦不準沿江樵采漁獵。這個跡象不妙，李煜深恐宋朝用兵，威脅江南，所以這樣問說。
“是!”韓熙載答道，“宋朝不斷在調兵遣將，修造戰船——”
“怎麽？”李煜大驚失色。
韓熙載知道他誤會了，急忙安慰他說：“官家請寬心。宋朝的兵馬，非為江南而調動。”
“那麽，是向哪裏用兵呢？”李煜問道，“西蜀？”
“是!”韓熙載答說，“林仁肇就是專為此事，有所陳奏。請官家命駕勤政殿。”
李煜實在懶得動。但是勤政殿是專門講解軍務的地方，一切輿圖兵書，軍馬冊籍，都存貯在那裏，取用甚便。換個地方沒有輿圖做參考，指點形勢，決定方略，就有茫然不知所措之感。因而他勉強點頭說：“好!你先到勤政殿等著。”
“是!”韓熙載走近兩步，彎腰說道，“林仁肇忠心耿耿，為國家的重臣。請官家召見時，特賜溫諭，以為激勵。”
“我知道。”李煜答說，“我知道國家少不得他!”
五代以來，最重方鎮，何況是戍守國境，防敵南下的大將，更當以禮相接。但李煜此時的情緒，做什麽都打不起興致，怠於更換衣冠，隻以輕裘緩帶的便服駕臨勤政殿，聽取林仁肇的陳奏。
作為江南第一大將的林仁肇，是福建人，因為他曾文身為虎形，所以外號“林虎子”，人如其名，年輕時便是一員虎將，由福建輾轉投入江南，當元宗在位時，就已擢居節度使的高位。這年春夏之交，移鎮武昌，擔當隔江拒宋的重任。
這一次，他的自請入覲，是因為得到一個極機密的情報，不便形諸奏牘。即令能用書麵奏報，筆墨之間，難盡曲折，必須當麵陳述。等國主了解了整個情況以後，他還有一個異常重要的計劃，要請求實時裁決。
“宋朝決定要伐蜀了!”他指點著地圖為李煜講解，“兵分水陸兩路。名義是親征，所以水陸兩路的指揮官都稱‘行營前軍兵馬都部署’。陸路是由汴梁出兵西進，過函穀，入潼關，由鳳翔經棧道，出劍閣南下，直撲成都；水路是以江陵為兵站，溯三峽西上，經歸州略取蜀中膏腴之地。這三四個月，禁止商旅渡江，就是因為宋朝大造戰船，征集兵馬，不欲人知。”
“噢，”李煜問道，“這兩路的指揮官，派的是誰？”
“忠武軍節度使王全斌，派充鳳州路行營前軍兵馬都部署；武信軍節度使崔彥進，派充副都部署。”林仁肇答道，“都監是樞密使王仁贍。”
宋朝連掌管舉國軍政的樞密使，都派出去“監軍”了，使得李煜深為訝異。“看樣子，他們是誌在必得了!”他說，“水路呢？”
“水路是由寧江軍節度使劉光義，以行營副都部署的身份指揮。樞密承旨曹彬當都監!”
“連曹彬都派出去了!”李煜越發動容，“真正是大張旗鼓!”
“是!”林仁肇答說，“這是有意大張旗鼓。其實出兵不過六萬!隻為蜀主風流自賞，自道偃武修文，無非文恬武嬉，以致自召外侮。宋軍看起來預備大張撻伐，內裏呢，根本不拿蜀軍看在眼裏。”
“輕敵如此，何來取勝之望？”
“是又不然。”林仁肇說，“蜀主遠賢親佞，信任妄人王昭遠，必不能抵禦宋師。這一次宋軍征蜀，起因即在王昭遠既無自知之明，亦無知人之明，以致自召其禍。”
“噢，”李煜問道，“是怎麽回事？”
“王昭遠出身微賤，憑小聰明，因緣時會，竟能執掌蜀中大政。有人勸他，說‘相公素無勳業，一旦高居相位，倘不自建大功，何以對蜀中清議。不如通好太原，請北漢發兵南下，蜀中出兵響應，使宋朝表裏受敵，則潼關以西的三秦之地，可以傳檄而定’。”
“這，隻怕是紙上談兵。自古以來，出蜀而定關中者，隻有一個漢高。”
“聖諭高明。”林仁肇答說，“今昔異勢，而且漢高有蕭何為輔、韓信為將，方得略定三秦，王昭遠妄人而已!其妄言之可笑，他不但自比為諸葛武侯，而且自以為能竟武侯未成之功——”
諸葛武侯六出祁山而無功，王昭遠居然想彌補武侯的憾事，力勸蜀主孟昶，遣派諜使，由間道赴太原，約北漢一起舉兵。孟昶為他朝夕絮聒，到底被說動了，照王昭遠的主意行事。
遣派的諜使一共三個人，為頭的叫趙彥韜，身藏蠟丸，經汴梁轉河東。另外兩人，一個姓孫，一個姓楊，留在宋朝京城，刺探機密，等趙彥韜由太原回汴梁後，一起歸蜀。
哪知這個為王昭遠所信任的趙彥韜，竟出賣了王昭遠。他一到汴梁，便向宋朝的宰相趙普自首告密，不但獻上蠟丸，而且指陳蜀中形勢，兵備虛實，極力建議：西川可取。
宋朝開國的皇帝，本有伐蜀之意，隻為孟昶亦跟李煜一樣，以小事大，禮數無虧，若興無名之師，有失懷柔之旨。既然蜀中有這樣的密謀，西征便有名了!
聽林仁肇講完，李煜同意他的看法：“果然是王昭遠愚妄，為主招禍。”
“然而宋朝天子的本心，亦顯露無遺。‘臥榻之旁，不容他人鼾睡’，借故興師，不過遲早間事。”話到這裏，林仁肇先看一看韓熙載，然後極嚴肅地又說，“因宋朝興兵伐蜀，臣深有所感，心所謂危，不敢不告。不然，非人臣事主之道。隻是臣愚魯，深恐言語質直，未能為官家鑒納。”
聽他這段“引子”，便知他有骨鯁之言。韓熙載因為讀過那一首《菩薩蠻》，覺得李煜在兒女私情上，花費了太多的工夫，心中微有不滿，所以決定鼓勵林仁肇犯顏直諫。
“林將軍!”他說，“官家最仰慕太宗皇帝，自然能如太宗納諫，以成貞觀之治。如有所見，不妨直奏。”
“是的。”李煜也隻好表示納諫的雅量了，“有話你盡管說。是該做的，我一定采納，不然，亦不會介意。”
“是!”林仁肇略停一下說道，“養僧太多，近乎佞佛。側聞官家親為僧人削廁簡，將士都不信此說。如果外傳非妄，足令軍民寒心。”
李煜為和尚削廁簡，確有其事，削好了還用手細細摸過，怕有竹刺，刺痛了和尚的屁股。但他此時在林仁肇麵前卻不便承認，笑笑答道：“耳食之言不可信!”
“但願傳聞失實。”
接下來，林仁肇極力建議整軍經武，認為非此不足以自保，而且認為江南本身的力量，也能夠整軍經武——江南人文薈萃之地，人才並不難羅致；招兵買馬，修繕戰具，需要大量的經費，以江南的富足，亦不難籌措。
“臣愚，竊以為今日之事，如果不能腳踏實地，從頭省悟，而遝遝泄泄，但求苟安無事，則西蜀之禍，不旋踵間，將及於江南。”林仁肇漸漸激動了，“官家仁厚，萬民感戴，誠為國家之幸。但是——”說到這裏，林仁肇忽然停住了。仿佛是言語太急，打了個噎，以致中斷，但也好像是關礙著什麽，不便出口。
見此光景，李煜亦有些感動，便用極溫和的聲音安慰他：“有話慢慢說。我知道你有膽有識，見解甚高，隻是性子不可太急!”
“臣不能不急!”林仁肇是噎了一下，緩過氣來，依舊慷慨激烈，“官家佞佛太過，以有用之財，養無用之人，不獨無用，而且有害。江南民性，原本柔弱，再聽從僧人的話，講慈悲，講感化，講與人無爭，就益無作為了!”
這些話使得李煜有些著惱了，隻為說信佛有害，未免過分。但他還是強忍著，隻跟林仁肇辯理：“講慈悲，講感化，講與人無爭，這也合乎聖賢垂訓。化民成俗，裨益治道，有何不好？”
“隻有一樣不好，人為刀俎，我為魚肉!”林仁肇接著又說，“臣唯願宸衷獨斷，大振幹綱，即日下詔，不以官帑養僧。養僧不如養兵，事急時，可為官家出死力。”
隻為有後半段的話，才將李煜的憤怒壓了下去，想一想答道：“官帑養僧，亦非得已，你如換了我，一定亦不願違逆慈命。”他抬出聖尊後做擋箭牌，無形中做了拒絕，接著放下諾言，“整軍經武一事，我一定支持你的計劃。要募兵，要請款，等你奏報了來，我總批準就是。”
有此結果，林仁肇總算不虛此行。可是他在不知不覺中卻得罪了韓熙載，整軍經武是兵部尚書的職權，韓熙載覺得他不該越俎代庖，即使有所建議，應該事先取得聯係，何可冒昧上奏？
因此，等林仁肇退出，李煜向他征詢意見時，他一反原先支持的態度，淡淡地答道：“臣對其人，隻得四個字的感想，剛愎自用；臣對其言，亦是四個字的感想，危言聳聽!”
“你的考語很恰當，我有同感。”李煜深深點頭，“長江天塹，隻要防守得力，宋軍束手無策。整軍經武，徒然招忌，反而自速其禍。我看林仁肇的建議，要慎重考慮。”
“官家見得極是!”韓熙載躬身答道，“老臣承旨。”
這就是說，韓熙載將李煜“慎重考慮”的話，視作否決的表示。林仁肇隻落得一場空歡喜。
他本人當然不會知道，不過俄頃之間，事情便有了這樣的變化，隻覺得李煜雖然文弱，但有納諫之量、知人之明，遠勝於蜀主孟昶。回想殿廷慷慨，不免違禮，而李煜居然不以為忤，並還溫言慰撫，這也就是人生難得的遭遇了。
由此一念，林仁肇激起感激圖報、鞠躬盡瘁之心，因而內心又浮起那個常常在轉的念頭，做了很認真、很徹底的考慮，決定盡忠建言。於是，他請求“獨對”——隻容他一個人覲見麵奏。
“宋朝伐蜀，雖隻出兵六萬，但河東有北漢，百粵有南漢，不能不置重兵，分拒南北。因此，原來戍守淮南諸州的宋軍，多已抽調在外。而且因為我朝委曲求全，吳越主錢鏐最為恭順，不虞有變，防務異常空虛。此是大好的可乘之機，臣有奇計，籌之已熟，竊願官家鑒納!”
聽說是“奇計”，李煜欣然答道：“說來看!”
林仁肇的謀略是，調精兵數萬，過長江北上，以淮南重鎮的壽春為根據地，攻取兩淮。此一帶本是南唐的疆土，耆民念舊，必然支持。然後就地征取軍糧，直取汴梁。
奇計之奇，在南唐須否認其事。當他進入壽春後，李煜應該立即通知宋朝，說林仁肇竊兵叛亂，請宋朝遣大軍痛剿。“臣願將家屬移送到京，事起之時，請收捕臣之家屬下獄，可使北朝相信，臣是真的竊兵叛亂。事成，則臣歸國受賞；事若不成，”林仁肇用極其堅決的聲音說，“請盡誅臣之家屬，以見官家事宋不貳!”
是這樣一條奇計!李煜大驚失色，“你不要輕發這樣的話!宋朝伐蜀，便是眼前的教訓!”他說，“照你的話做，傾國之禍，可以立見。”
一盆冷水澆得林仁肇心灰意冷，嗒然無語，不過，他還是不信李煜這話，出於本心。他在想，前一兩天曾聽人說起，國後病勢凶險，危在旦夕，國主心情灰惡，此時當然無法從容深思，還識不透這條奇計的妙用。且等一等，有機會再剴切陳奏。
於是他說：“臣之建言，出於血忱——”
“是的，是的!”李煜搶著說道，“我完全知道。”
“官家能鑒臣愚忠，必能恕臣冒昧。”林仁肇躬身說道，“再請鑒臣請求獨對的微意。”
這在李煜自然明了：“這裏隻有你我二人。你剛才說過的話，聽過丟開，我不會跟第二個去說。”他轉而囑咐，“倒是你，亦該留意，最好絕口不談!”
李煜不說，林仁肇不談，可是自有人在說，在談——宋朝潛伏在南唐宮中的間諜，是一名內侍。當天他就去訪小長老，將林仁肇兩次覲見所說的話，原原本本和盤托出。
這內監姓顧，有個專門職司，就是奔走於宮廷佛寺之間，以此因緣而為小長老所收買。這天是假名為周後祈佛賜壽，到清涼寺來訪小長老，延入方丈，少不得有一番可以堂皇公開的門麵話——小長老廣結善緣，來求教的善男信女，絡繹不絕，不得不然。
敷衍完了那批錦衣玉食的施主，小長老吩咐掩門，不放閑人入見方丈，然後離座，走到東壁偏北，回頭一望，使個眼色。隨侍的兩名小沙彌，將一幅“頂天立地”，寬可八尺的大畫《達摩渡江圖》掀開。小長老親自動手推開一扇活絡門，引顧內監穿過一段漆黑的通道，向左一轉，推開另一道活絡門，門後頓時別成天地了。
這是個與外隔絕的小院落，顧內監來過十多次，始終不知道除了走過的這路以外，還有什麽通路。他隻知道，一到了這個地方，說什麽、做什麽都不須顧忌。唯一的例外是酒。喝了酒，臉上掛幌子，諸多不便，所以小長老不備此物。但濃妝豔抹的婆娘，於顧內監無用，徒然惹得他麵紅耳赤，萬般無奈。所以招待過一次，亦就下不為例，隻以極好的茶、極精致的果餌相待。
“國後到底病成什麽樣子？”小長老問，“外麵傳言不一，有的說，日有起色，有的說拖日子了!照我想，不至於一病不起吧？”
“靠不住了!家家有本難念的經，帝王家這本經更難念。”
“這話倒有些意味。”小長老又問，“倘或中宮缺位，誰個候補？黃保儀？”
“大概不會。”顧內監答說，“有一天我無意中聽裴穀吩咐手下：‘友竹軒如果派人來送信，接頭事情，格外要小心，萬萬不可疏忽。不然，教你們吃不了兜著走!’你想想這話!”
“這話我就不明白了。友竹軒是怎麽回事？”
“周家小娘子，住在友竹軒。”
“啊，啊!”小長老恍然大悟，“就是教郎恣意憐的那位？”
“是啊!”顧內監答說，“揚州周家快成鳳凰窠了。”
“年紀還小嘛!”小長老說，“望之不似國後。”
“這倒不要緊!隻怕那首詞害了她。你想想教郎恣意憐那副輕狂樣子，像不像能當國後的？我就見過韓尚書掀著白胡子，批評那首詞，連聲‘不像話，不像話’!”
“啊!說起韓尚書，我倒記起一件事來了，宮裏可有一幅他家的夜宴圖？”
“有的。”
“畫的是怎麽一個情形？”
“那我就不知道了。我隻知道有這麽一幅畫，由黃保儀收藏著，我沒有見過。”
“能不能偷出來幾天？”
“這，”顧內監問，“幹什麽？”
這在小長老就不便說了，因為其中緣故，也是一大機密，但那一來就會使顧內監不悅，當然也就不會盡力去辦這件事。考慮下來，覺得竟不能不說。
“若問為什麽，不妨先問這張《韓熙載夜宴圖》的來曆。內相，”小長老微笑著說，“你總知道？”
“這、這我倒還不知道。內府名家的手跡甚多，張張問來曆，哪記得這麽多？”
“這張畫的來曆，與眾不同——”
不同的是，其他名家手跡，不過是為滿足元宗父子的翰墨之嗜，而這幅夜宴圖，純然是為了李煜想了解韓熙載的燕居生活——韓熙載風流放誕，帷薄不修，李煜惜才念老，眾勿不問，但總想看一看他接待賓客時，尊俎燈燭之間，觥籌交錯之樂。以他的身份，自然不便夜臨韓家，就去了也一定看不到他想看的東西。
因此，他派一個畫工去寫生，這個畫工名叫顧閎中，官居“待詔”，善畫人物。奉命以後，假托一樁事故，登門求見，將韓府夜宴的情景，目識心記，回來連夜動筆，費了十日工夫，他才畫成一幅工筆的夜宴圖進呈。圖中韓府家伎勸酒，並肩攜手，眉開眼笑，描寫得生動異常；而且屏風後麵，隱約可見賓客解衣登榻的放浪形骸。李煜看了，亦隻如韓熙載讀到“教郎恣意憐”那首詞似的，歎口氣說：“不像話!”
聽小長老講完經過，顧內監依然不能了解：為何他要這幅畫，須先問這幅畫的來曆？
“是這樣的，”小長老答道，“趙家天子，也是想看一看這張畫，好知道這裏的君臣們，如何宴安逸樂。”
“那就是了。不過這張畫又怎能送到汴梁？如果隻是偷出來三兩天。看一看就送回去，還不打緊，不然，沒有人敢擔這個幹係。”
“原隻要三兩天，仿摹一幅，送到汴梁，原件仍舊歸還。”
“可以!”顧內監答應下來，“十天之內，我拿畫送來，就怕三兩天不夠。聽說那幅夜宴圖精致非凡，臨摹不易，要仿得逼真，非高手莫辦。”
小長老點點頭，站起身來，指著壁間一幅橫披問道：“你看看，這幅畫如何？”
顧內監抬頭一望，大為驚異，走過去不看畫，先看字，題的是兩首《漁歌子》：
浪花有意千重雪，桃李無言一隊春。一壺酒，一竿綸，世上如儂有幾人？
一棹春風一葉舟，一綸繭縷一輕鉤。花滿渚，酒滿甌，萬頃波中得自由。
字是所謂“金錯刀”，題款又是“鍾隱”，確是李煜親筆。然而奇了。“內府之物，怎得在此？”顧內監不解地問。
“你再看畫，這張《春江釣叟圖》可像內廷供奉衛賢的親筆？”
“畫我認不出來。字可是燒了灰我都認得的。”顧內監問，“莫非也是摹本？”
“這樣說來，仿官家的筆跡，竟可以亂真了？”
顧內監大驚：“什麽!”他還是不信，“這官家的筆跡是假的？”
“不是假的!怎的在此處。”
“長老!”顧內監提醒他說，“仿冒禦筆，是一行不得了的大罪。此畫如果落入外人眼中，大有未便。”
“外人怎的到此？”小長老說，“這些話不必提它了。我請你看這張畫，是要你放心，我自有不輸畫院供奉的高手，專精臨摹，不但好，而且快。你隻將《夜宴圖》悄悄取了來，擺個三四日，仍舊拿回去，包你原封不動，不會有人知道動過手腳。”
“好!”顧內監毅然應承。
他倒是說得到，做得到。也因為黃保儀身邊，專管書畫的宮女為人老實，禁不住他花言巧語，一番哄騙，居然就將那幅在收藏畫箱中的《韓熙載夜宴圖》私下交了給他，約定借用五天歸還——當然，顧內監決不會透露此畫的用處，隻說他有個至親，也是那天夜宴中的賓客之一，要看顧閎中此圖可畫得有他。
五天交還，果然封識如舊，仿佛竟不曾打開來過。而摹本卻隨著小長老細奏江南近事的密書，送到了汴梁。
不過十天工夫，複信到達。是宋朝皇帝左右，一個親信內侍出麵，轉達諭旨，除了嘉勉以外，囑咐小長老打聽林仁肇的家世、性情、才具、嗜好等等，詳細奏報。如有林仁肇的圖像，一起寄去更好。
這番小長老不必找顧內監了。他也有在樞密院埋伏下的幫手，對於林仁肇的一切，很容易打聽。難的是林仁肇的圖像，一時卻無覓處。
“其實這也容易。”小長老的“智囊”，清涼寺的知客淨明和尚獻議，“林將軍好下圍棋，又喜與方外往來，照此看來，一定常與太無老法師在一起盤桓。那就容易下手了。”
小長老一想不錯，武昌寒溪寺方丈太無老法師精於弈事，林仁肇如果喜下圍棋，又喜結交方外，則無有不與太無老法師投緣的道理。當他拈子沉思時，心無旁騖，神動形寂，最是寫生的好時機。何妨直截了當地派人去畫影圖形。
這太無老法師，在小長老來說是師叔，很可以修書存問，相機行事。但淨明認為以不必驚動為妙，隻悄悄派了那臨摹好手去，裝作遊客，到處隨喜，在林仁肇與太無對弈時，一旁作壁上觀，悄悄記住容貌，私下寫生。一次不夠，二次再去，就是三番五次，亦不要緊，因為這原是不急的事。
小長老采納了他的建議，立即照辦。不過一個月的工夫，便已竣事，拿出畫稿來一看，果然酷肖林仁肇的形容。
小長老喜不可言，急急催促趕工，早早細勾細勒，施朱敷彩，畫好裱好，可以送到汴梁報功。但等完工，派定了送畫的人，卻一時不能成行，因為宋軍伐蜀，已有正式詔令，調發水陸兩路大軍出征，兩淮一帶，羽書飛馳，道路戒嚴。林仁肇防江有責，亦絲毫不敢疏忽，關隘津梁，盤查特緊，如果搜出這幅畫來，詰問究竟，會惹出一場了不得的大禍。
正在焦思無計之際，禁中飛騎到清涼寺，來召小長老進宮去念“倒頭經”——周後薨逝了!
* * *
禁中白漫漫一片，瑤光殿中連樹木都蒙上白布，為周後服喪，裏裏外外，哭聲不絕。小長老——也是所有大喪中的執事人，所注意的隻是兩個人，一個是李煜，一個是嘉敏。
嘉敏看不見，易見的是李煜，白靴白袍，襯著他那張形神俱枯的臉，越顯得蒼白可怕。每天午奠，必定蹣跚地策杖親臨，哭拜在地，必得裴穀等人，苦苦相勸，方始勉強收淚，而猶自哽咽不絕，臨去之時，一再回顧靈前。這樣子的伉儷情深，使得所傳周後病歿之前的情況，無人不信以為真了。
這個說法是，周後到死，神明不亂，她向李煜留下的遺言是：自覺竊冒華寵，已過十年，女子之榮，莫過於此；所不足者，子殤身歿，無以報德。又喚阿蠻取來元宗所賜的燒槽琵琶，以及所禦的珍飾，親手付與李煜作別。
死前的第三天，她強自撐持著，親手做了遺書，但隻寫得一條“請薄葬”，便無法再往下寫。卻又吩咐阿蠻為她沐浴梳妝，換上布服練裙，口中含玉，不言不動，到第三天方始咽氣。死得如此從容，有人說是仙去了。
然而這並不能減少李煜的悲傷，他也沒依照周後的遺言治喪——喪事踵事增華，有人說禮節上雖不能逾越規製，但論實際上的規模，超過元宗之喪。大殮之日，他親手將那麵燒槽琵琶，置入梓宮，為周後殉葬。殮畢致祭，他一字一淚地讀了一篇親製的誄詞，自稱“鰥夫”。
這篇六朝豔體的誄詞，很快地傳抄於仕宦之家，最為人所傳誦的是，他描寫周後的風姿與共處遊宴的樂事：
追悼良時，心存目憶。景旭雕甍，風和繡額。燕燕交音，洋洋接色。蝶亂落花，雨晴寒食。
接輦窮歡，是宴是息。含桃薦實，畏日流空。林雕晚籜，蓮舞疏紅。煙輕麗服，雪瑩修容。
纖眉範月，高髻淩風，輯柔爾顏，何樂靡從？
結句是用《長恨歌》中的典故：
杳杳香魂，芒芒天步，抆血撫櫬，邀子何所？苟雲路之可窮，冀傳情於方士。嗚呼哀哉!
念母及子，由於悼亡而勾起傷明之痛，李煜無可排遣，唯有宣泄於翰墨之中，又寫了兩首五律，兼悼愛妻與愛子。
珠碎眼前珍，花凋世外春。未銷心裏恨，又失掌中身。
玉笥猶殘藥，香奩已染塵。前哀將後感，無淚可沾巾。
豔質同芳樹，浮危道略同。正悲春落實，又苦雨傷叢。
穠麗今何在，飄零事已空。沉沉無問處，千載謝東風。
這兩首詩，雖由他親筆謄正，焚化在周後靈前，但底稿卻流出禁中，爭相傳抄。韓熙載、陳喬、徐鉉、徐鍇這一班為士林許為“通人”的大臣，卻多不以李煜的這兩首詩為然。悼周後的誄詞，哀豔靡麗，文體有欠莊重，結句用《長恨歌》中“臨邛道士鴻都客，能以精誠致魂魄，為感君王輾轉思，遂教方士殷勤覓”的故事，說是“苟雲路之可窮，冀傳情於方士”，將周後比擬為楊貴妃，身份有屈；這兩首五律，索性將周後之逝，譬如狂風暴雨，摧折花落，更欠莊重。“穠麗今何在，飄零事已空”這樣的詩句，怎麽樣看，也不像一個丈夫悼念賢德妻室的話，更莫說是國主之於國後!
於是“手提金縷鞋”的那一重公案，又被掀了開來。由此推究，有好些看法與主張，有人說，周後去世，李煜不免內疚，因而哀悼的文字之中，有意要表現出過深的悲痛，好遮掩他的行跡；也有人說，國主春秋正盛，少不得還要立後，立後論德不論色，如果繼後仍舊出在周家，應該據理力爭，一致反對。
這些論調，很快地傳入宮廷，讓裴穀聽到了，於是阿蠻和羽秋也都知道了。
這使得嘉敏的處境，越發困難。她二度入宮的原因，誰都知道，是為了探病，周後既逝，原因消失，沒有再留在宮中的必要。何況風風雨雨在傳說，周後是讓她妹妹給氣死的，嘉敏就更該遠離這是非之地。眼前周後尚未下葬，固然不妨暫留一時，但周後已有諡號，稱為“昭惠”，葬期亦已選定，就在明年初春，延到那時，便非走不可。這一走，能不能三度入宮，這就非常難說了。
因此，三人就在周後入殮的第二天，密商定計，以聖尊後因為昭惠後之死，憂傷過度，必得有人陪伴勸解的理由，將嘉敏由友竹軒移到前殿，朝夕侍奉聖尊後。這是未有名分之前，先盡子婦之道，等到來年春天，昭惠後既葬，聖尊後也頤養得健朗了，便可以振振有詞地稱許嘉敏的賢惠孝順，用懿旨立後。
然而，這個計劃，此刻看來不容易順利實現，更可慮的是，這種反對的論調，如果不及早疏通化解，就會日囂一日。不待昭惠後下葬，或許便有人多事直諫，針對嘉敏的形跡不謹與年齒尚幼的弱點，主張繼位中宮的賢媛應該具備怎樣的品德年貌，借以變相打擊嘉敏；甚至公然倡議，她不宜留在禁中，應該送回揚州。
這是裴穀的看法。聽他說完，羽秋和阿蠻無不憂愁滿麵，心中浮起這樣一個疑慮：倘或如此，為之奈何？
麵麵相覷之下，是最關心嘉敏的羽秋打破了沉默。她斷然決然地說：“決不能有這樣的事!”她有力地揮著手，“那一來，一定會把她氣回揚州，就有聖尊後的懿旨，也別想把她迎入宮來。而且，也許真會應了‘百尺樓靈簽’上的話!”
“那，”阿蠻懷念舊主，悚然心驚，“周家可是太不幸了。”
“當然不容到此地步。”裴穀安慰著她們，“慢慢想法子化解。”
“化解要趁早，可不能‘慢慢想法子’。”羽秋看著阿蠻說，“我倒有個主意。不過周家的情形，我不熟，不知道那個主意行不行。我在想，周家去世的老相公，當年與韓尚書他們同朝為官，總應該有交情吧？”
“倒不知道他們交情如何。”阿蠻答說，“不過老相公為人寬厚，氣量最大，至少不會跟韓相公有什麽仇恨。”
“那就行了!”羽秋很興奮地說，“我想我的主意可以用。”
她是這樣一個主意，預備修書一封，專遞揚州，請周夫人備辦重禮，專差饋贈宴無虛日而經常鬧窮的韓熙載。當然也有一封書信，隨禮送達，信中不必多說，隻說“小女在京，望念先夫在日相知之雅，多加照拂”，那就盡在不言中了。
“此計大妙!”裴穀深深點頭，“韓尚書其實是好相與的人，隻是想不出一條路子，可以搭得上話。如今由老夫人出麵，以照拂愛女相托，名正言順，不落痕跡，再好不過。大妹子，你就寫起來，我找人專送。”
阿蠻亦讚成羽秋的做法，認為事不宜遲，應當即刻動手。這使得羽秋更為起勁，起身離座。待去寫信的當兒，隻聽有個聲音，發自門外：“不必!羽秋，你們不必這等費事!”
語聲一出，群相驚愕，誰也想不到竟是嘉敏。羽秋卻還不信，急步上前，將緊合的雙扉，一拉而開，門外不是嘉敏又是誰？
“小娘子，你，”羽秋張口結舌地問，“你什麽時候來的？”
“我在門外站了好一會兒了!”容顏慘淡，但卻顯得很沉著的嘉敏說，“你們的話，我大致都聽見了。多承你們關心，我、我很高興。”
這“高興”二字，似乎言不由衷，但誰也沒有去追問。三人隻一起肅立著，將她迎入屋內，聽她還說些什麽，再做道理。
“不過，你們實在不必這麽費事。我有我的辦法，我的辦法很簡單。可是，”她停了一下，歉然地說，“此刻卻還不能跟你們說。”
裴穀與阿蠻不約而同地將視線投注在羽秋臉上，是問她意下如何。羽秋當然也詫異，隻能報以會意的眼色，意思是說：我知道了，我會問清楚了來告訴你們。
於是裴穀首先退出。接著是阿蠻的腳步移動，卻讓嘉敏喚住了：“阿蠻，你等一等!”
“是。”阿蠻留了下來待命。
眼看裴穀走遠了，嘉敏方始開口：“我想跟官家說，讓你回揚州去一趟。”
這話來得突兀，阿蠻無以為答，隻有些驚疑，怕是嘉敏對她有何不滿，變相地將她逐出宮去。因此，她又不由得去望羽秋，眼中有求援的神色。
這種神色落入嘉敏眼中，不免歉然，便即換了很柔和的聲音說：“我托你回揚州辦件事，隻去過幾天，仍舊回來。”
“噢，”阿蠻放心了，得以從容答說，“請小娘子吩咐!”
“我在想，京裏有流言，揚州一定也有。眾口鑠金，不知道拿我說成什麽樣子了!”嘉敏突然激動，臉漲得通紅，“我要一個見證人，能夠說明真相的見證人，這個人除了你，誰也不夠資格。我請你回揚州去一趟，拿你所親眼所見的事，跟大家說一說，我到底怎麽樣把我姊姊氣死了!”
原來如此，阿蠻和羽秋都很不安。兩個人交換一個眼色，取得默契，由羽秋開口勸解。
“小娘子，我看用不著這麽做。”
“何以見得？”
“說揚州有流言，是小娘子的猜想，到底有沒有這回事，先得打聽打聽。如果沒有這回事，阿蠻不是白走一趟？”
“一定會有的。我現在才知道，世上十個人有九個人喜歡聽離奇古怪的謠言，隻要有人愛聽，就有人會編。不過，”嘉敏口氣鬆動了，“先打聽一下也好。”
“這才是!”阿蠻如釋重負似的，“我會讓裴穀派人去打聽。小娘子請回去休息吧!”
嘉敏點點頭，由羽秋陪著回到聖尊後的寢殿。兩個人都有話說，卻都不知道怎麽開頭。羽秋是怕問得冒昧，而嘉敏其實是要跟羽秋商量，希望她先提了起來，才好就話搭話。
這樣僵持了一會兒，最後終於還是嘉敏開口。“那副三套玉連環呢？”她問，“老夫人是不是交給你了？”
“是的。”
“你取來與我。”
“小娘子，”羽秋鄭重地問，“是老夫人付托之物，我不能不先問一聲，小娘子要這個玉連環，做何用處？”
“你放心，我不會無緣無故毀了它!我要當麵問一問官家，三個連環，碎了一個，還有兩個怎麽樣。”
這話使羽秋驚異。想不到嘉敏會有這樣的決斷，這樣明快的做法，實在不像她平日的為人。
羽秋並不明白挫折就是磨煉，可以將頑鐵化為精鋼的道理，隻覺得嘉敏像個“大人”了。既然如此，便什麽事都可以正麵深談，無須像對付孩子那樣，隻哄騙著她走上那一條路，而不宜說破要走那一條路的道理。
於是，她揭破了藏之心中已久的秘密，就是周夫人所托付的重任：周家失去一後，必得爭取一後，不容異姓入居中宮。
這一來使得嘉敏平添了好些勇氣，同時這也像一麵鏡子一樣，使她照見了自己的淺薄幼稚。今日之事，要從玉連環上去討得一個了斷，自以為是高人一等的想法，卻不知早就在人家的算計之中了。
她覺得不能不服輸，不能不聽取羽秋的意見，因而問道：“你說，我該持何態度？是試探呢，還是有什麽說什麽？”
這是指與李煜見麵的態度。羽秋認為試探可以不必，但有什麽說什麽，過於率直，便少情致，亦非所宜。考慮下來，隻有一種態度最適當。
“小娘子隻訴委屈就是!”
“隻訴委屈!”嘉敏正中下懷，“我就是要訴委屈。”
“是!”羽秋說道，“等我去接頭見麵的日子。”
小姨與姊夫的約會，不必再像周後在世之日那樣，偷偷摸摸地悄然來去，唯恐人知。羽秋甚至覺得不必自己親自去接頭，隻打發一個人去告訴裴穀：“周家小娘子，要見官家，什麽時候、在什麽地方見？請安排!”
裴穀安排在這天下午，等平章國事的大臣們，各歸私第以後，讓嘉敏與李煜在澄心堂的書齋相見。
這是周後去世十幾天以來，他們單獨相會的第一次。淡服素妝、淚眼相看，彼此都覺得應該安慰對方。
“小妹!”李煜裝出豁達的神氣，“死生有命，你也不可過於傷心。”
這樣的安慰，說與不說，毫無區別。然而嘉敏到底與以前不同了，明知這是泛泛的應酬話，也明知提到姊姊，不便深談，卻不能不裝作同胞姊妹，友愛異常，提到死別，舉袖障麵，不勝悲痛的神情。
“唉!逝者已矣，生者何堪？”李煜又說，“我最不放心的是，怕聖尊後春秋已高，你姊姊又是她平時很看重的，遭遇這樣的拂逆，傷心過甚，大為可慮。幸虧有小妹陪伴照料，我亦感激!”說著，李煜深深一揖。
嘉敏急忙遜避。“不敢當!”她說，“我亦隻是替我姊姊稍盡侍奉之責而已。況且，聖尊後一向對我好，我豈能不稍稍盡心？”
“是的，聖尊後亦常在我麵前誇讚小妹。”李煜又問，“仲寓恐怕很淘氣，替小妹添了好些麻煩。”
“不!我也很需要仲寓給我做伴，不然——”
“不然如何？”
“不然，”嘉敏答說，“隻怕我在宮裏待不下去了。”
李煜愕然。“為什麽呢？”他問，“是不是覺得寂寞？”
“我並不寂寞。宮裏十個人有九個人待我好，就算沒有人理我，跟白鸚鵡說說話，也拿日子打發了。”
語中有刺，李煜微感不安，更覺困惑，低聲下氣地問道：“小妹，那麽是為了什麽呢？”
“是為了我有一個留在宮裏的借口。”與李煜相反，嘉敏卻是有意提高了聲音，“不說由於失母之兒離不開我，我有什麽理由老著臉皮賴在宮裏不走？”
“這是你過慮了!”李煜不假思索地答說，“椒房貴戚，留住宮中是常事，何況聖尊後寵愛，何況又赴昭惠之喪？絕沒有人會議論你。”
“‘決沒有人會議論’？”嘉敏揚著臉微微冷笑，“我不知道姊夫是真的不知，還是自欺欺人，裝作不知？”
“小妹!”李煜既驚且詫，“你說的什麽，我完全不知!莫非竟有人說你不該留在宮裏？是誰？”
“是誰我也不必說!反正不止一個兩個。”嘉敏想起那些令人難堪的流言，既羞且憤，跺一跺腳，恨恨地說，“反正我出乖露醜，麵皮教你撕光了!”說著，眼圈便即紅了，同時扭轉身子，直奔裏室。
李煜大驚：“小妹，小妹，”他追了上來，攔在前麵，拉住她的手不住搖撼，“你怎的說這話？我何嚐撕了你的麵皮？你這樣冤枉我，不覺得屈心？”
“我冤枉你？”嘉敏用譏嘲的口吻說，“貴人多忘事，何況是官家，哪怕白紙上寫的黑字，亦竟記不得!”
“越說越奇了!”李煜的聲音中也有些不快，“什麽白紙上寫黑字？”
“難道不是白紙寫黑字？寫了還掉了!你輕嘴薄唇，自畫‘供狀’不打緊，坑死了我!”激動的嘉敏，為了大大發一頓牢騷，口不擇言地嚷著，“如今通國皆知，我周嘉敏自甘下賤，不但半夜裏光著腳溜了出去，而且就像前輩子都不曾見過男人似的!什麽‘一向偎人顫’，什麽‘教郎恣意憐’，你把我刻畫成什麽人了？”
這一下，李煜才明白她說的什麽。但心中的第一個感覺不是歉疚是惱怒，惱怒那些內監宮女——必有人不守他由裴穀下達的，不準將宮外的風言風語傳到友竹軒的告誡，以至於惹得她如此生氣!
她的生氣難怪。如果得知這一首不便為外人道的紀實之作，流傳人口而竟能一笑置之，就不像嘉敏的為人了。
“你還說什麽？還說我冤枉你？”
麵對著咄咄逼人的氣勢，李煜唯有慚惶。他低著頭好半天，方始爆出一句話來：“千不該、萬不該，我得意忘形，寫了那一首詞!”
不過聽得他這一聲自責，嘉敏立刻便覺得不忍。然而怒氣卻難完全消釋，想來想去隻恨一件事：“隻怪你太不當心!明知是見不得人的東西，偏就會失落!”
這在李煜又何詞以答？隻是唉聲歎氣，自怨自艾不絕。一陣七分真、三分假的做作，不僅消除了嘉敏的怨懟之意，反倒因為他的不快活而感到惻惻然地，要找些話來安慰他。
漸漸地，兩個人的心境都比較平靜了。推己及人，都感到這分比較平靜的心情，極可珍惜，因此亦都很謹慎地不去觸動傷心之事——關於周後的死。
然而嘉敏不能不談自己。“我太傻!”她說，“你給我的那副玉連環，我竟不能體會其中的意思。”
“現在你是懂了？”
“懂是懂了，卻更茫然。”
“這話怎麽說？”
“三套連環，已經碎了一個——”
“你別說了!”李煜一伸手掩住她的嘴，“另外那兩個決不會再碎!”
他的行動過於突兀，嘉敏猝不及，嚇一大跳。她定一定神才記起他後麵的那句話，怕是自己未曾聽得真切，便追問一句：“你再說一遍。”
“另外兩個，絕不會再碎了!”
沒有聽錯!嘉敏長長地舒了口氣，說不出自己的感覺是歡喜還是辛酸。
“不過，小妹，”李煜捧著她的臉說，“你要相信我，體諒我!”
這又何消說得？說了出來，便是話外有話。嘉敏又驚疑了。“是，”她很吃力地問，“是怎麽個相信你，體諒你？”
“相信我的心!海可枯，石可爛，此情決不可渝。”李煜答得很清楚，“不過，你要體諒我，不能不緩緩圖之。第一，昭惠的屍骨未寒；第二，聖尊後多病多痛。總要過些日子，才能辦你的大事!”
前麵的話都很中聽，隻有最後一句讓嘉敏生出反感：“是我的大事？”她將“大事”二字說得格外重。
“不，不，我失言了。”李煜急忙答說，“是我倆的大事。”
有此更正，嘉敏才覺得滿意。“其實你不必說的。這些都是情理之常，我也不願你做有悖情理的事，惹大家在私底下悄悄議論。不過，”她覺得話既道明，不如索性逼他一逼，“我留在宮裏，總得有個理由吧？”
“何必要有理由？”李煜稍停一下又說，“如果你覺得有此必要，我請聖尊後說一句就是了。”
“怎麽說？”
“宣諭各宮，由你專門照料仲寓。意思就是說，你是仲寓的繼母。”
嘉敏不響。她意猶未盡，但除此以外想不出更好的處置辦法，那就是隻有采取沉默的態度，表示有所保留。
“怎麽樣？你說，隻要我做得到，一定如你的願!”
“我什麽都不要，隻要能讓我在宮裏心安理得地待得下去。”
“你一定可以!”李煜抱著她說，“你沒有什麽不能心安的!以前，多少還有顧忌；現在誰也管不著你了。”
她知道他所說的“顧忌”，是指她姊姊的阻撓。想想也是，姊夫小姨之間唯一的障礙已經消除，如今除卻聖尊後，誰也不能阻撓她到澄心堂來。也許唯一的阻撓，倒是澄心堂的主人。
這樣轉著念頭陡然省悟，已找到了整個情勢的關鍵：一切都看他!隻要他不變心，誰也不能強迫他另選國後；如果他變了心，哪怕朝中大臣，一致讚許，由聖尊後頒下懿旨，立周嘉敏為國後，他仍舊可以設詞推托，打消其事。
然而，找到關鍵並不等於抓住關鍵，唯有抓住他的心，才是關鍵在握。意會到此，她不由得想起她姊姊。盡管白紙黑字，有那些哀感頑豔、一往情深的誄詞和挽詩，而她知道，姊夫與姊姊的感情，其實淡薄了。這因為姊姊對姊夫的愛心先就淡薄了，怨不得姊夫。
於是，她的想法一變，想起母親所一再教導的三從四德，她覺得唯有用柔順二字，才能抓住那個關鍵。
* * *
宮中的歲尾年頭，最多樂事。急景凋年，雨雪載途，遠人困於行旅，恨聲不絕之時，宮中卻因為瑞雪為來年豐收的征兆，照例設宴預祝，徹夜笙歌。這年因為“國喪”，不舉盛筵，但小閣圍爐，默林踏雪，嘉敏與李煜依然不曾辜負了連朝大雪。
這天是在東池上的水榭賞雪。李煜畫興大發，正喚宮女鋪設丹青，打算對景寫生，畫一幅東池霽雪圖時，裴穀卻顯得心神不定似的，一會兒出一會兒進。來來回回的影子，攪亂了李煜的思緒，使他無法靜心構想了。
“裴穀!”他到底忍不住了，“你安靜一點兒行不行？為什麽魂不守舍似的？”
受了嗬斥的裴穀，諾諾連聲，已倒退著走到門口，忽然駐足，略停一下，複又疾趨到李煜麵前，低聲奏報：“開封有人來了!是來吊喪送葬的特使。”
聽得這一聲，李煜的臉色立刻就陰暗了，將畫筆一扔，頹然倒在交椅上。
嘉敏大驚，而更多的是困惑。她急急走上前去，用撫慰的聲音說：“開封有特使來，也不是什麽了不得的事，官家何苦為此煩心？”
李煜搖搖頭不答，隻問裴穀：“叫什麽名字？是何官職？”
“姓魏，單名一個丕字。”裴穀答說，“曹丕的丕。聽說在宋朝是個作坊副使!”
“你看，”李煜鐵青著臉對嘉敏說，“不是有意藐視嗎？派這麽一個小官當特使!”
嘉敏不知道宋朝的“作坊副使”，隻是一名管兵器製造的副主管，品秩甚低，因而要想勸慰，亦不知該如何措辭，隻用一雙發愁的眼，怔怔地望著李煜。
李煜坐著在生悶氣，視線投向彌望皆白的天際，一動亦不動。這時候最好不要去打擾他，可是其勢有所不能!裴穀搓著手，焦灼不安了好一會兒，終於硬著頭皮，上前說話。
“啟奏官家，宋使等著覲見。”
“你好不曉事!”李煜突然回頭，厲聲嗬斥，這不獨裴穀，水榭內外的人亦無不驚惶失色，因為從沒見他如此震怒過。
見此光景，嘉敏卻不知哪裏來的勇氣，覺得應該挺身而出，有所諫勸，便起身向前，微微躬著腰說：“官家請息怒!鬱怒傷肝，大非所宜。”
看到嘉敏的關切的眼光，李煜激動的情緒，立刻平了下來，對裴穀說話的聲音也和緩了。
“這種大雪天，豈是接見使節的時候？不會安排宋使，先就賓舍，過兩天再說？”
“是!”裴穀很小心地回答，“本是如此安排，無奈來使不通人性，脾氣太倔。說是齎來宋天子的詔書，未見國主當麵呈遞之前，不敢就賓舍。”
這就怨不得裴穀了!李煜因盛怒而漲紅了的臉，化為陰暗灰白，使得嘉敏驚疑不止，不知他何以會有此表情。嘉敏正待設詞解勸，隻見羽秋投過來一個阻止的眼色，便機警地不開口了。
“也罷!”李煜問道，“在哪裏接見？”
“在長春殿。”
於是李煜轉臉向嘉敏惆悵地說：“敗興之至，隻好你一個人在這裏賞雪了。”
“我又何心賞雪？”嘉敏毫不掩飾她的心情，“等官家一起駕，我立刻也要走了。我還是回去陪陪聖尊後的好。”
“噢!”李煜很尊重地囑咐，“在聖尊後麵前，你不必提起有宋使來。”
嘉敏想問“為什麽”，話到口邊，記起羽秋的眼色，硬生生改口答一聲：“是!”
“我就不懂!”嘉敏帶些憤激的語氣，“也不過宋朝來了一個官兒，而且看樣子也不是什麽大官兒，何以官家如此震怒。大家又是這等諱莫如深，倒像提一聲便犯了法似的!”
最後一句是隱然指責羽秋，她當然要解釋，但怕自己說得不夠清楚——事實上，亦確有許多她知其然而不知其所以然的故事在內，須另請一個人來解說。
“小娘子休動氣!其中自有好些曲折委屈，我請黃保儀來細細說與小娘子聽。”
嘉敏養在深閨，耳目所及，無非笙簧珠玉。而五代的改朝換代，忽而禪讓，忽而篡弒，往往消息初傳，局勢已定，百姓都不當它一回事，所以嘉敏對國事不甚明白。此時她卻為羽秋的話所提醒，心想一旦繼位中宮，不能不知朝章國故，正不妨向黃保儀好好討教。
於是她欣然接納了羽秋的提議，同時吩咐宮女，打掃潔淨，備下精致茶果待客，打算著與黃保儀做一夕深談。
“我們的國號，本來叫大齊。”黃保儀斜倚熏籠，從容開談，“先主烈祖，就是當今國主的爺爺，本來是唐憲宗之後，少小微賤，做了徐氏的養子，所以一直姓徐。身當大寶，臣下都勸先主複姓，他念著徐家的養育之恩，起先不肯，到即位的第三年歸宗複姓，國號亦改為大唐。那是梁唐晉漢周五代的第三代，天福五年的事——”
烈祖的年號叫升元，升元七年下世，繼位的是他的長子，也就是李煜的父親元宗。他的年號叫保大。而五代由晉而漢，由漢而周，保大十五年，周主征唐，連破淮南，耀兵江北，元宗上表請和，自願做周的附庸，同時貶損身份，不敢稱帝而稱為國主。
宋朝代周而立，元宗依然謹守以小事大之禮，而內心鬱鬱不樂，在宋朝皇帝趙匡胤即位的第二年病歿。李煜即位，遣派使者向宋朝告哀，請求追複帝號。
“宋朝總算給麵子，準如所請，所以先帝才能稱為元宗。”黃保儀接著又說，“不過先帝在日，雖然向宋朝稱臣，在國內，隻不過不用帝號，此外一切，都是用的王者之禮。當今國主，就大大的不同了!”
“大大的不同？”嘉敏困惑地問，“不同在哪裏，我怎麽一點都看不出來？”
“你當然看不到，不注意是看不出來的。可是，實在是大大的不同，你明天一早出去看，各宮各殿的屋頂上都變了樣子。”
“屋頂會變樣？”嘉敏越發不解，“莫非瓦都掀掉了？”
“那當然不至於。”黃保儀說，“屋頂的裝飾，王者之居用‘鴟吻’，隻要宋朝的使者一來，鴟吻就得去掉。”
“怪不得!”嘉敏恍然大悟，“怪不得國主覺得委屈。”
“這還不算委屈，接見宋使的時候才真是委屈。服飾要改換，不能穿黃袍，改服紫袍。”
“啊!”嘉敏越發明白，“怪不得國主不願接見宋使。”她又憤憤地說，“來使也太霸道了!哪有硬逼著要見的道理？”
“冰凍三尺，非一日之寒，北方使者無禮，在前朝就是如此!幾乎沒有例外的。”
“難道江南真個無人？”嘉敏憤憤地說，“就這樣忍氣吞聲，次次受他們的欺侮？”
聽得這一問，黃保儀忽然眼睛一亮，有喜上眉梢的模樣，然後笑盈盈地說道：“我講個陶穀的故事你聽!”
“陶穀是誰啊？好像聽見過這個名字。”
“你應該聽見過，他也是天下知名的人物，本姓唐——”
“啊!”嘉敏連連點頭，“我想起來了。他是河東邠州人，本姓唐，晉祖叫石敬瑭，為了避諱，改姓‘有虞陶唐’的陶，他的號叫秀實。是不是？”
“對了!正是他。”
“他也到我們江南出使過？”
“來過。那是周世宗時候的事，”黃保儀答說，“也是元宗時候的事——”
元宗保大年間，陶穀仕周以兵部侍郎翰林承旨的身份，奉使江南。此行的任務，據說因為金陵多六朝碑碣，特來觀摩書法，其實是來窺探江南的虛實。
元宗知道他的來意，卻無法逐客。加以陶穀的性情褊狹驕狂，每次與元宗相見，神態言語之間，十分傲慢，益發使江南君臣難堪。江南私下聚議，如何能殺殺他的威風，結果是韓熙載想了一條美人計，大家都撫掌稱妙，就托付韓熙載照計而行。
其時陶穀逗留在江南已經三月有餘，因為“南朝四百八十寺”，看不完的碑碣。他白天策馬閑遊，假訪碑為名，細察江南的士氣民心，辰光倒容易打發，夜來客館孤燈，淒涼萬狀，那滋味可就不好消受了。
韓熙載就是看出他內心的苦悶，特意選取了一名冶豔異常的家伎，密密囑咐了一番，送到客館為陶穀侍寢。哪知第二天一早，就被遣回，帶來陶穀一封道謝的書信，是用的四六駢體。其中有一聯，以韓熙載的淵博，竟亦百思不解。
這一聯是“巫山之麗質初臨，霞侵鳥道；洛浦之妖姬自至，月滿鴻溝。”巫山神女，洛浦妖姬，所指者何，自然明白。但是，什麽叫“霞侵鳥道，月滿鴻溝”？
想來想去想不明白，隻有一法，喚那家伎來細問，一問方知究竟，原來那家伎恰好月信來臨。既不能成其好事，那美人計自然失效，韓熙載便做第二次的部署。
這一次比較費事。先設詞將陶穀移居另一座賓館，當然，這一座賓館更來得精致舒適，陶穀相當滿意。他住的是一座極大的院子，廳前兩株高過屋簷的梧桐。時當深秋，黃葉滿院，每天清晨來掃落葉的是個纖腰一把的妙齡女郎，令陶穀遺憾的是，青帕蒙首，麵貌始終看不真切。
當然，隻要有心窺探，絕無不能如願之理。一天黃昏，西風大作，暴雨驟降，掃葉女郎走到廊下避雨，將打濕的青帕從頭上取下來，陶穀隻覺眼前一亮。因為她的頭發，又黑又亮，就像緞子，再看到她臉上，越發令人驚異，神清骨秀，竟是絕色。如說美中有不足，便是過於清秀，略嫌寒薄，然而眉宇之間，隱含幽怨，卻正又是最動人之處。
陶穀從此遲出早歸，就在賓館中，亦是牽腸掛肚，如有心事，必得看到了掃葉女郎的影子，心裏才舒服些。可是夜來上床，輾轉反側，那滋味又難消受了。
這夜是十月十五，寒月如霜，皓潔非凡，陶穀貪玩月色，睡而複起，正待喚起書童烹茶，隻聽一連串如珠瀉玉盤的聲音，隨風飄來——不知誰在彈琵琶？
琵琶是哀弦，淒涼的曲調居多，陶穀一麵凝神一麵細聽，默念著白居易的詩句：“弦弦掩抑聲聲思，似訴平生不得誌。低眉信手續續彈，說盡心中無限事。”而腳下不知不覺地循聲而往，繞到屋後，是座廢園，推開虛掩的角門一望，幹涸的魚池邊，坐一位抱著琵琶的白衣女子，月光下看得分明，正是他朝思暮想的心上人。
“彈得好琵琶!”陶穀有意這樣大聲地說。琵琶聲歇，白衣女子抬眼望了望，急急起身，仿佛要躲避似的。
“你不要走!”陶穀恰好攔住了她的去路，指一指月亮說，“如此良宵，不妨談談。你姓什麽？”
“我姓秦。”
“喔，”陶穀想起驛卒也姓秦，便即問道，“管驛的是你什麽人？”
“是家父。”
陶穀大為驚異，驛卒竟有這樣一個女兒!“你不像低三下四的人。”他說。
“怎麽不像呢？”白衣女子抬起臉來捋一捋鬢發，笑著問。
“氣度不像。”陶穀情不自禁地答道，“說實話，名門閨秀，我也見得不少，實在都不如你!”
“老相公的話，說得太過分了。”
“一點不過分。”陶穀唯恐她不信似的，“我無須恭維你，實情如此。不說別的，就你一手琵琶，便是絕技。”
“彈得再好，沒有知音，亦是枉然。”
陶穀心頭一動，笑嘻嘻地說道：“莫非我亦不是知音？”
“我如何敢跟老相公相提並論？”
“就相提並論，有何不可。”陶穀坐了下來，“你也坐!我們好好談談。你叫什麽名字？”
“我叫弱蘭。強弱的弱，芝蘭的蘭。”
“好雅致的名字!”陶穀又問，“想來知書識字？”
於是秦弱蘭自訴身世。隻為知書識字，姿色出眾，自視甚高，及笄之年，做媒的踏破了門檻，卻沒有她看得上眼的。論她的才色，原該匹配名門，但驛卒之女，門不當、戶不對，因而落得個高不成、低不就，最後嫁了個寒士。
婚後倒也有三年好日子。丈夫溫柔多情，文雅風趣，雖窮而肯上進，“三更燈火五更雞”，勤讀不休。秦弱蘭方在暗暗心喜，有此夫婿，何愁沒有出頭之日？哪知他用功過度，得了個咯血的毛病，又很快地轉為癆瘵，不到一年，竟而下世。
秦弱蘭決心守寡。隻是夫家四壁蕭然，守無可守，萬般無奈，唯有“夫死從父”，長住娘家。
怪不得她眉宇之間，常含幽怨，而麵貌亦嫌單薄，原是一副寡婦相!陶穀心想，相法上有個說法，克夫的婦人，若與人做妾，又當別論。如得此姝娛老，倒也不壞。不過，看樣子她未必肯，開口碰個釘子，以後就難轉圜。此事須緩緩圖之。