如果不是娶了蠟染布店老板的女兒，丁汝成不會想到去弄剪影戲。婚後，赫如玉帶來的嫁妝上所貼的剪紙，已經讓丁汝成感到意外。運河流到窯灣一帶，無論是鎮上還是鄉村，剪紙都是姑娘出嫁前，除女紅之外需要掌握的一門技術。花草魚蟲、日月星辰，都會有姑娘剪得不錯。
結婚之後，每天晚上，丁汝成還去越玉生的“蓼風軒” 唱戲， 但他時常會想起婚前的上海之行。赫如玉出神入化的剪紙讓他想到，有沒有可能創造一種剪影戲？丁汝成找到窯灣美孚石油公司的經理顧·彼德，他是個法國人，天主教徒，禮貌、和藹，遇到稍微熟悉的人就先笑，每個星期天都會到大教堂去禮拜。丁汝成托他從法國返回的時候幫忙買一台電影放映機，另外還要一些透明的膠片。
兩個人當時還沒有孩子，赫如玉每天都有大把的時間，按照自己在戲班聽到的故事，用一把金黃色的小剪子，剪紅娘、崔鶯鶯、虞姬和竇娥。
除了剪紙和伺候丁汝成，赫如玉的其他時間就用在吃齋念佛上。
一直沒懷上孩子， 赫如玉什麽偏方都試過了，肚子一點動靜也沒有。丁汝成不急，赫如玉卻非常苦惱，她甚至建議丁汝成娶個小妾，百年之後好有人承續香火，但被丁汝成拒絕了。丁汝成曾經對赫如玉講過自己的家世。時隔許多年，每當他想起大娘來，身子還會不停地發抖。
“我這輩子是不會納妾的！ ”他擁著赫如玉說道。
兩人臥室的右邊，是一道窗子，左手進門有一塊空地，赫如玉先是剪了一幅送子觀音像貼在牆上，後來覺得不夠恭敬，又在鎮上的廟裏請了一尊觀音菩薩回來，木雕的，請人做了供台，每天都敬香，敬水果。赫如玉很虔誠，每次在觀世音菩薩的像前跪拜，她都會淨手，換上潔淨的衣服。
“弟子現在受到苦惱，祈願觀音菩薩，千眼照見，千手護持。加持弟子能求得福德智慧之子，弟子發願以後每天念《普門品》……”每一天，都能聽到赫如玉跪在蒲團上低聲祈求。
直到有一天，有人告訴她，馬陵山的碧霞宮燒香靈驗，赫如玉才第一次去了那個地方。恰好是春天，萬物複蘇，路邊不時能見到開得繁盛的桃花和李花。兩個轎夫抬著，使嘴的丫鬟步行跟在轎子後麵，赫如玉還從父母的染坊要了個年輕的夥計跟著。一路上，赫如玉不時掀起轎簾，往外麵眺望。十二歲從馬陵山逃到窯灣鎮的事丈夫給她講過多遍，她擔心從馬陵道經過的時候，也會碰到大霧彌漫和過陰兵。
兩個轎夫在這條道上走了許多年，熟悉這條路的每一道坡坎，他們告訴赫如玉，陰兵從馬陵道上過的事，通常隻發生在晚上。大白天，他們走過幾百次了，從來沒有遇到過。
碧霞宮的淨塵，赫如玉小的時候見到過。她還是“秋霞閣”當家花旦小桃紅的時候，唱虞姬，唱崔鶯鶯，還唱過《玉簪記》中的陳妙常。陳妙常原在金陵女貞觀的出家，與趕考書生潘必正一見鍾情，曆經磨難最終修得正果。小桃紅扮陳妙常時，也許沒有想到，此生會去碧霞宮削發為尼。
赫如玉還有印象，有那麽一段時間，丁汝成與小桃紅的事弄得窯灣盡人皆知， 成為鎮上戲迷們飯後的談資。赫如玉婚前也曾在意過這件事，後來問過丁汝成，丈夫不願多談，漸漸她也不再掛在心上了。現在去碧霞宮燒香，赫如玉一門心思在懷孩子上， 已經不太在意丈夫與那個老尼的傳聞。
不知道是有人走漏了消息，還是如今的淨塵有了非凡的法力， 當赫如玉一行人來到碧霞宮前，淨塵已經等在那裏了。與記憶中的小桃紅判若兩人，眼前的淨塵麵皮白淨，超凡脫俗。轎夫被打發走了， 隨行的夥計被安排去了泉潮律院，碧霞宮隻給赫如玉和隨行的丫鬟安排了庵房。已是黃昏，碧霞宮一片靜謐，太陽西下，陽光在地上投下廟簷長長的影子。淨塵把赫如玉帶到大殿觀音菩薩的聖座前，跪在蒲團上。淨塵手持佛珠，低聲禱告：“大慈大悲救苦救難的觀世音菩薩，有施主受到求子困擾，祈求您加持，《法華經》說，若有眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。”說完，她伸手撫摸了一下赫如玉的頭頂，轉身出了大殿，輕輕地把門帶上了。
赫如玉在碧霞宮住了三天， 每天禱告結束，淨塵都帶她逛馬陵山。回到窯灣鎮以後，赫如玉用剪刀記錄了她去馬陵山求子的過程，有碧霞宮善男信女趕廟會的情景，有山頂泉潮律院鱗次櫛比的建築，有三仙洞，有乾隆爺禦題的“第一江山”，還有淨塵比丘尼的剪影。雖說赫如玉曾看見小桃紅在戲台上扮演虞姬已過去多年，但她還是在一張三尺紅紙上，將虞姬歌罷自刎情景剪得活靈活現，尤其是虞姬的側影、身姿，一看就讓人想起鼎盛時期的小桃紅。
本以為會很快懷上孩子， 可肚腹依然緊湊，沒有一丁點人們所說的懷了孩子的跡象，不想吃酸東西，也不發嘔，一切和往常沒什麽兩樣，赫如玉不由得沮喪萬分。後來，還是丁汝成幫她解開了心結。“我夢到觀音菩薩了，”一天早晨，丁汝成醒來，對正跪著念《普門品》的赫如玉說，“菩薩說了，你隻要幫我剪完《馬陵道》，就賜兒子給你。”
以前，赫如玉也曾跟著母親去聽過戲。她喜歡聽的是《西廂記》和《牡丹亭》一類的故事，關於《馬陵道》，在嫁給丁汝成之前，她雖然聽過，卻沒有認真聽它的唱詞。在她看來，《馬陵道》講的是一對師兄弟反目成仇的故事，血腥、殘暴、凶巴巴的，聽過之後害怕，晚上連覺都睡不好。但成婚之後，丁汝成固執，執意要教會赫如玉《馬陵道》的唱詞，每當有《馬陵道》演出，他必定帶赫如玉一起去聽。花了兩三年工夫，赫如玉不僅能夠用小生的聲調唱《馬陵道》，她還真給丁汝成用紙剪出了《馬陵道》。按透明膠片的尺寸剪的，同一個場景裏，每一幀都相似，但又有些細微差別，丁汝成粘貼的時候數過，有上萬張之多。
如願以償，赫如玉果真在完成《馬陵道》的剪紙後懷上了孩子。