一九四○年以前，窯灣鎮沒有人知道湘記百貨店的老板朱廷湘是日本人， 原名叫伊藤正夫。
他多年前來到了窯灣， 在中寧街上開了湘記百貨。店麵雖然不大，卻是五髒俱全，除了賣搪瓷盆、口缸、刀剪、洋皂、洋火等日用百貨，還賣綢布。他賣的綢布，色澤鮮豔，布上的那些海棠、月季、荷花以及玫瑰，看上去就像真的一樣，引得窯灣有錢人家的女人，做夢都在逛湘記百貨店。當然，價格也不是一般人家能消費得起的。朱老板的百貨店，不二價。他告訴窯灣人，他有渠道，能從當時上海最大的先施百貨公司進到各種流行的東西。
朱老板的生意紅火，他雇的幾個店員也特別敬業，所以百貨店也不要他操太多的心。平時，他胸前掛著一個徠卡相機，在窯灣周邊遊**，偶爾抬起相機來拍幾張照片。幾年時間，他摸清了窯灣鎮上每一家商號、酒肆、糧行、錢莊的營業情況，掌握了數以百計各種作坊的產出，了解了窯灣鎮以及周邊張樓、王樓，運河對岸胡圩、黃墩的各種物產。舉個例子，鎮上最有名的趙信醬園店，它在南京和鎮江兩個分號的收支，他甚至比店主還清楚。此外，他還成功地為丁汝成買到了一台西門子發電機，帶回來的那天，鎮上的人都來看稀奇，尤其是夜晚，發動機轟鳴，劇場台子上懸垂著的那隻燈泡，可比馬燈亮得太多了。那是一台一千瓦的小型發電機，專供電影放映用。那是一九三三年，窯灣鎮商業繁榮，每天都有數以千計的人沿著運河而來，像魚群一樣，消失在窯灣這座聲名遠播的溫柔鄉。丁汝成的光明劇場開設在戒賭橋的那一邊，位置比較偏僻。但是這個稀奇的玩意兒還是讓窯灣人趨之若鶩。唯一的遺憾是，幕布上的圖像與幕布下那個開著巨大喇叭花的留聲機裏發出的配音， 總是很難完全同步，但是好奇心讓絕大多數的人忽略了它的不足。
二十世紀三十年代初， 歌舞升平的窯灣，人們認為朱廷湘是個脾氣溫和的生意人，他會說武漢話，還是個戲迷，熟悉窯灣十七家戲班裏的每個老生、小生和旦角，當然也熟悉另外十多家妓院的營生。一九三八年，日本人進入窯灣後，他還做了一樁在當時引起轟動的皮條生意。為此，他的湘記百貨店受到日軍的特別保護，在許多商人關門逃走之後，湘記百貨店仍然正常營業，而且生意越發紅火，成為日軍當時在窯灣鎮試圖建設“大東亞共榮圈”的典範。
江蘇整體淪陷的那一年，日本人沒有費一槍一彈就占領了窯灣。幾乎是一夜之間，運河大堤北邊的青色磚牆上刷滿了標語：“天皇萬歲”“建立大東亞共榮圈”……短暫的動**之後，這座古鎮又恢複了往日的平和，並且呈現出一種虛假的繁榮。日本人有意將這個水陸碼頭建成治安典範，盡管生意相對之前已經冷清不少，往來窯灣的商賈也驟減，但主政窯灣的日本人大垣一雄少佐要求，不管生意如何，每一家戲院都要照常營業，偶爾，他還會帶著他的日本兵去捧場。
占領窯灣的日本人，征收王家的當鋪做了維持會的辦公地點，而五十多個日本兵的營房，與丁汝成的光明劇場就隻有一牆之隔。都說衙門口無生意，窯灣本地有人過來看剪影戲的時候，碰到幾個喝得醉醺醺的日本兵，他們抬槍就打，所幸酒喝多了，沒有打中。自從日本人來了之後，光明劇場的生意日漸慘淡。盡管如此，為了討好大垣一雄，日本人剛駐紮過來的時候， 丁汝成還專門給他們放了專場，放的自然是剪影戲《馬陵道》。
第一次看剪影戲，那些臉上稚氣未脫的日本兵看得津津有味， 東方大國發生的古老故事，一些受過教育的日本兵偶有所聞。尤其是大垣一雄，他迷戀上了剪影戲，不時就會摸過光明劇場來聽戲。門票，丁老板自然是不敢收，還得給他專門騰個雅座，配些瓜子、點心和茶水。
大垣一雄對《馬陵道》拷貝上的剪紙讚歎不已，稱讚這是他見過的最為精美的紙藝傑作。尤其在得知那些剪紙出自丁汝成的妻子之手後，大垣一雄抱過來一厚遝紅紙，讓赫如玉給他剪《三國演義》和《水滸傳》裏的人物。逢到元日，也就是中國的春節， 他還會要求赫如玉給他剪窗花，一副入鄉隨俗的樣子。因此窯灣鎮上，人們都說湘記百貨的朱老板、光明劇場的丁老板，兩人都是“皇軍”的紅人。