順治皇帝讀書勤奮，他吸收先進的漢文化，審時度勢，對成法祖製有所更張，且不顧滿洲親貴大臣的反對，倚重漢官。為了使新興的統治基業長治久安，他以明之興亡為借鑒，警惕宦官朋黨為禍，重視整飭吏治，注意與民休息，取之有節。
少年天子性格上有些剛愎自用，急躁易怒。順治的生母，就是有名的莊妃，也就是後來的孝莊太後。她13歲嫁給皇太極，後來住在永福宮，被封為莊妃，所以稱她為永福宮莊妃。皇太極登極為天聰汗時，她才14歲。夫君死得太早，剛滿30周歲就守寡，是她的不幸；但她的大幸卻是兒子做了皇帝，自己則做了皇太後。莊妃本身不是皇後，兒子也不是皇長子，卻一口吞下兩枚幸福之果——兒子做皇帝和自己當太後。
這樣一對相依為命的母子，按理說應當母慈子孝、關係融洽。但事實似乎並非如此。關於順治皇帝和母後的關係，《清史稿·後妃傳》僅有四句話的記載：第一句是“世祖即位，尊為皇太後”，這是例行公事；第二句是“贈太後父寨桑和碩忠親王，母賢妃”，這也是例行公事；第三句記載：“太後萬壽，上製詩三十首以獻”，這仍是例行公事；第四句記載：“上承太後訓，撰《內則衍義》，並為序以進。”僅僅以上四句話、60個字而已。而同一篇傳記，記載康熙同他祖母關係的則有715個字，從中隱約透露出順治同母後的關係並不太協調。
順治先後冊立兩位皇後。一位是他母親的侄女博爾濟吉特氏，由多爾袞做主定婚、聘娶。順治親政，冊為皇後。小皇後出身蒙古科爾沁貴族，從小嬌生慣養，順治皇帝並不喜歡。雖然勉強成了親，但婚後經常發生口角。順治不顧母後和大臣的反對，強行廢掉了皇後。直到順治病危的時候，被廢的皇後想要見他一麵都不被允許。第一位皇後被廢八個月後，孝莊太後又將自己娘家侄子綽爾濟的女兒、自己的侄孫女選聘為順治妃，後立為皇後，史稱孝惠章皇後。不到四年，皇帝又要廢後，但這位皇後能委屈圓通，又有太後嗬護，才沒有被廢掉。
在立後問題上母子產生了不小的矛盾，按照常理，不喜歡皇後冷落也就是了，後宮粉黛，佳麗如雲，並不一定非要鬧到廢後的地步，這樣大家麵子上也都不好看。從這裏也反映出順治皇帝性格上的偏執成分。
福臨是以幼小之年在激烈政治鬥爭中被擁上帝位的。皇太極於崇德八年（1643）八月初九暴卒，由於未預定儲嗣，所以在這一突發事件後，在其第十四弟、掌正白旗的和碩睿親王多爾袞與其長子、肅親王豪格之間展開了激烈的皇位之爭。爭奪者雙方勢均力敵，相持不下。精明的多爾袞隨機應變，提出動議，以擁立皇太極第九子福臨為帝，由和碩鄭親王濟爾哈朗和他共同輔政，結果獲得通過。福臨於八月二十六日登上盛京篤恭殿的鹿角寶座即帝位。次年改元順治。這位年僅六歲的童子皇帝，雖然尚不諳世事，但在滿族特有的尚武精神的熏陶下，卻有一種好勝的性格和天然的優越感。崇德七年（1642）年底，皇太極出獵葉赫一帶，攜他前往，當行獵於噶哈嶺時，福臨曾“射中一麅”，那時他年僅五歲。在舉行登位大典前，他出宮乘輦前往篤恭殿，乳母因其年幼欲登輦陪坐，他拒絕說“此非汝所宜乘”，顯示出不可冒犯的帝王尊嚴。隨著年齡的增長，福臨愈益感到現狀對他的這種尊嚴實際上受到很大的挑戰和侵害。當時真正掌握國家實權的是他的叔叔多爾袞。多爾袞“凡一切政事及批票本章不奉上命，概稱詔旨，擅作威福，任意黜陟”，“竟以朝廷自居”。“其所用儀仗、音樂及衛從之人，俱僭擬至尊。蓋造府第亦與宮闕無異”，“朝賀之事與皇帝一體”，實際上造成了“關內關外鹹知有睿王一人”的局麵。
順治與叔父多爾袞的關係也是雙重的：沒有多爾袞的支持，他無法登上皇帝寶座；但是隻要有多爾袞在，他就要生活在皇叔攝政睿親王的陰影裏，皇帝做得有名而無實。隨著年歲的增長，順治和母親孝莊太後越發感到睿親王多爾袞野心勃勃，但一時又沒有製約的辦法，隻好先安撫他。順治元年封他為“叔父攝政王”，一年後晉他為“皇叔父攝政王”。
順治七年十一月，多爾袞出獵古北口外。行獵時墜馬跌傷，醫治不得要領，十二月初九日死於喀喇城，享年隻有39歲。靈柩運回北京，順治帝追尊他為義皇帝，廟號成宗。多爾袞的葬禮依照皇帝的規格舉行，埋葬在北京東直門外(今新中街三條3號附近)。
順治八年正月，多爾袞的貼身侍衛蘇克薩哈向順治皇帝遞上一封檢舉信，揭發多爾袞生前曾與黨羽密謀，企圖率兩白旗移駐永平(今河北盧龍縣)，“陰謀篡奪”；又說他偷偷地製成了皇帝登基的龍袍服裝，家中收藏著當皇帝用的珠寶。
這時隻有13歲的順治皇帝，第一次親理朝政。他召集王爺大臣密議，公布鄭親王濟爾哈朗等的奏折，抖數多爾袞的罪狀，主要是“顯有悖逆之心”。少年天子福臨向諸位王爺宣告說：“多爾袞謀逆都是事實。”多爾袞被撤去帝號，他的母親及妻子的封典全都被削奪了。
當時在北京的意大利傳教士衛匡國在《韃靼戰紀》中記載說：“順治帝福臨命令毀掉阿瑪王(多爾袞)華麗的陵墓，他們把屍體挖出來，用棍子打，又用鞭子抽，最後砍掉腦袋，暴屍示眾，他的雄偉壯麗的陵墓化為塵土。”1943年夏天，盜墓者曾將多爾袞陵墓的正墳挖開，隻見地宮中擺放一隻三尺多高的藍花壇子，裏麵放著兩節木炭。當時看管墓地的汪士全向盜墓者解釋說：“九王爺身後被論罪，其中的金銀圓寶都被掘去，據說墳地遭過九索(挖抄九次)。壇子是骨灰罐，是一個虛驚位(象征性的屍棺)。”彭孫貽筆記中有關焚骨揚灰的說法，當然是可以相信的。