一、寒城降猛虎
萬曆二十年，也就是公元1592年，一個小孩誕生在遼寧省撫順。
他的爸爸努爾哈赤給他起了個名字，叫做 愛新覺羅·皇太極。
皇太極出生這一年，日本關白豐臣秀吉發動侵朝戰爭，意圖謀取中國。明朝駐紮遼東的主力部隊入朝抗倭，耗時六年多。
因為明朝深陷戰爭泥淖，放鬆了對自己的軍事遏製，努爾哈赤利用這個機會，快速擴張。
努爾哈赤的勢力擴張，打破了遼東地區軍事平衡，引起了海西女真的警覺和不滿。
從屬海西女真的葉赫部聯絡九個家族結成同盟，率領三萬大軍，直撲建州，想置努爾哈赤於死地。
努爾哈赤從容應戰，一站定乾坤，很快就統一了女真各部落。
皇太極就是在這個環境下出生的，女真族內部關係錯綜複雜，矛盾不斷，各部落之間刀光劍影，你爭我奪，甚至骨肉相殘。
看見父親通過身經百戰，換來的血腥勝利，皇太極明白了一個道理，就是誰兵強馬壯，誰就掌握了話語權和征服的資本。
二、一箭貫兩羊
皇太極的母親叫做孟古，在努爾哈赤的諸子中，排行第八。
孟古隻為努爾哈赤生了一個兒子，不像努爾哈赤另一個寵妃阿巴亥，先後生下了阿濟格、多爾袞和多鐸三兄弟。
在努爾哈赤子嗣眾多的大家庭裏，皇太極的童年比較孤獨和冷清，因此也形成了日後寡言少語的個性。
皇太極遺傳了父親細長的雙眼，一副大紅臉，身體健壯，尤其不怕冷，屬於陽盛體質。冬天打獵時，別人都穿得嚴嚴實實，他隻戴一頂皮帽，騎馬射箭，毫不畏懼嚴寒，顯得生機勃勃。
皇太極雖然是努爾哈赤的愛子，但是卻沒有養尊處優，躲在家裏喝酒享樂，而是和其他女真少年一樣，五六歲開始學習騎馬射箭，八歲時他就能馳騁山林，彎弓射獵。
女真人尚武的傳統，讓皇太極從小就得到了身體鍛煉和膽識的激發。
時間不長，皇太極練就了強壯的身體和嫻熟的武藝，尤其是箭法出眾。他所用的弓與眾不同，很多猛士拉都拉不開，他用的箭有四尺長，曾經一箭過去，貫穿兩隻黃羊。
皇太極箭法高超，樂壞了他爹，努爾哈赤。
努爾哈赤自己就是一名神箭手。萬曆十四年四月，他迎娶哈達萬汗孫女阿敏為妃，與東果部頭號射手紐妄肩比賽射箭，目標是百餘步外的一棵柳樹。紐妄肩“下馬挽弓射五矢，止中三矢，上下不一”，努爾哈赤連射五箭皆中，而且“五矢攢於一處，相去不過五寸”。
女真人的軍隊構成，主要是騎射手組成，因此能否射箭精準，是判斷能否成為一名優秀士兵的標準。
據史料記載，皇太極一次打獵，一眨眼的功夫，就射殺了五十八隻黃羊。
黃羊，實際上並非羊類。黃羊善於跳躍，高度可達2．5米，平地一個縱跳可達6—7米遠，下坡時甚至能跳到13米遠。
黃羊善於奔跑，最高時速為90公裏左右。如果以75公裏的時速奔跑，則可以持續1小時之久，在原野上時而直線前進，時而來回橫竄，尤其喜歡在草原上奔馳的馬匹和汽車麵前飛越而過，所以在牧區有這樣的俗話：“黃羊竄一竄，馬跑一身汗”，真是一點也不誇張。
三、少年理家政
皇太極十二歲的時候，母親孟古因病去世，離開了丈夫努爾哈赤和愛子皇太極，時年不滿三十歲。
孟古嫁給努爾哈赤的時候，還不滿十四歲。孟古端莊聰慧，說話和氣，聽到讚揚的話不欣喜，聽到難聽的話也臉色如常，把全部精力都放在侍候丈夫上麵。
努爾哈赤對孟古十分疼愛，因為她不僅貌美，而且性格寬厚，懂進退，識大體，胸懷寬廣，很少讓努爾哈赤費心。
母親的去世，讓皇太極倍感孤單。努爾哈赤十歲喪母，如今看到自己的兒子同樣遭遇少年喪母的痛哭，不禁淚如雨下，仰天嚎叫。
愛妻的離世，讓努爾哈赤開始關照自己的八兒子，皇太極獲得了主持家政的機會。
努爾哈赤的家庭關係很複雜，皇太極有十幾位庶母，十六個兄弟，八個姐妹，再算上幕僚、護衛、文書等人，都要接受皇太極的管理和調度。
由於此時努爾哈赤尚在創業階段，家事和國事還沒有完全分離，各種事情混雜在一起，更增添了處理家政的複雜性。
皇太極從十二歲起，就開始管理家政，積累了豐富的管理經驗，較早的領略了人情世故，培養出過人的管理能力。
在處理家政的同時，皇太極加強了學習，他是滿洲少年中第一批學習滿文的。
在努爾哈赤身邊，有一個浙江人，叫龔正陸，負責起草文件和機要工作，是努爾哈赤的顧問，褚英、莽古爾泰、阿巴泰以及皇太極，皆拜師授業。
熱愛學習的皇太極通過學習，既通曉滿文，又略通漢文，尤其喜歡讀明朝人羅貫中編著的《三國演義》。甚至到了走火入魔的地步，做事經常仿效三國人物，而且運用得恰到好處。
四、獻計襲撫順
自從母親去世後，年幼的皇太極變得謹言慎行，處處小心提防，唯恐說錯一句話，生怕辦錯事，引來父親的不悅。
皇太極對人和顏悅色，善於團結人，很有人緣，能夠團結很多人為他所用。通過處理家族事物，皇太極逐漸形成了外圓內方的性格，做事說話“和風細雨”，很得人心。
經過努爾哈赤的東征西討，建州女真的勢力日益擴大，明萬曆四十四年，即1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉建立後金政權，成為遼東地區的女真族統治者。
皇太極被父親提拔為四大執政貝勒之一，開始進入後金政權的核心。
明萬曆四十年，皇太極第一次隨從父親出征海西女真烏拉部，皇太極連克六城，逼迫烏拉首領叩頭投降。父親常常告訴皇太極，打仗要勇猛無敵，不要退縮，狹路相逢勇者勝。
首次出征就取得了連克六座城市的戰績，激發了皇太極的信心，在此後的戰鬥中，皇太極勇冠三軍，無人匹敵，在戰鬥中迅速成長。
努爾哈赤十分滿意，誇讚皇太極是軍中驍將，在他二十四歲的時候，就封他為和碩貝勒，地位僅次於大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰。
努爾哈赤天命三年，即1618年，努爾哈赤下定決心，今年要征討明朝。
富有謀略的皇太極獻計，趁開馬市的時候，襲擊撫順。
五、李永芳出降
撫順城距離沈陽約四十五公裏，建於明朝洪武十七年（公元1384年），是明朝遼東地區最重要的貿易城市和軍事重鎮。所謂撫順，就是“撫綏邊疆，順導夷民”之意。
當時撫順城的明朝守將是李永芳，努爾哈赤和皇太極率軍團團圍住撫順成，給李永芳寫了封信。
“明發兵疆外衛葉赫，我乃以師至。汝一遊擊耳，戰亦豈能勝？
今諭汝降者：汝降，則我即日深入；汝不降，是誤我深入期也。
汝多才智，識時務，我國方求才，稍足備任使，猶將舉而用之，與為婚媾；況如汝者有不加以寵榮與我一等大臣同列者乎？
若欲戰，我矢豈能識汝？既不能勝，死複何益？
且汝出城降，我兵不複入，汝士卒皆安堵。
若我師入城，男婦老弱必且驚潰，亦大不利於汝民矣。
勿謂我恫喝，不可信也。汝思區區一城且不能下，安用興師？失此弗圖，悔無及已。
降不降，汝熟計之。毋不忍一時之忿，違我言而僨事也！”
信的意思就是說，你屈屈一個遊擊是抵抗不了我們的，何必白白送死呢？
你是識時務的聰明人，如果投降，我們和你通婚，共保榮華富貴，如果你堅持抵抗，弓箭可是不長眼的，你又打不贏我們，何必送死呢？
如果投降，全城百姓不殺，如果不降，男女老幼必然驚慌潰散，你忍心嗎？
如果你認為我寫這封信是恐嚇你，以為我逗你玩，你可以冷靜想想，如果一個城我們都攻不下，何必興師動眾呢？
降不降，全在將軍，希望你熟思，不要因為一時意氣，做出不明智的舉動。
李永芳表示願意投降，但是一方麵命令將士準備守城工具。努爾哈赤決定攻打撫順，1618年五月九日晚上，發起淩厲的進攻。
五月十日清晨，李永芳率千餘人投降。
撫順一戰，努爾哈赤獲得了遼東重鎮撫順，並且招攬了一批遼東士大夫，這些人逐漸成為了輔佐滿清政權的高級參謀，比如範文程。
《清史稿-李永芳傳》：太祖伐明取邊城，自撫順始；明邊將降太祖，亦自永芳始。
六、老楊鎬出師
撫順城陷落，朝野震驚。
萬曆皇帝長期荒廢朝政，派遣將領去收複遼東都成了問題。
因為朝廷兵部最高長官空缺，討伐努爾哈赤的事拖了很久，終於在撫順城陷落八個月後，萬曆皇帝任命楊鎬做最高統帥，去擊敗後金。
楊鎬，萬曆八年考中進士，曾經擊敗過蒙古軍隊，萬曆二十五年，即1597年，奉命抗日援朝，抵禦豐臣秀吉的侵朝行動。身負眾望的楊鎬第二年在蔚山大敗，不僅不向朝廷說實話，反而虛報戰功，遭到了免職。
萬曆三十八年，又被重新啟用，巡撫遼東，先後擊敗女真人和蒙古人的入侵。後來以為朝廷黨爭不斷，退休回家了。
萬曆四十六年，1618年，努爾哈赤大破撫順，明神宗在群臣的推薦下，再次起用楊鎬，希望他能徹底解決遼東問題。
臨危受命的楊鎬集結十萬大軍，分成四路挺進努爾哈赤的赫圖阿拉，希望形成包圍圈，徹底鏟除後金政權。
楊鎬把兵力為四路：馬林指揮北路，杜鬆指揮西路，李如柏指揮南路，劉鋌指揮東南路。
其中，李如柏是明朝遼東名將李成梁的次子，劉鋌是四川總兵劉顯的公子，二人都是久經戰陣，立功無數的英雄。其中李如柏還參加過萬曆朝鮮之役，日本叫做慶長之役。
楊鎬的作戰目標就是奪取赫圖阿拉城，但是具體實施卻不甚明確，沒有統一的作戰配合方案，形成了各自為戰的局麵。
楊鎬沒少和女真人打交道，他也知道這次集結如此之眾的軍隊，就是拿國運相賭的冒險行動。
集結十萬人，號稱四十七萬兵馬，兵分四路，浩浩****的開進遼東，楊鎬的戰略意圖是著重恫嚇努爾哈赤，起到不戰而屈人之兵的效果。
據滿洲文件說，楊經略出兵之前，曾派人傳言與努爾哈赤，自稱將於4月28日，月正圓時，發兵四十七萬攻打。故意將日期推後，則可以掩飾實際進兵日期。
明軍人數上的聲勢並沒有嚇到努爾哈赤，他深悉明軍習慣虛張聲勢的伎倆。他曾對他的部下說，對明軍行動不要步步認真。他們常常偶一出邊，以後即大做文章，謊稱戰勝以邀功。
楊鎬的軍事恫嚇沒有嚇到努爾哈赤，努爾哈赤父子開始整軍備戰。
山雨欲來風滿樓，一場曆史大戲即將開演。
七、薩爾滸之戰
楊鎬召集了明軍十萬，同時征調了朝鮮軍隊和女真葉赫部，於萬曆四十七年，即1619年，四路出兵，進攻後金。
努爾哈赤建立的後金政權朝氣蓬勃，絲毫不怕明軍的軍事恫嚇，做足了戰爭動員。努爾哈赤頻繁地派遣探子搜集明軍情報，根據明軍兵分四路，分頭出擊的軍事戰略，他決定采取集中兵力，各個擊破的策略。
他對後金諸位貝勒和大臣宣布：憑爾幾路來，我隻一路去！
這場決定明金國運的戰事發生在煙波浩渺的大夥房水庫東南隅，鐵背山和薩爾滸山。
努爾哈赤率領後金六個旗的兵力，攻打薩爾滸的西路明軍，即杜鬆部。
皇太極率領餘下的兩個旗的兵力，去抄杜鬆軍的後路，形成首尾夾擊。後金共計投入6萬人馬。
明軍倚仗人多勢眾，根本不把後金軍隊放在眼裏，尤其是杜鬆。
杜鬆這個人有勇無謀，驕傲自大，事先不對後金的兵力部署進行偵察，在不了解對手的情況下，貿然輕進，一心就想著搶頭功。
杜鬆提前出撫順關，三月一日就到了薩爾水山。杜鬆安排2萬人駐守，自己率領1萬人攻打後金駐守的界凡城。
後金騎兵很快就打敗了駐守薩爾滸的明軍，占領薩爾滸山。杜鬆卻沒有擊敗界凡守軍，駐守薩尓滸的大本營也陷落了，正在混亂中，皇太極掩殺而來，配合父親努爾哈赤，對杜鬆軍形成了包圍，當天就大敗杜鬆。
杜鬆戰死沙場，西路明軍全軍覆滅。
北路明軍從遼東開原出兵，由馬林統率。到離薩爾滸四十裏的地方，得知杜鬆兵敗身亡的消息，馬林嚇得調整策略，轉攻為守，依山紮下營壘，挖了三層壕溝，準備防守。
努爾哈赤率領八旗兵力從界凡城馬不停蹄地趕來，攻破明軍營壘。馬林沒命地逃奔，才活著回到開原。北路明軍也被消滅了。
被萬曆皇帝冊封為此次軍事行動的主帥楊鎬，沒有隨從大軍行動，而是安然穩坐沈陽城。他既不調查進軍線路，也不研究進軍地形，而是紙上談兵，靠著過去打仗的經驗進行指揮，導致本來就人員複雜的四路大軍毫無默契，缺少統一的指揮和協調作戰，十萬人的軍事優勢頓時化為烏有。
楊鎬正在等待各路明軍的捷報，沒想到一連兩天接到的竟是兩路人馬覆滅的壞消息，把他驚得目瞪口呆。他這才知道努爾哈赤的厲害，連忙派快馬傳令另外兩路明軍立刻停止進軍。
中路明軍的統率是遼東總兵李如柏。他行動特別遲緩，所以沒碰上後金軍隊，當接到楊鎬撤退命令，急忙撤軍。中路明軍以為有大批追兵，爭先恐後地逃跑，自相踐踏，死了不少。
剩下的一路是南路軍劉鋌。楊鎬發出停止進軍命令的時候，劉鋌軍已經深入到後金軍陣地，各路明軍失利的消息，他一點也不知道。
四路大軍，各自為戰，缺乏最基本的溝通和默契，連友軍戰敗的消息都收不到，如此作戰，焉能不敗？
南路軍統率劉鋌是明朝猛將，他使用的是一把重一百二十斤的大刀，揮動如飛，軍中外號“劉大刀”。
劉鋌軍令嚴明，武器火藥也多，裝備算是幾路明軍中最優良的，也是最具戰鬥力的。
進入後金陣地以後，連破後金幾個營寨。
努爾哈赤嚐到劉鋌的厲害後，決定智取。
他選了一個投降過來的明軍士兵，叫他冒充杜鬆的部下，送信給劉鋌，說杜鬆軍已經到了赫圖阿拉城下，隻等劉鋌軍去會師攻城。
劉鋌沒接到楊鎬命令，不知道杜鬆軍已經覆滅，於是信以為真。
他怕杜鬆獨得頭功，下令火速進軍。
這一帶道路險狹，兵馬不能夠並列，隻好改為單列進軍。劉鋌帶兵走了一陣，忽然殺聲四起，漫山遍穀都是後金伏兵，向明軍殺來。
劉鋌揮舞大刀怒戰努爾哈赤，正在難解難分時，皇太極率一支後金兵穿著明軍衣甲，打著明軍旗幟，裝扮成杜鬆軍前來接應。
劉鋌毫不懷疑，把人馬帶進假明軍的包圍圈裏。後金軍裏應外合，四麵夾擊，明軍陣勢大亂。
劉鋌雖然武藝高強，揮舞大刀，殺退了一些金兵，但是終因寡不敵眾，他的左右兩臂都受了重傷，最後被亂刀砍死。
四路明軍至此全部以失敗告終。
這場戰爭從開始到結束，隻有五天時間，楊鎬率領的十萬明軍損失了一大半，文武將官死了三百多人。
在這場決定後金命運的戰爭中，皇太極表現得十分出色，上馬殺敵的勇猛無人能敵，更絕的是，他屢出奇招，多次抄襲明軍後路，或者偽裝明軍士兵，配合父親夾擊明軍，從而迅速地解決戰鬥，隻用了五天就取得薩爾滸大捷，不得不說皇太極提供的妙策幫了不少忙。