1618年2月，努爾哈赤終於羽翼豐滿，準備對抗明廷。可出兵總是要理由的，無論理由多麽蹩腳，總要有一個的。要不然，就是自己逆天而行了。
努爾哈赤發動手下的精兵強將，醞釀多時，終於列出了明政府的七條罪狀，還美其名曰為“七大恨”。看完這七大恨，努爾哈奇自己都覺得委屈的不行，直搗北京的念頭都有了，無奈明帝國在北疆還有很多堡壘，努爾哈赤不得一步一步來。
八月十三日清晨，努爾哈赤焚《七大恨》書祭天，宣布對明用兵，一場具有曆史意義的戰役終於拉開了序幕。
出征前，他對諸貝勒大臣說：“我本不想用兵，但吾對明有七大恨，不雪之何以告慰九泉下的父祖。征戰中，凡俘獲之人，不許剝其衣服；（當時女真人不能種棉花，布匹奇缺，所以對俘獲之人一律剝其衣物）不許**婦女；不許離散其家室；遇抗拒者殺之，若遇願歸順者，慎勿輕殺。然後親率步騎兵兩萬，直撲明遼東重鎮之一的撫順。
努爾哈赤率大軍從赫圖阿拉出發，行至古勒（今遼寧新賓境內）一帶駐營。第二天，將大軍分成同兩路一路由努爾哈赤親自率領直奔撫順，另一路由大貝勒代善率領，攻打撫順周邊城堡東州和馬根丹。天有不測風雲，大軍於古一帶出發不久便遭遇到了傾盆大雨，努爾哈赤十分相信天命他以為這是上蒼示警，便欲撤銷攻打撫順的計劃。但大貝勒代善再三相勸，努爾哈赤才繼續下令前進。
當時，撫順之東三十餘裏外還有撫順關，是明長城重要關口之一，當然是用來屏障女真的。撫順關內設有馬市，供女真和漢民互通有無。剛設時，明朝對馬市管理十分嚴格，但由於努爾哈赤多年來，對明王朝一直十分恭順，馬市交易空前活躍，對馬市的管理也就日漸鬆馳。從現在所有史料來看，這座本來用於屏障女真的撫順關，在撫順之戰中沒有發揮任何作用，因為任何資料裏都沒有對如何攻占撫順關作出描寫，可見明朝的邊防鬆馳到何種程度！
撫順馬市的稅收是撫順明軍重要財源之一，李永芳對此當然十分重視，四月十五日，他大開馬市，各地商賈雲集，非常熱鬧。清晨，由後金總兵官馬承塔帶領一批金兵扮作馬販，混入了撫順關，同時又派出八百人到撫順城去討要人參款和賞錢。隨後又有數十輛裝有人參和貂皮的商隊跟進。馬市頓時沸騰起來。右路軍先鋒四貝勒皇太極率五千兵馬乘亂進入撫順關，並飛速兵臨撫順城下。努爾哈赤的五千人馬亦隨後趕到。右路軍為一萬人，而城中守軍一千二百人，雙方兵力十分懸殊，後金的兵力是撫順明軍的將近十倍，是必勝之勢。
努爾哈赤並未急於發動進攻，而是派人送給城內的李永芳一封勸降信：爾明發兵疆外，衛助葉赫，我乃興師而來。汝撫順一遊擊耳，縱戰亦必不勝。今諭汝降，若降，則我兵即日深入；汝不降，是汝誤我深入之期也。汝素多才智，識時務人也。我國廣攬人才，稍甚驅策者，猶將代而用之，結為婚媾，況汝者有不更加優寵，與我一等大臣並列耶？汝降，俾汝職守如故，恩養汝，汝若戰，則我之矢豈能識汝也？必眾矢交集而死。既無力製勝，死何益哉？且汝出城降，則我兵不入城，汝之士卒皆得安全；若兵入城，則男女老幼，必致驚潰，亦大不利於汝，勿謂朕虛聲恐喝而不信也。汝思區區一城，吾不能下，何為興師為哉？失此弗圖，悔無及也！其城中大小官吏，兵民等獻城來降者，保其父母妻子，以及親族，俱無離散，豈不甚善？降不降，汝熟計之！毋不忍一時之忿違朕言，致僨事失機也。”
李永芳畢竟是朝廷命官，豈肯輕易降金。他看信後，立即身著官服登城觀望。他作了兩手準備，一方麵假言投降，卻又暗中命兵丁準備迎戰。他大概是想試探一下金兵的戰鬥力，若打得過，就將其擊退之；若打不過，就隻好投降了。
努爾哈赤看透了他的心思，便下令攻城。早已混入城中的“商賈們”聽到攻城的喊殺聲，便在城中動起手來，城中頓時大亂。而攻城的金兵英勇無比，已登上城頭與守城之兵展開了博鬥。李永芳，見大勢已去，隻好開城親自走出城門投降。但城中的千總王命印，把總王學道等卻率部抵抗。努爾哈赤隻好揮師進城，將二人及其抵抗之兵殲滅。撫順城落到了後金手中，入城後，努爾哈赤信守諾言，八旗兵軍紀嚴明，沒有搶掠，沒有殺害降民。
左路軍此時也攻克了東州、馬根丹二堡，撫順之戰旗開得勝。此戰共俘獲人畜30餘萬，所獲財物甚豐，分了五天尚未分完，隻好將餘下部分運回赫圖阿拉。
大軍在撫順城逗留了五天，努爾哈赤率師凱旋，留下四千人馬將撫順城拆毀。但撫順之戰並未到此結束。
遼東巡撫李維翰聞聽撫順陷落，大吃一驚，急調駐劄在廣寧的遼東總兵張承胤和遼陽城內的副總兵顧廷相等率一萬多兵馬前去征討。史載張承胤素不知兵，畏敵心理十分嚴重，況且，他們所要征討的正是剛剛攻下撫順士氣正旺的虎狼之師。兵法講：知己知彼方能百戰不殆，而張承胤對努爾哈赤軍隊情況壓根就不了解。所以他們不敢貿然前進，而是尾隨其後觀望。
努爾哈赤聞訊，當即做出判斷：“明軍非來征我，而是在作樣子，待我們撤出後他們就可以向朝廷報功，說是已將撫順收回，將敵人趕走了等等。我們不去理他，撤回去就是了。
四貝勒皇太極和大貝勒代善卻堅持誘敵深入，再打一場殲滅戰。努爾哈赤三思後同意了他們的主張。這一仗張承胤及副將、參將、遊擊、千總、把總等五十餘名官員全都陣亡，一萬大軍逃回不到兩千。後金俘獲戰馬九千多匹，盔甲七千多副，另有大量刀槍火器。至此撫順之戰畫上了一個圓滿的句號。
盡管清朝皇帝們對這次戰役看作什麽：“我朝怎此定鴻基，道光皇帝也曾作詩，說它是“鴻業自此基”，但我們從努爾哈赤戰後的行為看，基本意根本不是什麽定鴻基，說白了就一為了一個字“搶”，如果努爾哈赤真的將此戰作為定鴻基之舉，那麽他就應作長久占領撫順城的準備，而不是將撫順城拆毀。
女真人“搶西邊”的習俗，何謂搶西邊，西邊者，明朝也。這個西邊實在是太有搶頭了，每次都會滿載而歸。而這次搶撫順收獲更大，在到了所搶之物分了五天都沒分完，最後隻好拉回老家後再分。歸結為令他們興奮不已的是，明軍又沒有家來了七千多副盔甲和九千多匹戰馬，這絕對是意外收獲。這次搶一下子將後金政權從經濟危機中解脫出來，為他們後來進張遼沈奠定了物資基礎。
此戰結束後的不到一個月的時間裏，努爾哈赤又狠狠地搶了幾把，他發兵攻打撫安堡，花豹衝、三岔，七月又攻占了清河城。
努爾哈赤幾乎是每戰必勝，後人說他是戰神。努爾哈赤是一位傑出的軍事家，這一點無可置疑。但明朝的布防也給努爾哈赤提供了每戰必勝的機會，我們在上麵已經說到，明朝在遼東共設有25個衛，兩個州，每衛5600人，衛下設所，每所1200人，所下的堡幾百人，有的僅百餘人，兵力極其分散。後金的兵力對付這些所和堡是絕對優勢。以數萬對數千數百，安有不勝之理。
撫順清河這幾仗打下來後，後金的奴隸主們便成了暴發戶，國土麵積向西推進了二百餘裏，用現在的話講，努爾哈赤完成了發展階段所必備的原始積累財富。
應當提及的是，後金我軍隊在清河之戰中遇到了極其頑強的抵抗。明軍守城主將鄒儲賢憑堅城固守，連續擊退八旗軍的八次進攻，八旗兵的屍體堆滿城下，努爾哈赤見硬攻損失太大，改為夜間攻城，八旗兵用夜色作掩護，將清河城東北角挖開，打開了一道缺口。然後八旗兵們用同伴們的屍體為梯，登上了城頭，清河城陷落了，鄒儲賢焚毀衙門、屋宇、妻兒，遙望李永芳大罵，一直抵抗到死，用他的英勇無畏書寫了一首抗擊夷族侵略的壯烈詩篇。