1722年10月康熙到南苑狩獵十幾天後，覺得身體不適。13日病情惡化，當天夜裏69歲的康熙皇帝於北京西郊暢春園駕崩。隨即鑾輿載著康熙遺體，像日常皇帝出巡一樣，連夜送回北京城中大內乾清宮。
次日，由康熙帝臨終前的惟一“顧命大臣”、擔任衛戍京城與皇宮的步軍統領、國舅隆科多傳達康熙遺詔，命皇四子胤禎繼位。同時，皇宮內外采取了一係列非常措施：“諸王非傳令不得進”大內；關閉京城九門六天，等等。到11月20日，胤禎在太和殿登基，受百官朝賀，頒布即位詔書，正式登上皇位寶座。次年改年號為雍正。雍正的突然即位，震動朝野。關於雍正是如何登上皇帝寶座的，是清宮三大疑案之一，也是說法最多、最複雜的一個疑案。各種傳聞紛紛揚揚，時至今日，仍是一個未解之謎。
關於雍正的繼位，有三種代表性說法：遺詔繼位說、改詔篡位說和無詔奪位說。雍正的皇位，是正取還是逆取？是繼位還是篡位？從胤登基以來，幾百年一直是一個爭論不休的話題。據正史記載，胤禛是奉康熙遺詔登上帝位的。1722年末，康熙病情突然惡化，傳各位皇子入見。不久，皇三子、七子、八子、九子、十子、十二子、十三子以及步兵統領隆科多等人到了禦榻旁，聽取了康熙的遺詔：“皇四子胤禛人品貴重，深肖朕躬，必能克承大統，著繼朕登基，即皇帝位。”這一詔書出人意料，據說胤禛知道後也深感意外。
12月20日，康熙皇帝去世。七天後，皇四子胤禎繼位，第二年改年號為雍正。不久，有關雍正篡位的傳說就開始流傳，並引發篡位說與合法繼位說兩派的激烈爭論。而在民間傳說中，更是廣泛流傳著多種版本的雍正篡位登基的說法，比較有代表性的：
一是“雍正改詔說”：在太子胤礽被廢以後，康熙特別寵愛十四子胤禵。雍正是康熙的第四子，康熙本來是想把皇位傳給十四子允禵的，可當時胤禵正統帥西征，不在京城，於是權力很大的雍正就串通隆科多、年羹堯，暗地裏把詔書中的“十”字改成“於”字，這樣詔書就由“傳位十四子”變成了“傳位於四子”。將允禵調回北京關押起來，太後想見允禵，雍正不準，太後一氣之下撞柱而死。
二是“隆科多改詔說”：隆科多是當時的步軍統領，負責康熙的安全警衛及執掌衛戍兵權，而他是雍正的舅舅，那時隻有他能接近康熙康熙病重時發諭旨叫遠在西寧的允禵緊急回京，要傳位給他。可是隆科多卻把遺詔捏在手裏，沒有發出去。等到康熙駕崩，隆科多假傳聖旨立了四皇子胤禎，即雍正。關於“隆科多改詔說”還有另一版本：康熙剛咽氣，隆科多趕緊從“正大光明”匾後麵取出密藏在那裏的詔書，把“傳位十四子”改成“傳位於四子”。
三是“雍正投毒說”：康熙病重時，胤禎進了一碗參湯，康熙喝後就一命歸天了。也有人說是雍正氣死了康熙，密謀登上了王位。
四是“年羹堯改詔說”：年羹堯是當年的川陝總督，傳說雍正的母親曾與他私通，雍正是年羹堯的私生子，改詔的事是年羹堯幹的。這些傳說都把雍正描述成一個弑父逼母、改詔篡位、殘害兄弟的暴君，而在這些傳說中，最關鍵的就是雍正是篡位還是繼位。
在曆史學家看來，這些民間傳說大都屬於捕風捉影，沒有事實根據。比如，“傳位十四子”被改成“傳位於四子”是根本不會有這樣可能的，因為康熙詔書是用滿漢兩種文字寫成的，而且漢文中的“於”字是一個繁體字“於”，要想改詔書，將“十”改成“於”沒那麽簡單，更何況還有滿文呢？而從保存至今的康熙遺詔上可以看到，上麵寫著的是：“雍親王皇四子胤禎，人品貴重，深肖朕躬，必能克承大統。著繼朕登基，即皇帝位。”根本不是傳說中所說的“傳位於四子”那麽簡單的一句話。從遺詔看，所謂改成“傳位於四皇子”之說是完全不可能的。
所謂康熙喝了雍正獻的參湯而中毒同樣不可能，因為康熙根本不喜歡這東西。由於康熙精通醫學，曾多次說人參宜於南方人，對北方人不合適，所以雍正要做手腳也不會用進參湯這一招。而隆科多偷改詔書同樣不符合曆史，因為將秘密諭旨放在正大光明匾後的製度，是從雍正才開始的。雍正是年羹堯私生子之說更是無稽之談，因為雍正比年羹堯年齡還大。
何況年羹堯和雍正關係不一定很密切，同時作為川陝總督的他不可能鉗製西征的撫遠將軍胤禵。胤禵兵力不多，即便知道京城有變，也不敢輕舉妄動，用不著年羹堯去鉗製。最後，從康熙末年的情況看，雍正可能是最佳皇帝人選。在有實力爭奪儲位的諸皇子中，皇長子胤礽因求皇位過急而遭貶，皇八子也犯了同樣的錯誤。十四子地位雖顯赫，但從種種跡象看並未被康熙定位繼承人。而雍正狡猾無比，與諸兄弟表麵關係很好，並得康熙的好感。康熙晚年多次命他代行祭天，表明對他特別信任。另外，在諸多皇孫中，康熙特別喜愛雍正之子弘曆（乾隆），這也是雍正得有力因素。
民間傳說雖然十分荒謬，站不住腳，但曆史學家通過研究，還是把結論分成兩種：一種認為雍正是篡位，另一種則認為雍正是正常繼位。篡位論者認為，雍正在康熙病逝前後，精心策劃了篡位陰謀。步軍統領隆科多是雍正心腹，在康熙病危昏迷時，雍正在隆科多幫助下偽造了遺詔，變相軟禁皇子，編造七位皇子和隆科多聽到康熙口傳遺詔的重要情節，乘機篡位。因為證明雍正合法繼位的關鍵問題，是康熙臨終前是否曾召見過皇子和隆科多，並口授傳位遺旨。學者經過對史料對比研究後認為，雍正繼位前後對這一關鍵問題一直沒有明確表述，直到敵對勢力被打壓後才這樣講，所以很可能是編造的。
還有人稱，在清宮秘檔中發現了兩份康熙遺詔，內容不一樣，一份隻有漢文，另一份則為滿漢文，說明公布的遺詔很可能是假的。所以盡管民間所傳“十”改“於”是不可能的，但並不能排除雍正矯詔篡立，因為正史記載有很多破綻。這派學者認為，康熙晚年並不十分信任胤禛，而最喜歡的是允禵，屢屢委派胤禵以重任，尤其是任命他為撫遠大將軍，實際已認定他為接班人，讓他去西北打仗是為讓他樹立威信。而在年齡上，胤禎也處於劣勢。雍正繼位時已45歲，比同母弟允禵大十歲，因此有人認為康熙不可能選一位年齡過大的皇子接班。
對於康熙非常喜歡胤禎的兒子弘曆(即乾隆)，增加了胤禎繼位砝碼的說法，許多人認為這很牽強。因為從檔案記載上看，康熙對皇孫們都非常喜愛，特別是對廢太子胤礽的兒子和允禵的兒子。何況雍正與隆科多、年羹堯的關係也確實可疑，年的“今日之不負皇上，他日不負王爺”，更是篡位鐵證。另外，雍正即位後殘害兄弟也難於用缺乏寬大之心來解釋。由此他們推論：正因雍正篡位心裏有鬼，才沒遵循“子隨父葬”的習俗，他把自己的陵墓選在清西陵，而不是康熙陵所在的清東陵。
康熙雖然在 22歲時就立了太子：皇二子胤礽，但後來由於皇太子驕橫跋扈，揮霍無度，並在朝廷裏結成太子黨，對皇權構成威脅。所以康熙四十七年，康熙第一次廢掉了太子。廢了太子後，皇子們爭奪太子位的鬥爭愈演愈烈。康熙為製止這種情況，第二年不得不重新立胤礽為皇太子。但三年後，由於太子黨的威脅，康熙再次廢了太子，並傾向於從皇三子、四子和十四子中選繼承人。這期間，康熙曾多次對大臣們說：一定找一個“堅固可托之人”，說明康熙對誰繼位已心中有數。而眾皇子中，雍正性格堅毅，治理國家的能力有目共睹。
康熙六十年，康熙諭令胤禎清查京通各倉，並明確表示：若派其他人不一定能辦成。隨後，康熙又指定胤禎代他去行祭天大典，這就不難看出康熙對胤禎的器重和信賴了。康熙曾多次說胤禎“誠孝”，說明他對這位皇子的人品也十分嘉許。這就是說，雍正是靠“誠孝友愛”來得到皇位的。胤禎為了謀取皇位，韜光養晦，費盡心機。他的心腹戴鐸提出的策略是——對皇父要誠孝：適當展露才華。不露才華，英明之父皇瞧不上；露得過多，同樣會引起皇父疑忌。對兄弟要友愛：大度包容，和睦相待。對事對人都要平和忍讓：能和則和，能結則結，能忍則忍，能容則容，使有才能的人不嫉恨你，沒有才能的人把你當作依靠。雍正正是按照這種策略，一步一步地繞過皇位爭奪中的險灘暗礁，向著皇帝的寶座曲折航進的。
胤禎知道，博得皇父的信賴和喜歡，是自己一生事業中最為重要的事情。他抱定一項宗旨，就是誠孝皇父。如在諸皇子爭奪皇位激烈之時，他極力表現出對皇父的“誠”與“孝”，既不公開競爭，又勸慰皇父保重。康熙帝第一次廢太子後，大病一場。胤禎入內，奏請選擇太醫及皇子中稍知藥性者允祉、允祺、允和自己檢視方藥，服侍皇父吃藥治療。康熙帝服藥後，病體逐漸痊愈。於是，康熙帝命內侍梁九功等傳諭：“當初拘禁允礽時，並沒有一個人替他說話，隻有四阿哥深知大義，多次在我麵前為允礽保奏，像這樣的心地和行事，才是能做大事的人。”
如果說康熙五十七年讓允禵到西北指揮對準噶爾的戰鬥，是為了讓他建功立業，但康熙六十年將立戰功的允禵召回北京述職後，第二年康熙又在自己體弱多病時讓他重回前線，這顯然表明皇位不是要傳給允禵的。允禵被召回北京，雍正將他軟禁，但這隻是雍正認為允禵對皇權有威脅采取的措施，不能以此說雍正就是篡位。
而康熙選中胤禎，還因為他喜歡胤禎第四子弘曆，這話也有些來曆。康熙第一次見到弘曆時，12歲的弘曆天資聰穎、品貌端正，引起康熙的好感。康熙當即就令弘曆搬到皇宮中，並親自指導他讀書。康熙到圍場打獵或批閱奏章，都要弘曆在一旁侍奉。佐證這一說法的還有清東陵乾隆陵前的《裕陵神功聖德碑》，它記述了乾隆一生的豐功偉績，也明確表述了康熙默定乾隆為繼其皇位的第三代皇帝。這是最早明確表述康熙默定乾隆繼未來帝位的官方說法，這也間接說明雍正是正常繼位的。