愛新覺羅·弘曆（1735年-1795年在位）是雍正帝第四子，生於康熙五十年（1711年）。1723年被密立為太子，十一年封為和碩寶親王，開始參與軍國要務。雍正十三年（1735年），雍正帝去世，弘曆即位。 乾隆帝即位後，在政治上矯其祖寬父嚴之弊，實行“寬嚴相濟”之策，整頓吏治，厘定各項典章製度；優待士人，安撫起複雍正朝受打擊之宗室；經濟上獎勵墾荒，興修水利，蠲免錢糧，促進了封建經濟的繁榮；軍事上多次平定西部少數民族貴族叛亂，反擊廓爾喀對西藏的入侵，完善了清朝對新疆和西藏等地區的管理，進一步鞏固了多民族封建國家的統一，奠定了今日中國的版圖；文化上編修了《四庫全書》等大型文化典籍；外交上乾隆時清朝繼續以“天朝上國”自居，和周邊屬國友好往來，而對西方則堅持“閉關鎖國”。他六下江南，大修宮殿、園林；大興文字獄加強思想統治。後期寵信大貪官和珅，加之乾隆帝年事已高，吏治敗壞，弊政叢出，激化了社會矛盾。

乾隆六十年（1795年）宣布於次年將皇位禪讓給皇十五子永琰，改元嘉慶，自己稱太上皇帝，後仍掌握實權。 嘉慶四年(1799年) 正月初三，乾隆病逝，終年八十九歲。諡“法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神聖純皇帝”，廟號高宗，葬河北遵化清東陵馬蘭峪裕陵。

清高宗乾隆（1711－1799），全名愛新覺羅·弘曆，雍正第四子。生於康熙五十年（1711年）。弘曆自幼聰明，五歲就學，過目成誦。據說康熙六十年的一天，康熙帝在雍親王府就是後來的雍和宮第一次見到了孫子弘曆，當時弘曆十二歲，一下子就為其祖父康熙帝所喜愛，令養育宮中，親授書課。此間據說弘曆曾經隨同祖父康熙前往木蘭圍場行圍，康熙開槍將一隻黑熊射中倒地，康熙為鍛煉小皇孫的膽量，即命前往再射。弘曆來到近前，不料黑熊並未射死，僅是受傷倒地，見有人近前突然立起，撲向弘曆。弘曆麵對危險，毫不驚慌，鎮定自若，虛與周旋。康熙在一旁見事不妙，急忙又發一槍，將黑熊射死。康熙在去世前預言他“有英雄氣象，必封為太子”，這也為乾隆登上皇位增加了一個砝碼。

雍正元年，雍正書立儲密旨，立弘曆為繼承人，藏於錦匣，置於乾清宮“正大光明”匾後。雍正十一年弘曆被封為和碩寶親王，雍正十三年（1735）八月二十三日淩晨，雍正帝去世，內侍取出諭旨，宣布弘曆即位，改明年為乾隆元年。

乾隆帝即位後首先緩和雍正朝造成的政治緊張氣氛。乾隆二年，他就釋放了雍正末因貽誤軍機而判死罪的嶽鍾琪、傅爾丹，賜予允禟、允禩公爵。乾隆四十三年（1778）還為多爾袞昭雪，複其王爵。這些措施緩和了統治階級內部的矛盾，化消極因素為積極因素，對穩定王朝的局勢是有意義的。

然而把雍正年間因貪贓被革職的官吏一齊複職，對貪汙案不予追究，放鬆對官吏的考績，結果吏治又壞，貪風再起。乾隆覺察後，從乾隆三年起他開始嚴肅處理侵貪案件，將性質嚴重，核實無誤的貪汙犯即行正法。乾隆六年（1741），處死了納賄銀千兩的兵部尚書兼九門提督鄂善。從乾隆二十年開始到四十年代，還處死了10餘名職位很高的巨貪，如雲貴總督恒文、雲南布政使錢度、山東巡撫國泰、陝甘總督勒爾謹、浙江巡撫王亶望都被賜死、正法。慧哲皇貴妃的親兄高恒擔任內務府總管，侵貪兩淮提引，慧哲皇貴妃親侄高樸擔任兵部右侍郎，濫索金寶、盜賣官玉，乾隆帝也都未予以寬待。乾隆初中期，乾隆帝重視吏治，首先他重視官吏的選拔，他強調官吏應該年富力強，五十五歲以上的官吏要詳細甄別，六十五歲以上的官員要帶領引見，能否繼任他要親自定奪。他將不稱職的官吏分成8類：年老、有疾、浮躁、才力不及、疲軟無力、不謹、貪、酷，並給予不同的處理。在乾隆一朝，因考績不合格受到降級或處分的官吏達6萬多人。第二，禁止向皇帝進獻，在初中期他禁止各省大員向皇帝進獻方物、土產。第三，注重考績，為了整頓吏治，乾隆帝嚴格運用“京察”、“大計”考核官吏，過去那些不用考核的藩臬（布政史與按察司），乾隆帝也要考績。他要京官以密折報告屬吏是否賢良。第四，注意解決官員及其家屬的生活費問題，給京官加薪，給外官發放養廉銀，使官員安心職守。第五，處置貪官。這是指初中期的情形。乾隆帝善於駕馭群臣。乾隆初年，朝廷中以鄂爾泰與張廷玉為代表的滿漢兩派鬥爭十分激烈，互相拆台。乾隆帝不是打一派拉一派，而是對他們都進行嚴厲警告，並采取抑製手段，不讓一派打壓另一派，始終讓他們保持平衡，避免了大分裂。

乾隆帝重視對太監的約束。乾隆帝即位後就發表上諭，告戒太監不得越軌。“若太監略有放縱，許內務府總管先斬後奏。”二十三年（1758）乾隆帝將泄露朱批的太監高雲從處以磔刑。

乾隆帝和祖父康熙、父親雍正一樣，重視發展農業生產。他要求北方向南方學習耕種技術。以前貴州遍地桑樹，但不養蠶紡織，他便責成貴州地方官向外省招募養蠶紡織能手傳授技術。他令地方官注意植樹造林，保持水土。他鼓勵開荒，擴大種植麵積。雍正二年，全國可耕麵積683萬餘頃，乾隆三十一年擴大到741萬餘頃。烏魯木齊地廣人稀，他資助甘肅貧民前去墾種。他關心水利建設。下令完成的水利工程，較大的有：河南南陽至商丘黃河河堤新築170餘裏，清口及江南運河疏浚，江南淮陽運河挑浚，清河千裏堤岸培築。此外，在他關心下，修了江蘇寶山至金山242裏長的塊石簍塘和浙江金山至杭縣500裏海塘。這些水利工程起了防洪、保護農業生產的作用。乾隆帝重視發展商業並給予寬鬆政策。他也采取了一些恤商政策。規定商人到歉收的地方銷售糧食，可以免關榷米稅，允許百姓販運少量食鹽（這在雍正朝是不允許的）。金融機構（經營匯兌和存款、信貸的票號）在乾隆朝也開始出現。由於生產的發展，國家財政收入從乾隆二十八年開始逐年提高。原來每年財政收入是三四千萬兩，二十八年就達到47063610兩，四十二年達到最高點81824044兩。後來降低一些，但也達到6、7千萬兩。乾隆帝重視社會的穩定，關心受災百姓，執政期間五次普免天下錢糧，三免八省漕糧，減輕了農民的負擔，據統計乾隆帝執政時期蠲免了正額賦銀2億兩，加上曆年“災蠲”等的1億多兩，共計3億兩以上。