乾隆帝武功赫赫，在平定邊疆地區叛亂方麵做出了巨大成績，鞏固了多民族國家的統一。
平貴州苗疆之亂：乾隆帝即位初年，他任命張廣泗替換張照采取安撫為主、征討為輔的手段迅速鎮壓了古州、台洪苗疆之亂。之後他免除苗賦、尊重苗俗、實行屯田、慎選苗疆守令，減少了苗民的抵觸情緒。這些因地製宜的措施，使得貴州苗族地區基本上安定下來。
一征金川：乾隆十二年（1747）大金川土司莎羅奔公開叛亂，乾隆三次派兵進攻大金川，損兵折將，用了兩年時間仍未將其完全打敗，為此還殺了四川總督張廣泗和大學士納親。後改用嶽錘琪，分兩路進攻大金川，莎羅奔潰敗乞降。乾隆找到了台階下，立刻從金川之役抽身。
安定西藏：乾隆十五年（1750），藏王珠爾墨特陰謀叛亂被駐藏大臣傅清和拉布敦設計殺死，他的餘黨攻擊殺害駐藏大臣。班第達受達賴委托代理藏務，班第達抓捕逆黨，平息了叛亂，乾隆命策楞率八千兵入藏。第二年製訂《西藏善後章程》，廢除了藏王製度，確立了達賴喇嘛為政教合一的代表和駐藏大臣共治西藏的體製。
統一新疆：乾隆十年（1745），準噶爾部首領噶爾丹策零病逝，準噶爾內部為爭奪汗權內訌，其領袖和牧民絡繹不絕地歸附清朝，輝特部台吉阿睦爾撒納和準噶爾部強臣達瓦奇聯手在內訌中崛起，後與其爭權失敗，歸附清朝。達瓦奇昏庸無能、不得人心。乾隆帝果斷抓住時機，於二十年（1755）二月出兵，於五月進占伊犁。達瓦齊逃往南疆烏什，為烏什阿奇木伯克霍集斯擒獲送交清軍。當時北疆厄魯特蒙古有四大部族，平準後，清廷采取“眾建而分其力”的政策，封阿睦爾撒納等人分別為四部汗，釋放被準部扣為人質的南疆伊斯蘭教領袖大、小和卓木。阿睦爾撒納圖謀當四部總汗未遂，於當年八月又發動反清叛亂。乾隆帝又派兵鎮壓，阿睦爾乾隆大閱圖
撒納多次使詭計逃脫追捕，在北疆煽動叛亂。至乾隆二十二年，由於內訌加之北疆地區痘疫流行，叛軍不戰自潰。阿睦爾撒納逃往哈薩克，後又逃入沙俄，染天花病死。沙俄將其屍體交給清朝。乾隆帝認為準噶爾人反複無常、不可信任，平準過程中他命令對準噶爾人進行屠殺。在戰爭、瘟疫、屠殺多重打擊下，除了早先歸附清朝和逃亡他國的部眾，再有婦女兒童被擄掠充賞外，準噶爾作為一個部族在新疆銷聲匿跡了。被清軍解救的小和卓木也參加了阿睦爾撒納的叛亂，兵敗後投奔大和卓木和清朝對抗，二十三至二十四年，清軍在南疆人民的支持下，打敗了叛軍，大、小和卓逃奔巴達克山(今阿富汗東部)。清軍派人與當地部族交涉，巴達克山部族首領執殺大、小和卓，把屍首送交清朝。清王朝統一了西北地區，天山南北從此完全歸入清朝版圖。
乾隆二十七年（1762）乾隆帝在新疆設伊犁將軍，實行軍府製，修築城堡，駐紮軍隊；設置卡倫，巡查邊界；移民實邊，進行屯墾。鞏固和完善了清朝對新疆地區的管轄。在南疆實行因俗而治，保留伯克製，但改由清廷任命。並設參讚大臣（駐葉爾羌）等官，分駐各城，加強統轄。製訂《回部善後事宜》，對南疆管理體製做出改革。達瓦齊在乾隆三十九年獲赦，免死加恩封為親王，入旗籍，賜地京師，充分顯示了乾隆皇帝懷柔遠人的用心。明末，厄魯特蒙古四部之一的土爾扈特部離開他們世居的塔爾巴哈台（今塔城）西遷至俄國伏爾加河下遊。乾隆三十五年（1770），首領渥巴錫汗率領他們16.9萬人踏上回國路程。他們越過千山萬水，克服重重險阻，於翌年六月到達伊犁，到達時隻有6.6萬人。乾隆帝十分重視土爾扈特部的回歸，他不懼沙俄開戰威脅，令當時駐烏什任都統銜參讚的舒赫德前往伊犁協助伊犁將軍安置他們。土爾扈特部的回歸是乾隆朝民族團結的壯麗篇章，是康乾盛世的一大盛事。
兩征金川：乾隆中期，大金川土司再次叛亂，不斷侵掠鄰近土司。從乾隆三十一年起，乾隆三次派兵，花費7000萬兩白銀才最終平定大小金川。此後清朝在這一地區廢除土司製，改置州縣。鞏固和發展了西南地區自雍正以來“改土歸流”的成果，加強了邊疆和內地的經濟文化交流。
反擊廓爾喀入侵西藏：乾隆五十三年（1788）與五十七年，乾隆帝兩次派兵反擊廓爾喀入侵西藏，第一次清軍作戰不利，地方政府接受屈辱條件而議和，向中央謊報戰功；不久廓爾喀兵再次入侵。第二次反擊廓爾喀，乾隆帝決心堅定，福康安指揮果斷，清軍翻越喜馬拉雅山連續作戰，大敗廓軍，保衛了祖國領土。於乾隆五十八年正月製訂《欽定藏內善後章程》，規定駐藏大臣與達賴喇嘛地位平等，並製定“金瓶掣簽”製度來認定達賴、班禪的轉世靈童，加強了清朝中央政府對西藏的管轄。對邊疆的經營是乾隆帝最大的功績。清朝的疆域經過康熙、雍正、乾隆三朝的努力而最後乾隆時清朝疆域
形成：東北到外興安嶺、庫頁島、鄂霍次克海，西北到巴爾喀什湖、蔥嶺，北到恰克圖（貝爾加湖以南，色愣格河以北），南到南沙群島，奠定了中國今天的版圖。
乾隆帝自詡“十全老人”，實際上他的武功不全是正義和福音，疆域開拓過程中，殺戮甚眾。他的“十全武功”，不少是湊數的，比如緬甸、安南之役損兵折將，最後對方懾於清朝的強大主動議和才勉強找到了台階下；二征金川雖然有較大意義，但損失巨大，勝之不武；況且其中有的武功並不正義，例如鎮壓林爽文起義、出兵安南就是。
乾隆效法康熙帝，積極籠絡漢族知識分子。乾隆元年就模仿康熙舉行了一次博學鴻詞科考試。南巡時利用機會接見漢族知識分子。乾隆巡幸12次，途中召試士子，試以一詩一賦，一論或一策。進入高等的，授予進士、舉人，馬上任為中書；是生員，就賞給舉人，準予會試。
乾隆帝漢文水平很高，能詩善畫，精於騎射。清朝皇帝中對文化事業的重視和功績當以他為最。在他統治期間，各種官修書籍達100餘種，完成了順治朝開始編撰的《明史》和康熙下令開始編寫的《大清一統誌》，他又令臣下編成《續文獻通考》、《皇朝文獻通考》、《大清會典》。除了這些曆史、製度方麵的著作外，其他類別的著作，著名的有文字音韻《清文鑒》、文學《唐宋詩醇》、乾隆大閱圖地理《大清一統誌》、農家《授時統考》、醫學《醫宗金鑒》、天文曆法《曆象考成後編》等重要文獻。圖書編撰方麵的最大成就是親自倡導並編成了大型文獻叢書《四庫全書》，共收錄古籍三千五百零三種、七萬九千三百三十七卷、裝訂成三萬六千餘冊，保存了大量古典文獻，是中國古代最大的一部官修書，也是中國古代最大的一部叢書。然而，乾隆毀書多，則是他的一大罪過。由於乾隆帝對文化事業的熱心，漢學從乾隆朝愈益興盛，至嘉慶朝，形成了著名的“乾嘉學派”。在建築藝術方麵，乾隆在北京及京畿保護、擴修、興建的皇家宮殿園林，如皇宮的寧壽宮及其花園、天壇祈年殿（換成藍色琉璃瓦）、清漪園（頤和園）、圓明園三園、靜宜園(香山)、靜明園(玉泉山)、避暑山莊暨外八廟和木蘭圍場等，其中清漪園改甕山為萬壽山，上建大報恩延壽寺（排雲殿），又建佛香閣。這些皇家園林，無不體現著清代園林文化的輝煌，是園林藝術史上的一串串璀璨的明珠。除圓明園被英法聯軍焚毀外，多成為世界文化遺產。
此外，乾隆時期中國的民間藝術有很大發展。乾隆帝八十大壽時，徽班進京，中國的國粹京劇開始形成。