道光帝旻寧生於乾隆四十七年八月初十日（1782年9月16日）擷芳殿，母喜塔拉氏孝淑睿皇後。（嘉慶即位，冊喜塔拉氏為皇後。)嘉慶十八年（1813年）被封為智親王。嘉慶於嘉慶二十五年（1820年）7月25日病死後，他於同日繼位，第二年改年號為“道光”。
道光處於曆史轉折的關鍵時刻，“守其常而不知其變”。來自東南海上的鴉片流毒使他寢食不安。最後下決心嚴厲禁煙，道光十九年（1839年）初，道光任命林則徐為欽差大臣，到廣東禁煙。林則徐將收繳的鴉片，共19179 箱、2119 袋，總計2376254斤，在虎門當眾銷毀。虎門銷煙也引發了中英之間的緊張關係。道光二十年（1840年）年六月，英國遠征軍到達中國海麵，鴉片戰爭爆發。戰爭伊始，驕傲自大的道光認為英軍不堪一擊，但隨著戰事的發展，英軍圍困珠江口、攻占浙江定海、直逼天津大沽，使得道光大為震驚，忙派琦善等人與英軍談判。最後對外妥協，將林則徐、鄧廷楨、楊芳等主戰派查辦，重用穆彰阿、琦善、奕山等人，重新開放廣州。然而，英軍並不滿足於此，他們繼續對虎門、寧波、廈門等地進行攻擊，並於1842年攻占吳淞。道光二十二年（1842年）八月二十九日清政府與英國簽下了中國近代史上的第一個不平等的條約——《南京條約》。條約規定：中國割讓香港給英國，賠償英國共2100萬元。開放廣州、福州、廈門、寧波、上海為通商口岸等。此後，清政府又與法美等國簽定了中法《黃埔條約》和中美《望廈條約》，使中國淪為半殖民地的社會。
道光廿九年正月，道光在內外交迫中憂愁成疾。開始還勉強支撐著臨朝辦理政事。到第二年正月丙午日，病情加重。他知道再也沒有康複希望，急忙宣召宗人府宗令載銓、大臣載垣、端華、僧格林沁，軍機大臣穆彰阿、賽尚阿、何汝霖，內務府大臣文慶等進宮，命令他們隨同總管太監從正大光明匾額後取下錦盒，宣讀詔書，詔書上宣示禦書：“封皇六子奕為親王，皇四子奕詝立為皇太子”。中午，道光駕崩於圓明園慎德堂內。
道光時的清朝，積貧積弱，鴉片泛濫，官員們委靡不振，苟且偷安，州縣勒索陋規已到立法都不能禁止的地步，武備不興，經製兵戰鬥力削弱，英國等列強國政虎視耽耽，覬覦擴大中國市場。道光帝像曆朝帝王一樣，關心治河，蠲免錢糧，賑濟災民，疏浚河道。道光本人生活簡樸。熱河避暑，木蘭秋獮，過去帝王這些耗費巨資的習慣，他都沒有。然而道光帝才能平庸，不了解中國與西方殖民主義國家的差距，依然執行閉關自守的政策，對於王朝的嚴重問題沒有重藥醫治。終道光一朝，宰輔都是昏庸之臣。前期是“小心謹慎，一守文法（法規）”的曹振鏞，後期是投降派穆彰阿，《清史稿·曹振鏞、穆彰阿等傳》“論曰”：“守成之世，治尚綜覆，而振弊舉衰，非拘守繩墨者所克任也……宣宗初政，一倚曹振鏞競競文法；及穆彰阿柄用，和戰遊移，遂成外患。”
乾隆年間，清軍平定大、小和小叛亂、統一天山南北(參見清平天山南路之戰)後，大和卓博羅尼都之子薩木克逃至浩罕(新疆西浩罕國，今屬吉爾吉斯)。其次子張格爾，在英國侵略勢力支持下，企圖恢複和卓家族昔日在南疆(新疆南部)的統治。
嘉慶二十五年，張格爾利用南疆維吾爾族人民對清參讚大臣靜斌殘暴壓迫的不滿情緒，於八月間率數百人潛入南疆，煽動當地民眾叛亂。清領隊大臣色普徵額率兵進擊，將其全殲，張格爾僅率殘部二三十人逃往浩罕。張格爾在浩罕，由英國殖民主義者提供裝備，組織訓練軍隊，積極準備再次進入南疆。道光五年，張格爾叛軍屢以小股襲擾邊境，作試探性進攻。九月，領隊大臣巴彥巴圖率兵200人進擊，未遇張格爾部，竟殺害牧民婦孺百餘，被布魯特部全殲，引起西部大亂。道光帝以貪**虐殺回民罪，將靜斌、色普徵額撤職下獄，判處死刑。六年六月，張格爾與其英國教官乘機率叛軍300人，由開齊山進至喀什噶爾(今喀什)城北約60裏之阿爾圖什(今阿圖什)，以禮拜祖墓為名，煽動當地群眾反清。新任喀什噶爾參讚大臣慶祥，命協辦大臣舒爾哈善、領隊大臣烏淩阿率兵1000人進擊。叛軍大部被殲，張格爾率百餘人突圍後，裹脅大批群眾叛亂。因恐北疆清軍來援，竟以出賣祖國權益為條件向浩罕求兵：“約破四城(喀什噶爾、英吉沙爾、葉爾羌、和闐)子女玉帛共之，且割喀什噶爾酬其勞”。七月，浩罕穆罕默德·阿裏汗親率萬人入侵南疆，攻打喀什噶爾城。後因與張格爾發生矛盾，恐腹背受敵，引兵退走。但有3000人被張格爾誘留，助其攻城。經70餘日激戰，清守軍力竭，八月二十日城破，參讚大臣慶祥等自殺殉國。
張格爾自稱賽亦德·張格爾蘇丹，自立為南疆統治者。英吉沙爾(今英吉沙)、葉爾羌(今莎車)、和闐(今和田)三城，相繼為叛軍攻占。張格爾控製南疆後，“殘害生靈，**虐婦女，搜索財物，其暴虐甚於前和卓千倍萬倍”，與其入疆之宣傳完全相反。廣大維吾爾族人民強烈反對，轉而支持清軍。占領葉爾羌之叛軍五六千人，進攻阿克蘇(今屬新疆)。阿克蘇辦事大臣長清，派參將王鴻儀率兵600人阻擊，在都爾特(今阿瓦提北)被殲，王鴻儀戰死。當叛軍進至距阿克蘇僅80裏處，企圖強渡渾巴什河時，由庫車及喀喇沙爾(今焉耆)來援之達淩河、巴哈布兩部清軍到達。在當地維吾爾族人民自發組織的數百抗叛部隊協助下，擊退渡河叛軍，並進至南岸立營。叛軍多次進攻，均被擊退，被俘斬千餘人。叛軍不敢東進，東部局勢趨於穩定。道光帝命伊犁將軍長齡為揚威將軍，署陝甘總督楊遇春、山東巡撫武隆阿為參讚大臣，調集吉林、黑龍江、陝西、甘肅、四川5省兵3萬會攻叛軍。十月間，陝西等地清軍萬餘到達阿克蘇，開始轉為攻勢作戰。時叛軍300Q人據守阿克蘇西南約250裏之柯爾坪(今柯坪)，該地西南通巴爾楚克(今巴楚)、喀什噶爾，為清軍進軍必經之路。長齡派陝西提督楊芳，以突襲攻占該地，打開了西進的通道。此時，和闐伯克伊敏亦率當地群眾2000餘人擊敗叛軍，收複和闐。但因大雪封路，清軍不能馳援，又為叛軍奪占。
道光七年二月六日，清軍主力開始西進。二十二日在大河拐擊敗叛軍3000人後，次日又擊敗叛軍2萬於渾阿巴特(今伽師東)，二十五日再殲叛軍萬人於沙布都爾，二十八日進至渾河(又稱洋達瑪河，今博羅和碩河)北岸，距喀什噶爾城僅10裏。叛軍10餘萬阻河列陣，亙20裏。清軍用聲東擊西戰術，先以一部騎兵在下遊渡河，將敵軍注意力引向下遊，爾後以主力乘夜暗由上遊急渡，突襲敵陣地，叛軍潰逃。清軍乘勝疾進，於三月初一日收複喀什噶爾城，初五日收複英吉沙爾，十六日收複葉爾羌，五月收複和闐。前後殲滅叛軍近3萬。但張格爾已先期由木吉(今布倫庫勒西北)逃往達爾瓦斯山之藏堪(參見渾河之戰)。道光帝以叛亂主犯未獲，奪長齡、楊遇春、武淩阿銜，仍勒限擒獲。
十二月二十七日，張格爾率500餘人潛入阿爾瑚(今阿圖什西北)，當其退走時，在喀爾鐵蓋山(今喀拉鐵克山)被清軍全殲。張格爾逃布魯特，被縛送清軍，押赴北京，在午門舉行獻俘儀式，道光下令將其寸磔喂狗，張格爾叛亂被平定。