鹹豐帝僅有一子，懿貴妃所生的大阿哥載淳。自己死後，江山必將由載淳來繼承，但載淳年紀太小，今年不過六歲，剛剛開始上學讀書，一旦登基，十年八年之內不能親理國政。由誰來輔佐兒子，代行皇權呢？憑血緣關係，憑才略，首屈一指的人物是恭親王奕。但此時，鹹豐帝跟恭親王奕之間的關係越來越惡化了。雖然奕的血緣關係最近，是載淳的叔叔，又才略非凡，但在鹹豐看來，威脅也最大。奕不可靠，能不能向肅順托孤呢？肅順是自己的親信，忠心耿耿，但鹹豐這對肅順也不能說一點戒心都沒有。鹹豐知道，肅順作為一個遠支宗室，他不可能篡權奪位，但肅順這個人飛揚跋扈，權力欲極強，很可能欺負皇帝年幼，大權獨攬，成為“鼇拜第二”，這也是鹹豐帝不願意看到的。如果奕、肅順都不可靠，不用說了，惟一的人選就是懿貴妃了。懿貴妃是載淳的生母，按清朝製度，載淳一旦登基，懿貴妃就將升格為太後，兒子年幼，自然聽媽媽的，懿貴妃母以子貴，到時候大權獨攬，發號施令，順理成章。鹹豐知道懿貴妃那可不是一個安分守已的人，她已經表現出了對朝政過分的熱衷。鹹豐帝又擔心清朝出現一個呂後甚至武則天，怎麽辦？
經過幾個月的苦思冥想，鹹豐帝終於在臨終前確立了他身後的權力格局和行政運行體製。鹹豐帝把太子交給肅順，然後由其他七位大臣替小皇帝處理國政，當然鹹豐帝對肅順也不是沒有防範，他還交給即將成為太後的皇後和懿貴妃一人一個圖章，給皇後的圖章印文是“禦賞”，給懿貴妃的圖章印文是“同道堂”。從此以後，肅順等人擬好了小皇帝的上諭，然後把這個上諭拿到兩位太後那裏蓋章，“禦賞”章蓋在上麵或者叫前麵，“同道堂”蓋在下麵或者叫後麵。兩位太後蓋完章之後，上諭生效，頒發執行。鹹豐帝這個安排的用意是拿肅順來壓製奕，然後用懿貴妃牽製肅順，那麽誰來製衡懿貴妃呢？這由皇後來完成。因為鹹豐帝規定，將來下發的上諭，必須兩位太後同時蓋章才能生效。
鹹豐皇帝臨終前確立了以肅順為首的“八大臣”托孤體製，這個體製出於鹹豐皇帝對權力製衡的考慮，卻由此掀起了統治階層的巨大波瀾，肅順、慈禧、奕三方糾結，明爭暗鬥。生命垂危的鹹豐皇帝無論如何也想不到，他自以為周全的考慮卻引發了一場政變，不僅使國家的權力運行機製發生逆轉，更改變了近代中國的命運。年僅二十六歲的慈禧經過政變，掌握了清王朝的權力並持續長達四十七年之久，其間，清朝內有民生凋敝、外有列強淩辱，一個曾經輝煌的王朝逐漸衰落並最終走向了滅亡。