從一個帝王的角度來說，鹹豐帝的資質在清朝帝王中大概能居中遊偏上，他繼位以後，重用漢族大臣，嚴懲貪汙腐敗，改革力度超過了嘉慶、道光兩代君主。與其他的一些封建帝王一樣，在一生中有敗筆也有功勞，但是他在一個大變革的時代對於世界大勢缺乏了解，最終沒能挽救清朝的衰落，作為《北京條約》的直接簽訂責任人，他被刻在了中華民族的恥辱柱上。
從個人際遇來說，在曆代帝王之中，鹹豐帝的命運差不多是最慘的一位。中國曆史上最大的農民起義太平天國運動讓他趕上了；西方列強入侵中國的三千年未有之變局讓他攤上了；中國幾千年封建社會的沒落也讓他碰上了，他駕馭的又是一條已經航行了二百年的千瘡百孔的破船。他無處回避，責無旁貸又無力回天，為此痛心疾首，抱終身之恨。鹹豐帝在位期間清朝積累了二百多年的矛盾來了個總爆發，鹹豐帝一個人把大清朝列祖列宗的苦難都承受了，一生短暫，備嚐艱辛，自打繼位開始，太平天國運動就深深地困擾著他，傾全國之力，依然未見勝利的曙光，又遭遇第二次鴉片戰爭的打擊，鹹豐帝終於崩潰了，以三十一歲的年齡命喪熱河。但是，當清王朝終於挺過這一係列的打擊之後，隨著洋務運動的開展，中國逐漸融入到世界的洪流中去，跟過去的閉關鎖國時代相比，天地寬了，機遇多了，大清朝終於度過了乾隆晚年以來的統治危機，迎來了一場枯木逢春的“同光中興”，這真是中國王朝沒落史上的一個奇跡。然而，鹹豐帝卻沒有等到這一天，可見鹹豐帝真是像人們普遍認為的那樣，是一位“苦命”的皇帝。
他沒有作戰決心，也沒有周密部署。起初，英軍18000餘人，法軍7000餘人，陸續開赴中國。鹹豐皇帝沒有發布詔書，動員軍民，積極抵抗；也沒有派軍隊守住天津塘沽海口。卻在圓明園慶祝他的30壽辰，在正大光明殿接受百官朝賀，並在同樂園連演四天慶壽大戲。鹹豐和王公大臣沉醉在園內的聽戲歡樂中，英法聯軍卻加緊了軍事進攻。一個大清帝國，數以百萬計官兵，難道還不如埃塞俄比亞的11萬軍隊嗎？而且，意大利到埃塞俄比亞很近，不像英、法到清朝那麽遠；埃塞俄比亞是個小國，不像清朝那麽地大、物博、人眾、兵多！
鹹豐戰和不決，小勝即驕。打了敗仗，簽訂《天津條約》；略獲小勝，又撕毀《天津條約》；再打敗仗，又拒絕妥協；施展貓伶狗俐小技，使得事態不斷擴大。沒有使天津談判就地解決，而支持肅順、載垣、穆蔭一夥，將英使巴夏禮等誘擒到北京，導致事態進一步擴大。鹹豐帝沒有韜略，沒有格局，耍小把戲，玩小權術，使主動局麵變成被動局麵，又使被動局麵更加被動。
麵對英法聯軍6000餘人犯八裏橋，鹹豐沒有動員兵民“勤王”，全力守衛京師，而是準備逃跑。當年，明成祖朱棣遷都北京，原因之一是“天子守國門”，抵禦入侵。明朝的崇禎皇帝，在社稷危難之時，既不遷都逃跑，也不巡狩圍獵，而是發出“朕死無麵目見祖宗，自去冠冕，以發覆麵”的哀歎，登上煤山，自縊而死。可是，鹹豐皇帝在大敵侵入之時，不盡職守，不守國門，卻帶領老婆兒子、軍機大臣、王公貴族，逃之夭夭，美其名曰“巡狩”。鹹豐皇帝鑄成了曆史之大錯、特錯！