鹹豐十一年（1861）八月二十一日，鹹豐帝病危，召禦前大臣怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士戶部尚書肅順及軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛代寫珠諭，立載淳為皇太子，並命上述大臣讚襄政務。載淳 生母那拉氏和鈕祜祿氏尊為皇太後。第二天鹹豐帝去世，6歲的載淳即位，年號祺祥。鹹豐死後慈禧太後勾結奕訢發動北京政變，捕殺肅順、端華和載垣，斥革其他五人，兩太後垂簾聽政，改年號為同治。同治帝在位13年，前12年是在兩太後垂簾的情況下虛坐龍椅的傀儡皇帝，最後隻親政了一年。

同治帝即位之初，清政府利用湘軍並借列強之師助剿，同治三年（1864）將太平天國鎮壓了下去。接著李鴻章率淮軍於七年也將撚軍鎮壓了下去。60年代開始，曾國藩、李鴻章、左宗棠等辦起了洋務，以建立新式軍備為中心，並創辦了一些為它服務的民用工業、交通運輸業。洋務運動與鎮壓太平天國為清朝贏來了“中興”。然而同治帝與這一切毫無關係。

同治帝在大典上穿過的小朝袍同治幼年，政事由兩太後管理，同治帝隻是讀書。朝廷對同治帝的讀書十分重視，派禮部尚書祁寯（jùn）藻、管理工部事務前大學士翁心存、工部尚書倭仁、翰林院編修李鴻均、編修李鴻藻教授漢文，禮部尚書倭拾琿部、左侍郎伊精阿臣、兵部尚書愛仁均教授滿文。此外還教授步射、騎馬。這些課程是皇帝的必修課。有這麽多名宿教授，同治帝一定學得很好吧？出乎意料，很不理想。現在看看老師的反映。

同治四年十一月十一日開始，在鹹豐朝獲狀元，同治朝擔任詹事府右中允的翁同龢受命教皇帝讀書。 同治寫字像

《翁同龢日記》說到同治帝16歲時（同治十年，1871）的讀書情況。正月初七：“晨讀極散，因極陳（極陳，極力上言）光陰可惜，當求日進之方，上頷之而已，照常退。”

初九：“讀甚散，敷衍而已。”

二十九日：“……午初來，滿書極吃力，午正二始畢，講折尤不著力，真無可如何也！”

二月初八：“課題‘重農貴粟’，詩題‘東風已綠瀛洲草’，得洲字。文思極澀，初稿幾無一字可留，且虛字亦不順，複逐字拆開講過，仍湊泊而成數段，未畢退。午正再入，坐四刻而不成一字。遂作詩，詩亦不佳。如此光景，奈何奈何！”

16歲的皇帝讀書就是這樣。丁國均《荷香館瑣言》還有這麽一個記錄：毅皇帝嚐與翁師傅言，自謂當差勞苦。

“毅皇帝”是同治帝的諡。當皇帝，竟把管理國家大事說成是一種苦差事！