由於慈禧太後貪戀權力，她以同治帝“典學未成”為由，拖延同治帝親政時間。直到同治十一年九月十五日（1872年10月16日），才為自己十七歲的兒子載淳舉行了大婚典禮。同治帝婚姻是個大問題。找誰做皇後，兩宮皇太後意見不一：慈安太後提議以侍講崇綺之女阿魯特氏為皇後，慈禧太後主張以侍郎鳳秀之女富蔡氏為皇後。同治帝本人喜歡前者，同治皇帝的惠陵便以阿魯特氏為皇後，富蔡氏為慧妃。同治十二年，同治帝親政，隻有一年多。這一年他幹了什麽事呢？
首先說外事。第一，他處理了一些外交事務。六月十三日，他在紫光閣接見日本特派大使。之後，俄國、美國、英國、荷蘭等國公使向他遞交了國書。第二，這年十二月，應越南國王要求，同治帝派遣兩廣總督瑞麟幫助越南抗法。第三，由於台灣高山族人誤殺漂流到台灣的琉球人，日本以此為借口侵略台灣。第二年三月二十九日，同治帝派福建船政大臣沈葆楨赴台灣部署防務，少年同治帝寫字想抵禦日本侵略。後來通過談判，訂立《北京專款》，日本撤出台灣，清政府賠償白銀50萬兩。要是說同治帝在外交方麵還算做了點事的話，那麽內政方麵他就什麽成績都沒有。要說有，那就是他製造了麻煩。
同治十二年九月，同治帝以方便太後頤養為名，實為自便，降旨興修頤和園。修頤和園需銀1000萬兩，木材一項，徑七寸至四尺多，長一丈五到四丈八的楠柏陳黃鬆木要3000根。錢，因為鎮壓太平天國，各省款項支絀，當時西北左宗棠又正鎮壓回民起義，捐輸和厘金全用在上麵了，清政府的財力根本不允許再拿出這麽多錢來修園。木材需從四川采集，但道光初年以來已經砍伐得差不多了，無從購覓，況且運輸艱難萬分。十月二日，禦史沈淮上疏請求緩修，師傅李鴻藻與翰林院侍講學士李文田也都上疏勸諫。同治不聽。十三年正月十九日，正式開工。錢出自捐款40多萬，木材由人到福州買進口的。十二日，同治帝親自視察工地，此後又於四月初九、五月十一日視察工地。
讚成修園的也有，那就是與慈禧太後同族的兩廣總督瑞麟，而越來越多的大臣反對同治這一做法。三月二十四日，奕訢、奕譞、景壽等共同上疏勸諫，仍不聽。七月十六日，開始忍耐並出了兩萬兩報效銀的恭親王也上《敬陳先烈請皇上及時定誌用濟艱危折》，附議此折的還有10多名禦前大臣與軍機大臣。該折提出了一係列大政要事，要求停工。同治讀了折子上幾行字，便勃然大怒，說了好些低水平的話：“我停工何如？爾等尚有何嘵舌？”奕訢又提出一些問題，同治帝大怒，說：“如此位讓爾何如？”奕訢又提到同治“微行”一事。所謂“微行”是指他便裝到宮外尋秦樓楚館。同治帝開始矢口否認，待奕訢說出時間、地點和人證，才無話可說。同治帝對奕訢懷恨在心，寫了一道朱諭，革掉他一切職務。九月二日又改為隻將他降為郡王，仍在軍機大臣上行走。九月三日又下朱諭，革去惇王奕誴、醇王奕譞、科爾沁博多勒噶台親王伯訥彥謨詁、額駙景壽、貝勒奕劻、軍機大臣奕訢、文祥、寶?#93;、沈桂芬、李鴻藻等10人的職務。慈禧太後盡管與奕訢有矛盾，但她還不想現在馬上就把奕訢完全排斥掉。她立即叫同治帝取消這個上諭，說：“十年以來，無恭王何以有今日？皇上少未更事，昨諭著即撤銷。”同治這才立即發出上諭，恢複了奕訢世襲網替的親王銜，奕誴、奕譞的官職也得以恢複。
由於眾多大臣反對，同治帝終於於八月一日下令停工。