同治朝遇上了難得的曆史機遇：在國內處於“太平天國”與“義和團”兩 同治帝
次重大社會動**之間，在國際處於英法聯軍與八國聯軍兩次入侵之間，如同處在兩次大風暴中間的緩衝期。同治之前的道光、鹹豐，之後的光緒、宣統，都沒有這樣的有利條件。這就給同治朝實行新政提供了難得的機遇。日本明治維新也正在此時。兩宮太後垂簾聽政、議政王奕主持政務，互相配合，推行新政。在奕集團的主持下，新政的主要措施是：成立總理衙門、設立同文館、辦新式學校、派人出洋、辦廠開礦、修築鐵路等，實行學習西方近代化舉措，開始走向開放、進步。
（一）設立總理衙門全稱為總理各國通商事務衙門，一般稱作“總理各國事務衙門”，於鹹豐十年（1861年）十二月初十日正式批準成立。它的實際職能是總攬新政的中央政府機構，是麵對世界局勢、完全創新的機構。它不僅掌管清廷與各國間的外交事務，而且包括對外貿易、海關稅務、邊疆防務、海軍建設、新式工礦業，以及建新式學校、興修鐵路、礦務等，實際上它相當於清廷的內閣兼外交部。這是二千年來第一個專門處理外事的中央機構。總理衙門由親王一人總領，實為首席大臣，其他大臣從軍機大臣、大學士、尚書、侍郎等中指派充任。下設獨立公所，計有英、法、俄、美和海防五股等機構。其中，俄國股，兼理俄、日兩國外交事務；英國股，兼理奧地利交涉事務；美國股，掌辦對美、德、秘魯、意大利、瑞典、挪威、比利時、丹麥、葡萄牙各國交涉事務；法國股，兼理法國、荷蘭、西班牙、巴西各國交涉事務；後設海防股，掌管南北洋海防等。總理各國事務衙門的主旨是辦理同西方關係事務，創辦近代化事業，它的出現是中國走向近代化的一個標誌。隨之，設立駐外使領館。
(二)出洋考察 西方國家兩次破門而入，清朝才被迫開門而出。中國走向世界，世界也走向中國。清朝向西洋考察，開始於同治五年(1866年)。同治五年(1866年)正月二十一日，斌椿率三名同文館的學生及自己的兒子廣英(為照顧其父同行)，離京從上海乘輪船出洋，經過一個月零八天的航程，到達法國馬賽。他在歐洲遊曆110多天，訪問了法、英、荷蘭、丹麥、瑞典、芬蘭、俄國、普魯士、挪威、比利時等國，於九月十八日回到北京。斌椿寫出《乘槎(chá)筆記》，第一次記錄下親眼所見諸如火車、輪船、電報、電梯、機器印刷、蒸汽機、攝影、起重機、抽水機、顯微鏡、幻燈機、紡織廠、兵工廠等。還第一次參觀並記述了歐洲博覽會、芭蕾舞、大英博物館、國家議院、近代報社、高等學院，以及法國的凡爾賽宮、凱旋門等。他看到了西方近代的科技與文明。
(三)培養洋務人才開辦外國語學校、實業學堂、近代軍事學校、派遣留學生等。同治朝新 總理各國事務衙門
式學校最早者是京師同文館。從京師八旗子弟中選出10名學生，教員則由英國教士包爾騰擔任。同文館除了聘請洋人教授外語，還請徐樹琳教授儒家經典。 同治朝開設的新式學校，還有江南製造局附設的機械學堂、福州船政局附設的船政學堂等。福州船政學堂又稱“求是堂藝局”，是同治五年(1866年)由左宗棠主持福州船政局時附設。這所學校是近代較早開設的一所以學習自然科學為主的新式學校，同時又有軍事學校的性質，以培養海軍和造船人才為目的之一。
（四）派留學生出國同治十一年(1872年)，首批30名“幼童”奔赴美國留學，史稱“幼童出洋”。同治年間留學之風興起，與容閎(hóng)分不開。容閎(1828～1912年)，廣東香山(今中山)人，道光二十一年(1841年)入澳門馬禮遜教會學堂讀書，家長想讓他學成後做買辦。後該校教員、美國人布朗回美國時，容閎隨他去了美國，成為近代早期留學生之一。容閎提出並把他們分別安排在美國平民家庭中生活。美國的教師、醫生、紳士們紛紛把中國幼童領到自己家中，每個家庭對幼童都關懷備至，為他們提供較好的吃住條件，關心他們的學習和生活。他們成為中西文化交流的橋梁。 但是 留學生
，清政府派往美國監督留學的官員陳蘭彬等，以留學生學運動、學跳舞，不穿長袍馬褂而穿西服，不行跪拜留學生禮而行握手禮，甚至於有的學生剪了辮子等，認為“他們縱能學成歸國，非特無益於國家，亦且有害於社會”，向清廷建議將留美學生撤回。他們在美國雖未完成計劃的學業，但都受到西方的教育。這些留學歸國的青年，後來逐步成為中國政界、軍界、學界、工商界等方麵的知名人物和科技骨幹，為中國近代建設做出了貢獻。據不完全統計：從事行政和外交者24人，其中成為領事、代辦者12人，外交次長、公使2人，成為總長者1人，內閣總理1人；加入海軍者20人，其中成為海軍將領者14人；從事教育者5人，其中成為大學校長者2人；從事實業者30人，其中成為工礦負責人者9人、工程師6人、鐵路局長3人等。
(五)洋務求強曾國藩、李鴻章、左宗棠等在上海、南京、福州相繼辦起了近代軍工廠，多聘請洋員充當技術指導。這就是所謂的“洋務運動”，它包括舉辦新式軍用工業，編練新式軍隊，加強國防建設等，其宗旨是“求強”與“求富”。奕強調學習“西學”，製造“西器”。他認為，“采西學”、“製洋器”早在清 曾國藩
初康熙大帝時就進行過了，如今再搞是發揚光大祖製和傳統。 同治三年，清政府才開辦大型兵工廠，計有江南製造局、金陵製造局、福州船政局、天津機器局、西安機器局等20餘個。而規模大、有典型性的為江南、金陵、福州、天津、漢陽等幾個兵工廠。
江南製造總局。是曾國藩與李鴻章共同創辦的一個規模最大的軍事工業。同治四年（1865年），李鴻章委托海關道員丁日昌買下設立在虹口的美商旗記鐵工廠，把上海、蘇州兩個洋炮局搬至上海，成立了大型軍事工業製造局。同治六年，曾國藩主張在該廠製造輪船，又在上海海關撥出兩成關稅，為造船經費之用。此後，工廠逐年擴充，計有洋槍廠、洋炮廠、炮彈廠、火藥廠、輪船廠、煉鋼廠、子彈廠、水雷廠，並設有學校和翻譯館，其規模較為宏大。同治七年，造船廠造出了第一艘輪船，取名“惠吉”，至中法戰爭前共製出15艘軍艦，最大者為2800噸，小者隻有數百噸。