同治幼年是一個少不更事的頑童，親政以後，作為一個青年皇帝，確實是辜負了朝野上下對他的殷切期望。同治的荒**程度比他父親鹹豐還要厲害。他有許多後妃，卻還要常常帶了兩個心腹太監，換上平民服裝，偷偷溜出皇宮，到京師的南城娼妓區去尋花問柳，夜間不回皇宮。據說，時間一長，染上了重病，病倒了。起初隻覺得渾身發燒，口渴，腰疼，小便不暢。太醫摸不透是什麽病，隻當普通的感冒來治。一連幾天，燒熱不退。又便秘，頸項、肓背、腰部等處發出紫紅斑塊。到公元1874年11月，頭部、臉麵上都出現紫色發亮的斑塊，左邊臉頰上的斑塊被抓破，滲出血水，又頰腫得厲害，上下嘴唇都朝外鼓著，腰部化膿，很遠就能聞到一股令人作嘔的惡臭。慈禧太後怕同治從鏡子裏見自己的尊容會受驚，便命太監將養心殿內所有的鏡子都收藏起來，不便挪動的穿衣鏡等，用紅緞蒙上。同治命人拿鏡子，皇後阿魯特氏等人也以病人不宜照鏡子為理由勸阻。
有一天，同治的皇後去養心殿探病，並向他訴說慈禧太後又為細微小事責罵她，還失聲哭泣起來。慈禧本來就不喜歡這個兒媳婦，並設下了監視的耳目。這天，慈禧聽說皇後去探視皇帝，便親自到養心殿東暖閣外偷聽他倆的談話。她聽到皇後在訴說她的不是，就怒氣衝衝地闖了進去，一把抓住皇後的頭發，舉手就打，並且叫內廷太監準備棍杖，要嚴厲責罰皇後。同治見狀，被嚇得昏厥了過去，慈禧這才沒有對皇後用刑。同治的病勢卻從此越來越重，於同治十三年十二月初五（1875年1月12日）死於養心殿東暖閣。沒有過多久，皇後阿魯特氏薨逝。 當然這個是沒有史料記載的。是傳聞。
同治皇帝的即位是清代帝王中最順理成章，最沒有爭議的一個，鹹豐皇帝共有兩個兒子，同治是他的長子，次子三歲就夭折了，所以同治成了皇位的唯一合法繼承人。
同治即位時，隻有6歲，由載垣、端華、肅順等八位顧命大臣輔政。這一年的十月，載淳的生母慈禧太後不滿八位大臣專權，聯合東宮慈安皇太後和恭親王奕合謀發動辛酉政變，在護送鹹豐帝梓宮回京之際，慈安、慈禧和小皇帝先行到達，采納恭親王建議，將載垣、端華、肅順處死，其他五人革職或遣戍，實行兩宮太後“垂簾聽政”，自己掌握實權，改年號為“同治”，以第二年為同治元年。
慈禧任奕為議政王、軍機大臣，管理總理各國事務衙門；依靠曾國藩、李鴻章、左宗棠等漢族地主武裝，勾結外國侵略勢力，實行借洋兵剿逆的政策，先後鎮壓了太平天國、撚軍、苗民、回民起義，延緩了清王朝的統治危機，使清王朝得到暫時穩定。她一方麵采用洋務派“自強”和“求富”的方針，開辦一些新式工業，訓練海軍和陸軍以加強政權實力，另一方麵，又支持頑固派對洋務派進行牽製，以加強深宮集權。被清朝統治階級稱為“同治中興”。