雖然很心虛，鄭氏還是強撐著自己應有的體麵，努力辯解。
“即便陳侍郎那頭人證物證俱全，可，焉知那花娘說的是真是假？沒準，周世林隻是酒後發夢話，說了些夢中之言。他既能在殿試裏考中二百八十五名，可見文章功底不錯，會試的文章也可能是他寫的。難道，跟未來妹婿相比，大公子更願意相信一個歡場女子的話嗎？”
程初芍笑了笑，“世子夫人倒是邏輯嚴密得很。不過，我雖然不知真相如何，卻也想厚著臉皮插句嘴。殿試排名二百八十五，可不代表他一定就有資格在會試中進前三百。”
“這是怎麽說的？你怎麽敢這麽篤定？”老夫人順口問。
“老夫人您想啊~會試共取三百貢生，殿試又分三甲，一甲三人，二甲百人，剩下的全是三甲同進士。會試結果出來後，貢生們會試時的卷子都被謄抄出來公之於眾了，這三百人裏但凡有些真才實學的，哪個會看不出自己在三百人裏的大概位置？我猜，這三百人裏能有一半在殿試前繼續閉門苦讀的就不錯啦，剩下那一半多半覺著自己爭前二甲的希望不大，便放任自流，隻準備混個同進士出身。那周世林做賊心虛，自然不敢露怯，會試中了之後肯定刻苦讀書，不敢懈怠，這才勉強混了個吊車尾呢……”
老夫人忍不住笑了：“你這鬼靈精，人家心裏想什麽你竟一猜一個準？你就不許人家自認學識不如，反過來頭懸梁錐刺股逆襲的？”
“從會試到殿試時日太短，能鹹魚翻身的考生畢竟少，除非是那等天資過人、突然在考前頓悟了的，否則，也隻是徒勞罷了。初芍說的這種心理其實很常見，周世林得以躋身多半也是因著這個。”
宋珩看了眼躍躍欲試的鄭氏，補了句：“孫兒已托陳侍郎調取周世林會試前每場考試的卷子，想來這兩日便有分曉。”
鄭氏心中一咯噔。
若周世林前幾場都隻是勉強考過，做出來的文章遠不如會試中落榜的其他舉子，那他這個功名恐怕就真的是來路不正了。
她還是不甘心：“母親，即便此事查明屬實，可，按大公子所說，那試題隻陰差陽錯泄漏到了周世林一人手中，其他考生並未受到影響。若貿然揭開此事，不止咱們麵上無光，就連陳侍郎也要吃掛落。事情鬧大了，咱們半點好處落不著，反倒多個罪官女婿，這豈不是叫人笑話？東宮若是知情，恐怕也要……”
宋珩皺了皺眉，沒說話。
老夫人卻明白他的意思，無奈開腔：“老大媳婦，你不要總把東宮掛在嘴上，出點芝麻綠豆大的事都往那上麵扯！出了事，不想著怎麽解決，反倒隻想著怎麽遮掩，這就是你的治家之道？”
“老夫人，事情若是查實，可見這周世林就是個徹頭徹尾的小人，初初得誌就眠花宿柳，不像個正派人物，咱們可不能把二妹妹嫁給這種人，您說是不是？”
老夫人點頭，“那當然。我本來就是看他考了功名，有些才學，才勉強鬆口，讓老大媳婦去好好相看下人的。現在倒好，人還沒相看完，親事居然就定下了。今兒要不是你們說，我老婆子還要蒙在鼓裏哪。”
鄭氏臉色漲紅，難得體會了一把方才茹姨娘哭喊著撞牆的心情。
分明是老夫人要她抓緊辦的，結果，現在老夫人突然改口，說並不是要她趕緊辦婚事，而是趕緊相看女婿人選，這叫她怎麽辯駁？
這簡直跟茹姨娘麵對假批命書時的憋屈有得一比了！
她努力從混亂得跟漿糊似的腦子裏抓出根救命稻草來，眼睛突然亮起。
“母親，不是媳婦故意維護那周世林，實在是……老話說‘捉賊捉贓，捉奸捉雙’，雖然不好聽，卻也是正理兒。大公子說得言之鑿鑿，其實還是差了一環，就是那個所謂的友人。”
她見宋珩眉頭微皺，便有些得意，頓了頓才繼續說：“據花娘說，這友人替周世林倒推出了試題，又在短短時間內寫就一篇足以送周世林中貢生的好文章，可見是個文采過人的。可，這友人究竟是何許人也？是周世林的同學，還是先生，亦或是旁的什麽人？若是同學先生，後來放榜後看了文章焉有不懷疑的，他們難道就不會去告官？”
“大公子要把周世林竊取功名的事公之於眾，可沒了這最關鍵的一環，周世林恐怕不會輕易認罪。他若抵死不認，堅稱文章是自己所寫，花娘是因為他移情別戀或其他理由怨恨於他，故意抹黑才有這麽一說，咱們又該怎麽辦呢？別到時候偷雞不成蝕把米，沒把周世林這個麻煩解決了，反倒將陳侍郎和咱們自己拉下了水，弄得一身腥……”
老夫人仔細聽完，也不得不承認鄭氏言之有理。
“這倒是個問題。珩兒，你有什麽打算？”
宋珩略一沉吟，正要開腔，外頭卻響起個略帶顫音的陌生女聲。
“不瞞諸位，你們要找的那個所謂友人就是不才小女，幫周世林做了那篇文章的正是我。”
程初芍這回是真沒想到，愣了會才主動迎上前去。
“柳姑娘，這事可不能亂說，不是你做的事你可不能亂認。”
她瞪了眼訕訕跟在後麵的宋瑗。
後者縮著脖子不敢看她，隻聲若蚊蚋地辯解：“嫂子，我們等了好久也等不到您回來，又聽說您和母親都來了這兒，就過來了，一不小心就聽到你們在說這事。”
宋瑗快速解釋完，見禮後匆匆跑到老夫人身邊，討好道：“祖母，這位是柳姐姐，她父親是鹿鳴書院的先生，父女倆都可有學問了。方才是我不好，不該仗著自己跟您親近，就不讓人通報溜了進來。柳姐姐不是故意插話的，您別生她的氣……”
老夫人輕哼一聲，沒理她。
柳如意慘笑道：“國公夫人，小女敢以性命擔保，方才所說絕無虛言。那周世林確實是通過不法手段竊取的功名，將來公堂之上若有需要，小女願出麵指證。”