毛澤東對孩子們寄予厚望，但並不嬌生慣養。而是嚴格要求，放手鍛煉他們，同時細心告訴他們為人處世的道理。他常教育他們：“你們從小就要學會吃苦，不學吃苦怎麽行呢!”

早在湖南第一師範學校讀書時，毛澤東就十分重視強健體魄，磨煉意誌。

他像恩師楊昌濟學習，一年四季洗冷水浴。還遊湘江，中流擊水，登山郊遊。

1961 年，他以67 歲高齡橫渡長江，向大自然挑戰，向人生的極限挑戰，引起舉世讚歎。他有意識地帶孩子們滑冰、到大海裏遊泳，以此鍛煉他們的體格和意誌。

據李敏回憶，1953 年冬季的星期天，毛澤東帶著李敏、李訥去南海滑冰場學滑冰。她倆在滑冰場上摔倒了爬起來，剛起來又摔倒。幾個回合過後，感到又疼又累，想上岸休息。毛澤東在旁邊“監視”著，不到規定的時間不能休息。姐妹倆無奈，還得堅持。最後李訥實在堅持不住了，哭了起來。李敏雖然沒哭，眼裏也含著淚花。毛澤東見狀，朝她們大聲說：“好了，收兵吧!”在回家的路上，毛澤東問：“怎麽樣?有何感想?”“學滑冰太難，太難了!”李敏深有感觸地說。“難就對頭了，要知難而進嘛!”毛澤東鼓勵道。“摔得太疼了”，李訥說。“好嘛，不摔不打不成材，摔摔打打長得快嘛!”毛澤東見她們沒說話，接著說：“今天挨摔，明天就少摔或不摔了。下周再繼續摔。”在毛澤東的要求下，姐妹倆堅持練了下去。

毛岸英回國後，毛澤東沒有把他像“金絲雀”般養起來，而是安排他到艱苦的工作中經受鍛煉。父子倆坐在楊家嶺窯洞前的一石桌邊，親切交談。毛澤東說：“你在蘇聯長大，蘇聯大學讀書，住的是洋學堂。我們中國還有學堂，就是勞動大學。過些時候，我給你找個校長，上勞動大學去。”不久，毛澤東找到勞動模範吳滿有，告訴毛岸英這就是他的“校長”。毛岸英愉快地跟著這位“校長”接受農業勞動鍛煉。50 天過去了，毛岸英回到毛澤東的身邊，臉曬得黝黑，身體更強壯了。

毛澤東站在窯洞前，摸著兒子起繭的雙手，滿意地說：“這就是你在勞動大學的畢業證書!”此後，毛岸英又隨中央土改工作團，到晉綏臨縣的郝家坡、山東的渤海地區參加土改工作。

毛澤東幾次回信對岸英的工作、學習進行指導，給予鼓勵和支持：“一個人無論學什麽或做什麽，隻要有熱情有恒心，不要那種無著落的與人民利益不相符的個人主義虛榮心，總是會有進步的。”建國後，毛岸英又主動要求到北京機器總廠鍛煉，熟悉現代化生產技術和企業管理工作。

毛澤東支持子女們的進步要求，鼓勵他們獨立生活和工作。他告訴孩子們：“靠我不行。靠自己的雙手什麽都能辦到。”“天下無難事，隻怕有心人”。

毛岸英犧牲後，毛岸青有病，李訥還小，毛澤東曾提出要李敏幫助他和江青管這個家。當李敏提出要搬出去獨立生活時，毛澤東雖然舍不得，但也沒有阻攔。他聽李敏說會做飯菜了，高興地笑：“我的嬌娃可比媽媽當年有水平，莫得出洋相喲。”他給女兒講起了江西紅軍時期，賀子珍水煮燕窩招待朱德的故事，父女倆笑成一團。