苦膽很苦，卻敢親口品嚐；柴草粗糙，卻願意安睡其上。越王勾踐作為一國君主，敢於讓自己過這樣艱苦的日子，正是因為心中懷著複仇雪恥的目標。臥薪嚐膽的事跡成為後世典範。
戰敗求和
吳王闔閭在孫武和伍子胥的幫助下打敗了楚國，成了南方霸主。公元前496年，越國國王勾踐即位。吳王闔閭趁著勾踐在為死去的父親允常辦喪禮的時候，發兵攻打越國。兩軍在槜(44)李進行了一場大戰。
吳王闔閭本以為自己此次出擊，是攻其不備，越國一定會敗給自己，哪知道竟然打了個敗仗，自己也中箭受傷，回到吳國就死了。臨死之前，他對兒子夫差(45)說：“不要忘記找越國報仇。”
夫差即位後，便把找越國報仇當成了頭等大事。他安排人守在宮門口，隻要他經過，那人就大喊道：“夫差！你忘了越國的仇恨了嗎？”
“我沒有忘！我不敢忘！”夫差眼含熱淚。
通過兩三年的秣馬厲兵，吳王夫差決定攻打越國。兩國的軍隊在夫椒一帶開戰了，越軍大敗。越王勾踐帶了五千殘兵敗將逃到會稽(46)，被吳軍圍困起來。
勾踐十分後悔，早在吳王出兵之前，他的大夫範蠡(47)就跟他說過：“吳國為了這場戰爭練兵快三年了，這次肯定是懷著必勝之心來的，咱們應該避開他的鋒芒。隻要我們堅守城門，他們遠道而來，自然糧草不濟，時間長了就會退兵的。”
勾踐卻不喜歡當縮頭烏龜，他決定迎戰，沒想到落得大敗的下場。
他悔恨地說道：“難道我就要在這裏喪命了嗎？”
他的另外一個大夫文種勸道：“大王不可沮喪，當年商湯被夏桀幽禁，周文王被關在羑(48)裏，晉國重耳公子四處流亡，齊國公子小白為了活命逃到莒國，他們最後都稱王稱霸。這樣看的話，您現在的處境難道不是一種福氣嗎？不是為了將來稱霸而經曆的嗎？”
勾踐被文種這麽一鼓勵，心裏好受了一些。範蠡就勸他去找夫差求和，先保住越國和自己的性命再說。勾踐同意了他的建議，派大夫文種去找夫差求和。
帝王為仆
文種在夫差麵前把勾踐願意投降的意思說了一遍。吳王夫差想同意，可是伍子胥堅決反對，夫差一時之間也無法決定。
文種打聽到吳國的伯嚭(49)是個貪財又好色的人，便給他送去了美女和珠寶，請他幫忙在夫差麵前說好話。拿人手短，伯嚭把美人和珠寶收下了，就在夫差麵前拚命幫越國說好話。
夫差經不住伯嚭的勸說，不顧伍子胥反對，答應了越國的求和，條件就是勾踐要到吳國去做人質。
一國之主到別的國家去做人質，這可不是一個小小的要求。但是勾踐卻同意了，他把國家大事托付給文種，自己帶著夫人和範蠡到吳國去。
夫差牢記當年闔閭對他說的話，就把勾踐夫婦安排到闔閭的墳墓旁邊居住。作為俘虜，夫差提供的生活條件自然不會很好。勾踐夫婦住的是石屋，幹的是奴仆的活。平時幫夫差喂馬，如果夫差要出門，就幫他拉馬。
夫差本來以為勾踐肯定忍受不了這樣的屈辱，沒想到人家忍下來了，而且一忍就是兩年。勾踐兩年的順從服侍讓夫差認為他是真心歸順了自己，便把他放回了越國。勾踐的奴仆生活終於畫上了句號。
臥薪嚐膽
勾踐終於回到了越國，他當然不是真心歸順吳國，一回到自己的國家，他立刻投入全部精力用來富國強兵。因為打仗，越國的人口越來越少，勾踐就製定了獎勵生育的製度，鼓勵人們多生多養，擴充人口。越國的老百姓也都想改變被吳國欺壓的狀態，都聽從勾踐的指揮，努力工作，想辦法讓國家變得更加富強。
勾踐怕時間長了，自己會忘記當初被圍困會稽，在吳國做奴仆的恥辱，就在自己吃飯的地方掛了一顆苦膽，在吃每頓飯之前，都舔一下這顆苦膽。苦膽的苦味在嘴裏彌漫，苦得勾踐打了一個激靈，他對自己說：“不要忘記吳國的恥辱！”
為了避免自己過得太舒適，消磨了意誌，他還把自己的席子撤去，就像當初在吳國一樣睡在柴草上麵，每天晚上都回憶一遍當初在吳國的恥辱經曆，以此警醒自己，不可放鬆，不可忘懷。這就是著名的“臥薪嚐膽”。
經過幾年的發展，越國的國力終於得到提升，糧食滿倉，軍隊戰鬥力極強，具備了伐吳複仇的能力。
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越王勾踐劍
在今天的湖北省博物館，藏著一把兩千多年前的利劍，那就是越王勾踐劍。這把劍被當世人稱為“天下第一劍”，曆經時光的打磨，依然紋飾清晰精美，寒氣逼人，鋒利無比。
這把劍是屬於越王勾踐的絕世兵刃，於1965年在湖北江陵望山一號墓出土。劍身保存完好，劍長55.7厘米，出土時寒光閃閃，劍刃仍很鋒利。劍身滿布黑色菱形花紋，紋飾精美，鏤刻最細處僅0.1毫米。近劍格處有兩行鳥篆銘文：“越王鳩淺（勾踐）自乍（作）用劍”八字。這說明這把劍是屬於越王勾踐所有。
通過這把劍，我們仿佛能夠親眼看見越王勾踐當年的霸主風采，其製作工藝之精美，堪稱我國的國寶。