有人說，他是一代賢相，因為他的幫助，吳王闔閭獲得王位，角逐霸主之位；也有人說他刻薄陰狠，為了報仇，竟然把仇人的屍體從墳墓裏挖出來鞭屍，其行為實在令人發指。這個人就是伍子胥(37)，一個永載史冊的複仇者。
父兄慘死
公元前546年，由於長年的爭霸奪權鬥爭，各大國小國都疲憊不堪，老百姓們也頗多怨言，都希望這無休止的爭奪霸權停止下來。所以，晉、楚、齊、秦等十四國在宋國的西門外召開了一場會議，這場會議的主題就是停止戰爭。
這時候，晉楚兩國是最大的霸主，他們分別權霸南北。於是，晉國的大夫和楚國的大夫分別代表南北兩個地區講了和，訂了盟約。在之後的五十多年裏，晉楚兩國平分霸權，就再也沒有發生大的戰爭。
公元前528年，楚國平王即位，他封伍奢為太傅(38)，費無極為少傅(39)。當時的太子建很尊重伍奢，但是很討厭他父王的寵臣費無極。費無極對此暗恨在心，總想找機會暗害太子建。
楚平王上位第二年，太子建正好滿十五歲，費無極就建議平王為他成家。平王便給太子建聘秦女孟嬴(40)為夫人，費無極代表太子去秦國迎親。費無極到秦國一看，這孟嬴長得很漂亮，他知道楚平王十分愛好女色，就想了一個壞點子，讓楚平王把這孟嬴給娶了。兒媳婦變老婆，楚平王是高興了，太子建心裏卻是十分不滿，不過他也沒有表現出來，隻是對費無極更加厭惡。
費無極當然知道太子不喜歡自己，若是將來太子即位當大王，哪還有他的好果子吃？於是他想方設法要殺了太子建。公元前523年，費無極建議平王派太子建去鎮守城父，然後誣陷太子和伍奢造反。
楚平王就先把伍奢叫了回來，質問他為何幫助太子建造反。伍奢勸平王不要相信小人，疏遠自己的親骨肉。平王不信，一邊派人暗殺太子建，一邊逼伍奢給他的兩個兒子伍尚和伍子胥寫信，讓他們回來，好斬草除根。
伍尚老老實實地回來了，伍子胥卻早得到風聲，逃走了。楚平王就把伍奢父子倆一起殺掉了。
一夜白頭
伍子胥從楚國逃出來後，經過宋國、鄭國又往吳國逃去。楚平王下令懸賞捉拿伍子胥，命人畫了伍子胥的畫像，掛在楚國各地的城門口，囑咐各地官吏仔細盤查。
伍子胥逃到吳楚兩國交界的昭關時，抬頭一看，城牆門上高高掛著自己的懸賞畫像，城門口的衛兵正一個一個地嚴查進出城的行人，看樣子正在搜查、抓捕自己。
伍子胥一看這陣仗，哪敢湊到槍口上去。他連忙退回來，臨時找了個地方躲起來，再想對策。可是，他思來想去都找不到辦法，一連幾夜都愁得睡不著覺。後來他累得不行，終於睡著了，醒來之後一洗臉，發現自己滿頭黑發全部變白了，看上去老了幾十歲。
“沒想到竟然被逼到這個地步，”伍子胥摸著雪白的頭發，眼裏含著恨意，“楚平王，我一定會找你報仇的，我不會讓我的父親和兄長白白死掉。”
不過頭發白了對伍子胥來說也算是一件好事，因為伍子胥的畫像比較年輕，衛兵們一看伍子胥蒼老的樣子，看都不看一眼，直接就放行了。
伍子胥成功從城門出去，踏上了吳國的土地，他回頭望著自己的故土，“我一定會回來的，等我再回來，就是複仇的時候了！”
破楚複仇
伍子胥到了吳國，結識了公子光，公子光答應伍子胥，若是伍子胥能幫助他奪取王位，他就幫助伍子胥複仇。伍子胥知道當時的吳王僚喜歡吃魚，就讓公子光請他吃魚。吳王僚果然欣然赴約，卻被負責烤魚的廚子專諸刺死，自然，這專諸是伍子胥安排下的殺手。公子光順利當了吳王，就是闔閭(41)。
公元前506年，吳王闔閭封孫武為大將，伍子胥為副將，親自率領大軍向楚國進攻，連戰連勝，把楚國的軍隊打得一敗塗地，一直打到郢都(42)。
這時候楚平王已經死去，在位的是他的兒子楚昭王。楚昭王見吳軍打來，便連忙逃走了。伍子胥沒辦法手刃仇人，覺得很對不住自己的父親和兄長。
他到父兄的墓前祭拜，看著早已長滿青草的墳塋(43)，伍子胥痛哭出聲，埋藏在心裏多年的痛苦終於有機會發泄。
“父親、兄長，我們的仇人已經死了，我沒辦法為你們報仇，我該怎麽辦啊？”
伍子胥跪在地上，手指深深地抓進土裏，淚水如斷線的珍珠落在地上。突然，他抬起頭，眼裏滿是恨意，“就算他死了，我也要報仇。”
於是，伍子胥幹了一件讓後人褒貶不一的事情，他把楚平王的墓地挖開，把他的屍體拿出來，狠狠地鞭打，總算是消了心頭之恨。
伍子胥鞭屍報仇的做法，曆代以來褒貶皆有，有的人認為這是為了報父兄慘死之仇，是合理的行為，有的則認為不夠厚道，過於殘忍了一些。
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伍子胥營造姑蘇城
姑蘇城，即現在的蘇州，這座城的設計製造者就是兩千五百多年前的伍子胥。
伍子胥深受吳王闔閭的信任和重用，是吳國的一代賢相。他治理吳國三十多年，政績卓著，有口皆碑，其中一個大功勞就是建造了蘇州城。
當年，伍子胥通過考察風水、土質等，選定了吳中之地作為蘇州古城的建築地，構築了周長47裏大城和周長10裏內城的姑蘇古城。他還開掘和疏通了“胥溪”和“胥浦”，既避免了吳中地區的水患，又便利了當地的漕運和灌溉，對蘇州的水利建設做出了巨大貢獻。
蘇州百姓為感念伍子胥的功績，將古城西南角的城門稱為胥門，胥門外的河流稱為胥江，胥江至太湖的入口處稱為胥口。千百年來，胥門、胥江總是與伍子胥的名字連在一起。可見，吳中大地的人們對伍子胥的敬仰、懷念之情十分濃厚。